CHAPITRE PREMIER

La lettre du 30 janvier 1866. — Inexécution de la convention de Miramar. — Mission du baron Saillard. — Lettre du Maréchal à Napoléon III. — Changements dans le ministère mexicain. — Continuation de la prépondérance du parti libéral. — Mission belge attaquée par des bandits. — Assassinat du baron d'Huart. — Envoi du commandant Loysel à Paris. — Le maréchal Randon au maréchal Bazaine. — Conseil des ministres à Paris. — Lettre de Napoléon III (16 février 1866). — Nouveau projet de

' constitution fédérale attribué à l'inspiration de M. le duc de Persigny. — La légion étrangère. — Tergiversations. — Le général Brincourt refuse le commandement de la légion. — Le général Neigre. — Ordre du jour de l'Empereur Maximilien.

La décision, relative au retrait des troupes fraaçaises, transmise au maréchal Bazaine par la lettre du 30 janvier 1866* déterminait, non point la chute de VEmpire mexicain, mais seulement la date approxima-

1. Pour le récit des événements qui ont précédé, voir l'Empire de Maximilien,

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tive à laquelle cette chute même deviendrait inévitable.

Presque personne, en effet, ne se faisait, à ce moment-là, illusion sur les chances de vitalité propre au nouveau gouvernement; chacun reconnaissait et disait alors que Tappui seul de la France soutenait Tédifiee impérial, sans fondation et sans consistance dans le^pays; dès que cet appui viendrait à disparaître, de lui-même et sans qu'il fût besoin d*un grand effort, l'édifice s'effondrerait.

Maximilien sentait confusément cette situation, mais il s'en préoccupait peu, car il se berçait de l'espoir de conserver longtemps encore, toujours peut-être, cet appui de la France, indispensable à la sûreté de son trône, et il manifestait à cet égard une confiance, qui, chose singulière, était dans son esprit.

Il semblait ne se rendre compte ni de la situation faite à Napoléon III par les embarras de l'expédition et les attaques de l'opposition, ni de la situation à lui créée par la continuation de la guerre civile, la pénurie du trésor mexicain et l'incapacité de son personnel gouvernemental. A ses yeux, la France était trop intéressée à son œuvre, pour lui retirer jamaisses soldats, ou le laisser complètement sans ressources; cette perspective n'entrait point dans son esprit, et ce ne fut qu'au dernier moment, alors qu'un aveuglement poussé jusqu'à la folie lui eût seul permis d'espérer encore, qu'il se rendit à la réalité. Clairvoyance tardive, qui n'empêcha point de nouvelles fautes.

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L*entreprise mexicaine condamnée par celui-là même qui Tavait lancée, et qui n'avait rien épargné jusqu'alors pour la mener à bien, il ne restait qu'à préparer une double retraite, où pussent à la fois être sauvés notre honneur, nos intérêts, l'honneur et les intérêts de nos protégés.

C'est à quoi devait travailler le maréchal Bazaine; c'est à quoi furent invités à concourir divers personnages, envoyés extraordinaires au Mexique, tels que le baron Saillard et le général Gastelnau. L'armée française se retirant, Maxi milieu devait se retirer avec elle : on ne pouvait l'abandonner sans défense, ou à peu près, à ses ennemis.

Mais Maximilien, empereur du Mexique, ne dépendait point de la France, et Napoléon III, qui lui avait offert la couronne, ne pouvait la lui retirer, non plus que le forcer à abdiquer. Il fallait que Maximilien y consentît de son plein gré.

En vue de ce but à atteindre vont s'engager les négociations, les intrigues, les démarches, les correspondances. Ici commence l'histoire de cette longue agonie de l'Empire de Maximilien.

Triste récit d'une triste période. Dans ces débats, les caractères s'aigrissent, les malentendus surgissent, les calomnies se multiplient : dans cette lutte d'intérêts contraires, les plus vilains côtés de l'égoïsme se font jour; mais si la tâche de découvrir la vérité, et celle plus difficile de la dire est parfois ingrate, elle n'en découle pas moins d'un devoir supérieur que nous avons proclamé au début de cette œuvre : « dire aux

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vivants la vérité sur les morts », et nous n'y faillirons pas.

On peut se demander, en présence de Tordre d'évacuation donné au maréchal Bazaine par Napoléon III, si celui-ci avait le droit de retirer ainsi à sa volonté les forces françaises mises au service de l'Empire mexicain par la convention de Miramar, alors que dans le traité secret qui avait suivi la signature de cette convention, le maintien d'une force de 28 000 hommes pour 1865, de 25 000 hommes pour 1866 et de 20 000 hommes pour 1867 était prévu. Cela revient à dire : la convention de Miramar existait-elle encore ?

La réponse ne saurait être douteuse, car les règles du droit et du bon sens s'appliquent à toutes les conventions. Il est incontestable qu'un contrat quelconque ne lie les deux parties qu'autant que chacune d'elles exécute les engagements pris. L'Empereur Maximilien pouvait-il exiger que Napoléon III fût lié par un traité dont lui-même n'avait rempli aucune des conditions?

La convention de Miramar mettait à la charge du gouvernement mexicain le paiement d'une somme de 270 millions pour remboursement des frais de l'expédition antérieurs au l*"* juillet 1864; à partir de ce jour, l'armée mexicaine devait être soldée uniquement par le trésor mexicain (art. 5) ; de plus, celui-ci devait payer à la France 1 000 francs par homme et par an pour les troupes restées au Mexique (art. 6)... Aucune de ces clauses n'avait été exécutée, et Ton a vu combien de fois déjà le maréchal Bazaine, usant des pleins pouvoirs que lui donnait sa situation, était venu au

secours du gouvernement impérial par des avances d'argent, destinées soit à payer certains services administratifs, soit à assurer la solde des troupes mexi^ caines.

En droit strict, Tinexécution de ces clauses principales rendait caduque la convention.

On connaît déjà les motifs qui avaient dicté à Napoléon III sa résolution dernière. Ces motifs étaient valabiés : il n'y a aucun mérite à persévérer dans une voie sans issue et à s'acharner à une œuvre irrémédiablement condamnée. Le gouvernement français, éclairé sur la situation^ mettait fin à des sacrifices inutiles d'hommes et d'argent. Ce parti était sage, sinon glorieux.

Par malheur, sa résolution prise, Napoléon III n'osa pas la manifester avec la fermeté nécessaire. Les ordres envoyés au maréchal Bazaine étaient précis : l'évacuation devait être terminée dans un délai maximum de dix-huit mois; la nouvelle résolution ne fut transmise à Maximilien qu'avec des réserves, des réticences qui en atténuèrent complètement Teffet. Le commandant en chef, intermédiaire naturel entre les deux gouvernements, dut garder le silence : un envoyé extraordinaire, le baron Saillard, fut chargé de porter à Maximilien un avertissement timide.

Qu'arriva-t-il ? Le baron Saillard se borna à informer l'Empereur que l'occupation française ne durerait pas indéfiniment, que le gouvernement français songeait à rappeler ses troupes, qu'il était temps que le nouvel empire se préparât à se défendre par lui-même, à se

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créer des ressources nécessaires. Maximilien ne vit la que des conseils, et point un ultimatum. Il reçut deux fois à peine le représentant de Napoléon III, et ne tint aucun compte de ses avertissements.

Le baron Saillard, d'après les avis du maréchal 6azaine,fit mine de s'éloigner, et descendit le l*'mars à Yera-Gruz, dans l'espoir que Maximilien le rappellerait bien vite. Il n'en fut rien, et, comme ses instructions ne lui permettaient point de tenir un langage plus énergique, il ne lui restait qu'à repartir pour la France. Le commandant en chef lui avait remis la lettre suivante destinée à Napoléon III :

Mexico, !•' mars 1866.

Sire,

J'ai mis M. le baron Saillard au courant de la situation de ce pays et de son gouvernement, afin qu'il soit à même de répondre aux questions de Votre Majesté. — L'Empereur Maximilien ayant réservé toute nouvelle combinaison au sujet de l'évacuation progressive du corps d^armée, M. Saillard a pensé que sa rentrée en France était urgente, et j'ai été de son avis.

Je crois qu'il faut agir sans l'assentiment de la cour de Mexico, dont le mauvais vouloir, basé sur des récriminations injustes, n'est pas loin de l'ingratitude.

En conséquence, je crois qu'en sauvegardant tous les engagements, l'évacuation du corps d'armée peut se faire en trois échelons à peu près égaux : le premier en novembre 1866, le deuxième en mars 1867, le troisième en décembre

Le premier, qui sera d'environ six mille hommes, arriverait en France fin décembre ou dans les premiers jours de janvier, avant l'ouverture du Corps législatif; on pourrait le

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faire rentrer plus tôt si Votre Majesté le désire, mais on pourrait croire que nous évacuons sojas la dernière impression produite par la politique agressive des États-Unis ; d*un autre côté, la saison des pluies et celle de la fièvre jaune ne permet pas de réunir des troupes dans les terres chaudes avant octobre au plus tôt.

Sous le rapport militaire, le pays est aussi pacifié qu'il ne Ta jamais été ; c'est donc au gouvernement à achever Tœuvre par une meilleure politique, et surtout une plus sévère administration de ses ressources.

L'Empereur Maximilîen paraît, du reste, croire qu'après le départ des troupes françaises, toute la nation mexicaine se groupera plus compacte autour de son trône, la présence d'une armée étrangère ne servant plus de prétexte aux vrais patriotes pour se tenir encore éloignés de lui. Plus nous resterons, moins le gouvernement mexicain fera d'efforts pour se consolider ; et il est, en outre, tout disposé à user, tant qu'il le pourra, des ressources que Votre Majesté laissera à sa disposition comme d'une dette obligée, contractée par la France envers le Mexique.

Aujourd'hui que la question américaine est écartée, il n'y a plus à hésiter, car la reconnaissance, en prolongeant davantage notre situation ici, ne serait plus en rapport avec les sacrifices de la France.

J'ai rhonneur, etc.

bâzâine.

M. Saillard devait en outre exprimer à Napoléon III le désir du Maréchal de rentrer avec le premier échelon.

On comprend que le Maréchal désirât se soustraire à la terrible responsabilité qui lui incombait. Le rôle' que les instructions secrètes l'appelaient à remplir était en effet plus que difficile : c'est cette pensée, ap-

paremment, qui lui fait accorder quelque importance à ce dire de Maximilien [que le départ des Français consolidera son trône en enlevant aux patriotes le prétexte de combattre le protégé d'une armée étrangère. Au fond, ni Tun ni Tautre n*étaient dupes d'une pareille boutade, et la preuve en est qu'après le départ du baron Saillard, le Maréchal ayant répété à l'Empereur les conseils donnés par l'envoyé extraordinaire, Maximilien lui répondit en ces termes : « L'empereur Napoléon m'a promis, en me donnant la main comme expression de sa parole, de me soutenir pendant cinq ans, et j'y crois. »

A quel moment pareille promesse avait-elle été faite? Personne ne pouvait le dire : cela n'empêchait point que Maximilien répétât sa phrâtse, au point d'y faire croire, au point d'y croire lui-même.

La mission du baron Saillard qui n'avait pas donné le résultat attendu en produisit un autre, et celui-ci déplorable. Elle sema dans l'esprit du souverain l'idée qu'il avait été desservi par le commandant en chef. A qui, en effet, attribuer, sinon au Maréchal, les résolutions nouvelles du gouvernement français?

Et précisément vers cette époque, le langage du Maréchal changea.

Il savait l'exacte vérité sur la portée des avertissements transmis à Maximilien, et de plus il avait reçu des ordres formels, mais sans pouvoir les divulguer ; aussi prit-il en pitié la situation de l'Empereur. Et comme il lui était interdit de dire : « Nous partirons dans dix-huit mois au plus tard ; d'ici là, j'ai l'ordre

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OU de consolider votre trône, ou de le renverser et de trouver quelque autre gouvernement qui vous remplace », et comme, d'autre part, il lui répugnait de laisser Maximilien dans une fausse sécurité, il saisit toutes les occasions de le préparer à la triste réalité qui ne devait être connue que plus tard.

Maximilien n*aimait point les pronostics fâcheux ni les sombres prévisions : il fut étonné d'abord et peiné du langage du Maréchal. Puis, lorsqu'au mois d'avril Napoléon III, mettant de côté tout ménagement, annonça officiellement le retrait des troupes, Maximilien, qui ignorait le dessous des cartes, rapprocha de cette nouvelle le changement qui s'était opéré dans le langage du Maréchal, et, naturellement, attribua à celui-ci la résolution de Napoléon III. De là son animosité contre le Maréchal, animosité qui ne devait point tarder à se manifester avec plus de violence que de franchise.

Bien que contenu et dissimulé, le mécontentement de l'Empereur n'échappa point à son entourage, et bientôt l'opinion publique, adroitement travaillée, se montra de plus ^en plus défavorable au commandant en chef. Le malheur voulut qu'une partie de l'armée, épousant la querelle de quelques-uns, s'associât à ce mouvement réprobateur. Le Maréchal s'en aperçut, mais il ne pouvait rien dire et ne dit rien.

Les conseils, les avertissements aigrissaient Maximilien; ils étaient impuissants à rien changer à sa politique ni à la direction de son gouvernement. On en eut une nouvelle preuve au commencement de mars

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1866, lors des modifications apportées dans le ministère. M. Ramirez rentra dans la retraite et le nombre des ministères fut réduit à cinq. M. Escudero y Echanove devint ainsi minisire de la justice, de l'instruction publique et des cultes ; le général Garcia ministre de la guerre; M. Salazar Uarregui ministre de Tintérieur, et par intérim ministre d'État; M, Somera, ministre des travaux publics, et M. Martin Castillo, ministre des affaires étrangères, des finances et de la marine.

Ce personnel gouvernemental était pris, comme toujours, parmi les modérés du parti républicain : moins ouvertement et moins violemment hostiles à rinfluence française, ces ministres ne lui étaient point favorables. On suivait donc les mêmes errements, qui avaient été cependant fatals jusqu'ici. Le seul avantage de la nouvelle combinaison était de réduire quelque peu les dépenses.

Déjà le départ du général Almonte, nommé ambassadeur extraordinaire à Paris, avait permis la suppression des fonctions, inutiles d'ailleurs, qu'il occupait à la cour; Maximilien réorganisa son cabinet civil et militaire et le remplaça par un simple secrétariat dont il confia la direction à M. le capitaine Pierron.

Vers cette époque, un triste événement vint jeter un jour douloureux sur la situation intérieure du Mexique, et par le retentissement qu'il eut en Europe, montra une fois de plus combien précaire était cette pacification du pays, toujours annoncée, jamais obtenue. Le nouveau roi des Belges, Léopold II, frère de

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l'impératrice Charlotte, avait envoyé auprès des souverains du Mexique une mission chargée de leur notifier son avènement au trône. Composée du général Foury, de son aide de camp, M. Marschal, du baron d*Huart, officier d'ordonnance du comte de Flandre, et de deux attachés de légation, cette mission était arrivée à Mexico le 14 février, et en repartait quelques jours après, le 4 mars.

Parvenue à soixante-dix kilomètres de la ville, sur les hauteurs du Rio Frio, elle fut attaquée à Timproviste par une dizaine de bandits qui, cachés derrière des arbres, firent feu sur les voyageurs. Quatre de ceux-ci furent blessés, parmi lesquels le baron d'Huart atteint mortellement d^une balle dans la tète.

La nouvelle de cet attentat parvint rapidement à Mexico; l'Empereur monta à cheval et se porta au Rio Frio, d'oîi il ramena les blessés et le cadavre de la malheureuse victime de ce guet-apens. On lui fit des funérailles solennelles, mais toute cette pompe ne servit qu'à donner à ce déplorable événement plus de retentissement et plus d'importance; Taudace croissante des bandits montrait trop clairement le peu de succès des efi*orts accomplis par l'armée française aussi bien que de ceux tentés par le gouvernement impérial.

Cependant, sans attacher grande créance aux propos tenus par le baron Saillard, Maximilien jugea bon d'envoyer à Paris une personne de confiance. Bien qu'il eût déjà délégué le général Almonte auprès du gouvernement français, il expédia vers le même temps son ancien chef de cabinet, le commandant Loysel.

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Celui-ci, parti sous un de ces prétextes de chancellerie qui ne trompent personne, avait mission de demander à Napoléon III le maintien des troupes françaises au Mexique pendant cinq années encore, et la continuation des secours en argent. M. Langlais l'avait autorisé à dire en son nom qu'on arriverait à établir l'équilibre entre les dépenses et les recettes, pourvu que, pendant six mois encore, la France consentît à faire des avances.

Mais les temps étaient passés où le gouvernement français croyait encore à la possibilité de rendre viable l'entreprise mexicaine, et de consolider Tempire. La conviction que tout nouveau sacrifice ne serait qu'une perte pour la France, sans aucun résultat [pratique pour le Mexique, était si bien entrée dans Tesprit de Napoléon III, que les demandes de Maximilien, transmises par le commandant Loysel, se heurtèrent à une volonté contraire formellement exprimée.

Le 15 février, le maréchal Randon informait le maréchal Bazaine des résolutions prises à ce sujet :

... Ma dernière lettre vous a fait connaitre, mon cher Maréchal, Tintention bien arrêtée du gouvernement français de rappeJer une partie de nos troupes à la fin dé cette année ; cette mesure, commandée par d'impérieuses nécessités politiques,se trouvera, je Je crains bien, contraire aux désirs de l'Empereur Maximilien qui, déjà, attribue, dans la lettre qu*il vous a écrite le 6 janvier, la recrudescence de l'agitation juariste à Tinsuffisance de Teff'ectif des troupes françaises. Le commandant Loysel, que j'ai vu récemment, partage cette idée et demande pour le nouvel empire des hommes et de l'argent que nous ne pouvons lui donner. Il

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ne faut pas se le dissimuler, mon cher Maréchal, la situation serait tout autre si depuis un an on s'était sérieusement occupé d'organiser i'armée mexicaine, et si on avait donné plus d'autorité à nos agents financiers; le commandant Loysel et le colonel Boyer me disent que rien encore n'a été fait pour Torganisation des troupes. Il est grand temps qu'on se mette à l'œuvre et que l'on place cette formation sous la direction d'un homme hahile, actif, expérimenté, capable enfin de la mener rapidement à terme... Autant que j'en puis juger à la distance où je me trouve, les Mexicains s'accommoderaient mieux de nos institutions militaires que de celles de l'Autriche. Sur ce point, comme sur tant d'autres, votre influence ne doit s'exercer qu'avec une extrême réserve et je me borne à le signaler à votre attention.

Vingt-quatre heures ne s'étaient pas écoulées que le ministre reprenait la plume et annonçait au commandant en chef de nouvelles instructions. Il ne s'agissait plus de « l'influence qu'il devait exercer avec une extrême réserve » ; on lui traçait un plan de conduite dont la mise en pratique, dans les circonstances présentes, n'était rien moins que facile.

La question du Mexique a été traitée ce matin en Conseil des ministres en présence de l'Empereur, écrivait le 16 février le Maréchal Randon, et vous recevrez communication des décisions qui ont été prises en ce qui concerne plus spécialement les mesures financières...

Ces mesures financières étaient bien simples : une phrase les résume :

S. Exe. M. le Ministre des finances a dû adresser au Payeur en chef l'ordre formel de clore définitivement le

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compte d.a gouvernement mexicain et de refuser le paiement de toute dépense qui ne serait pas régulièrement imputée sur un crédit budgétaire.

La lettre du maréchal Randon contenait ce postscriptum :

Je pense que le colonel Boyer vous tient exactement au courant de tout ce qu'il apprend' de la direction de l'opinion en France sur la question du Mexique, et que, d'après ces renseignements, tous reconnaîtrez que mes appréciations sont plutôt affaiblies que trop prononcées.

Que devenait la situation du Maréchal en présence de telles instructions? Ce n'était pas tout, cependant, et le même courrier lui apportait une lettre de Napoléon m qui, écrite sous l'impression du mauvais effet produit en France par les dernières nouvelles du Mexique, manifestait chez son auteur le désir d'en finir, et, à cet effet, imposait au maréchal Bazaine une conduite diamétralement opposée à celle qu'il avait suivie jusqu'ici, conformément aux ordres reçus.

ParU, 16 février 1866.

Mon cher Maréchal,

Je pense qu'au moment où je vous écris, le baron Sailiard sera arrivé et vous aura expliqué mes intentions. Vous allez vous trouver dans des circonstances difficiles, mais je compte sur vous et sur M. Langlais pour surmonter les nombreuses difficultés que vous allez rencontrer.

L'évacuation du Mexique étant décidée en principe, il faut qu'elle se fasse de manière à être le moins préjudiciable possible au gouvernement de l'Empereur Maximilien, quet

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je désire soutenir autant que je le pourrai. A cet effet, il faut que, jusqu*au départ des troupes, vous preniez, avec M. Langlais, carrément, la direction des affaires publiques, c*est-à'dire de Varmée et des finances, ear il faut pour que l*Empire mexicain puisse se soutenir, que les finances et la force armée soient organisées de façon à offrir à l'Empereur Maximilien un appui certain.

Je voudrais donc que la légion étrangère fût portée à un effectif de quinze mille hommes, sous les ordres du général Jeanningros ; les troupes auxiliaires autrichiennes et belges seraient dissoutes et les soldats et les cadres, que vous auriez choisis, seraient versés dans la légion française. Cette légion ainsi augmentée serait payée par le Trésor français jusqu'au jour de notre évacuation complète. Les troupes mexicaines devraient être réduites au chiffre le plus restreint, et réorganisées avec des cadres français, si on trouvait assez de volontaires.

Les dépenses ainsi réduites, les douanes les plus importantes devraient être remises à V administration française. Pour augmenter les revenus, il faudrait rendre au clergé les biens encore libres et ceux qui ont été frauduleusement aliénés, à charge par lui d'abandonner au gouvernement une partie de la valeur des biens restitués. Il faut enfin que l'Empereur Maximilien réduise ses dépenses au strict nécessaire, et qu'il se compare non pas à moi Empereur des Français, mais à moi Président de la République, ayant six cent mille francs de liste civile. Cela établi, M. Langlais pourrait alors dresser un budget sérieux qui inspirerait confiance à l'Europe.

Mais il y a une autre mesure que je voudrais conseiller à l'Empereur Maximilien et qui simplifierait bien des choses, ce serait de revenir au système fédératif, en constituant le Mexique en huit ou dix États, ayant chacun sa représentation locale et son gouvernement. Ces États seraient reliés au centre par des liens fédératifs assez faibles. L'Etat de -Mexico, touchant aux deux mers, s'étendrait au nord et au

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sud, assez loin pour comprendre les territoires les plus fertiles et les villes les plus importantes. L'Empereur conserverait les douanes, Tarmée, la politique étrangère ; mais il se déchargerait du soin d'administrer les autres États, et il aurait ainsi créé, au centre de ce vaste pays, un foyer de civilisation qui rayonnerait peu à peu jusqu'aux extrémités.

Si ce plan est adopté et suivi, il faudra que M. Saillard me rapporte en France les dates précises de l'évacuation, et, alors, nous pourrons demander aux Chambres un crédit nécessaire pour subvenir aux frais du gouvernement jusqu'à ce que la nouvelle organisation soit faite. Pour assurer le remboursement de nos avances et l'intérêt des emprunts, nous conserverions encore longtemps l'administration des douanes, dont nous percevrions la moitié à notre profit. Il serait avantageux, dans ce but, de laisser encore pendant quelques années, quelques milliers d'hommes près de La Vera-Cruz, de Tampico, etc.; mais j'ignore si on trouverait des hommes assez acclimatés pour n'avoir rien à craindre des maladies. C'est une des choses que vous aurez à examiner.

, Je vous prie de communiquer cette lettre à M. Langlais, en lui disant combien je le remercie du zèle qu'il me témoigne. Il fera part de mes instructions à l'Empereur ; elles se résument ainsi : « Évacuer le plus tôt possible, mais faire tout ce qui dépendra de nous pour que l'œuvre que nous avons fondée ne s'écroule pas le lendemain de notre départ. »

Je compte sur votre énergie et votre intelligence pour accomplir la tâche difficile que je vous ai confiée, et je vous renouvelle, mon cher Maréchal, l'assurance de ma sincère amitié.

NAPOLÉON

Il fallait que les préoccupations que lui causait alors l'état de TEurope, ainsi que les embarras que lui suscitaient ropposition des Chambres et Topinion con-

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traire du pays, fussent bien grands pour que Napoléon III cherchât dans des remèdes empiriques une solution à Taifaire mexicaine.

^ Quel fut Tétonnement du commandant en chef en recevant une pareille lettre, et quelles durent être ses perplexités ! Sa position était déjà assez difficile vis-àvis de Maximilien; voilà qu'elle le devenait vis-à-vis de Napoléon III.

Il lui était impossible, en effet, d'obéir aux instructions envoyées.

L'idée d'une organisation fédérale était loin d'être mauvaise en elle-même. On l'attribuait, dans l'entourage impérial, au duc de Persigny, auteur présumé du mémoire envoyé au maréchal Bazaine, mais elle venait trop tard. Commencé deux ans plutôt, alors que les choses étaient entières, alors que l'édifice impérial n'avait pas encore été ébauché de toutes pièces, l'essai d'une fédération eût pu être fait avec un certain succès. Plus conforme aux habitudes du pays, elle eût facilité l'établissement du pouvoir de Maximilien. A l'heure actuelle, un semblable projet n'avait aucune chance d'être accepté par l'Empereur du Mexique, par son entourage, et cette reculade déguisée n'eût rien sauvé du tout. Bien plus, c'eût été un élément nouveau de trouble et de désunion.

: Le conseil relatif à la restitution au clergé de ses biens restés libres, moyennant l'abandon au Trésor d'une partie de leur valeur, était plus inexécutable encore. C'était un de ces expédients de gouvernement aux abois : l'Empereur Maximilien, aban-

donné par la France, combattu par une portion des Mexicains, pouvait à la rigueur user de ces mesures exceptionnelles, mais la France ne le devait pas. C'eût été violer sa parole. On se rappelle en effet la proclamation dans laquelle le général Forey donnait aux Mexicains la solennelle assurance qu'on ne reviendrait point sur la nationalisation des biens ecclésiastiques. Ce souvenir seul suffisait à condamner un pareil procédé.

L'invitation adressée au Maréchal de prendre, de concert avec M.Langlais, « carrément la direction des affaires publiques, c'est-à-dire de Tarmée et des finances », ne rentrait pas davantage dans les choses faisables ni possibles. Depuis bientôt deux ans que le gouvernement mexicain vivait côte à côte avec Tintervention française, celle-ci n'avait point encore pu faire prévaloir son influence dans les conseils du souverain, les ministres étaient tous pris parmi nos adversaires. Comment imposer à Maximilien, par la persuasion, un changement aussi radical, alors qu'on lui annonçait le prochain départ de nos troupes ? Fallait-il donc que le Maréchal eût recours à un coup de force? Mais alors c'était la France qui reprenait la direction du gouvernement et la responsabilité du pouvoir, au moment même oti elle déclarait se désintéresser de l'avenir du Mexique, et procéder aux préparatifs d'une évacuation prochaine.

Ces instructions, envoyées par Napoléon III, ne provenaient point d'inspirations qui lui fussent personnelles. C'était, ainsi qu'on l'a vu, dans un Conseil des

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ministres qu'elles avaient été émises, discutées, approuvées, et cela montre une fois de plus combien, en Europe, était mal connue ou plutôt mal comprise cette question mexicaine. Le souverain et les ministres ne la jugeaient que parles embarras qu'elle leur causait, que par le contre-coup qu'elle donnait à l'opinion publique. Le problème était mal posé : quoi d'étonnant à ce qu'il fût mal résolu?

Seul peut-être de tout l'entourage de Napoléon lll, et sans doute parce qu'il était constamment en rapports avec le maréchal Bazaine et prenait connaissance de tous les documents et renseignements que lui envoyait celui-ci, le Ministre de la guerre montrait plus de sens pratique et plus de perspicacité. Il ne se perdait point dans les projets nouveaux. L'aventure lui semblait mal tourner : comme un bon général, il ne songeait qu'à se défendre jusqu'au bout, en réduisant au minimum les désastres qui accompagnent toujours une retraite.

. Dans ce but, il ne perdait point de vue l'organisation d'une force militaire au service de Maximilien,et, son opinion étant faite sur les chances de créer jamais une armée purement mexicaine, il se préoccupait d'organiser la Légion étrangère, de la rendre apte au rôle qu'elle aurait à jouer, ainsi que de lui assurer la solde et le recrutement nécessaires.

Il adressait au maréchal Bazâtine, le 16 février, les instructions les plus sages :

...D'après les renseignements qui nous arrivent du Mexique, il paraît que le service de la solde aux troupes mexi-

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oaînes présente et offrira par la suite les plus grandes difficultés. Nous ne pouvons, à aucun titre, et en présence des charges énormes que Texpédition du Mexique impose à notre budget, nous ne pouvons, dis-je, assumer de payer l'armée mexicaine, dans l'effectif dé laquelle je fais entrer, comme de raison, les légions autrichienne et belge. Il pourrait en être autrement si la réunion en un seul corps des différents éléments qui composent les troupes que j'appellerai étrangères était effectuée ; car alors il serait possible d'assimiler ce corps ainsi formé, en ce qui concerne les prestations, à ce qui se fait en ce moment pour notre légion; mais pour cela il faudrait que les règlements sur la comptabilité de ce corps unique fussent en rapport avec ceux qui régissent nos propres troupes, afin de faciliter la justification des dépenses.

Il me semble incontestable que cet allégement considérable pour le budget mexicain devrait faciliter la fusion dont je vous ai entretenu dans mes dépêches précédentes. Je vous prie de me faire connaître, le plus tôt que vous pourrez, l'accueil qui aura été fait par l'Empereur Maximilien à cette proposition.

Cette organisation nouvelle n'allait pas sans difficultés : le général de Thun ne pouvait garder le commandement, car il fallait que, du moment que le Trésor français payait la solde, la légion passât sous les ordres d'un chef français. Le maréchal Randon proposait que le général élevé à ce poste fût promu divisionnaire au titre mexicain : de la sorte, il présenterait la supériorité du grade.

Quant à notre légion étrangère, le commandant Loysel obtint pour elle dés concessions énormes, de la part de Napoléon III. Le maréchal Bazaine fut autorisé à faire appel aux officiers de toutes armes pour

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en former les cadres et aux soldats pour en fournir Tefifectif ; ces officiers et soldats devaient s'engager à rester au service du Mexique quatre ans au moins après l'évacuation. Et afin que la crainte de voir leur carrière brisée si Tempire de Maximilien venait à sombrer ne les arrêtât pas, on promettait de leur réserver une place dans un régiment de leur arme à leur rentrée en France.

Il était difficile de se montrer plus conciliant, plus généreux. Quel parti tira le gouvernement impérial de cette condescendance de son allié? Gomme de coutume, tout se termina par des circulaires, des lettres et des décrets. Maximilien promulgua une nouvelle division de la commission des affaires militaires, et lui imposa comme travail la rédaction d'un règlement tecbnique destiné à former le manuel du soldat I

Quelques jours après il adressait à son ministre de la guerre une lettre dans laquelle il exposait ses théories sur l'organisation de l'armée, et réclamait un rapport mensuel sur les progrès obtenus.

Il se trouvait alors à Cuernavaca. Le maréchal Bazaine ne put lui soumettre que par écrit, le 30 mars, les propositions qui découlaient des instructions reçues de Paris.

La situation commandait des résolutions promptes. Maximilien se borna à répondre :

Mon cher Maréchal,

Je réponds de la manière suivante à votre aimable lettre du 30 mars dernier.

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^ li m'est fort agréable de savoir que pendant la durée momentanée de Tétai financier actuel du pays, le trésor français se charge de couvrir les besoins de la légion austrobelge. J'y vois une nouvelle preuve de sympathie du gouvernement français pour la cause du Mexique.

Pour ce qui touche à la réunion de la légion étrangère française et de la brigade austro-belge en une division sous les ordres du général Brincourt, je consens à cette mesure en tant que le permettent le terrain légal et les circonstances nattionales spéciales de ces deux corps et pourvu que leur effectif otal soit au moins de quinze mille hommes. Je désire donc voir des pourparlers s^ engager à ce sujet.

Mon intention est que cette affaire soit débattue par une commission, et je vous prie de me faire connaître les mem> bres que vous y désignerez. Je verrais avec plaisir que le général Brincourt pût déjà prendre part aux travaux de cette commission.

De mon côté, j'ai choisi le général comte de Thun, les colonels Zach et Van der Smissen comme représentants des nationalités engagées.

Je charge en même temps le général comte de Thun de se mettre pour cette négociation à votre disposition.

Recevez, mon cher Maréchal, les sentiments de mon amitié avec lesquels je suis Votre très affectionné,

MAXIMILIEN

Mexico, le 3 avril 1866.

Une pareille lettre ne révèle que trop l'état d'esprit de son auteur. Ainsi, après deux ans d'essais, de tergiversations, en présence du péril croissant, Maxîmilien ne trouvait d'autre accueil à faire aux propositions du gouvernenaent français! Il acceptait volontiers l'aide financière, mais, pour le reste, il entourait son acquiescement de teHes réserves qu'autant valait un

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refus y et quant à Torganisation projetée, il la renvoyait à Texamen d'une commission !

Docile auxdésirsderËmpereur,le Maréchal se hâta de composer la commission susdite, et il en conûa la présidence au général Osmont, chef d'état-major du corps expéditionnaire. Les commissaires, comprenant Timportance de leur mission et en môme temps la nécessité d'aboutir promptement, se mirent sans tarder à la besogne, et le 24 avril le projet d'organisation d'une division auxiliaire étrangère était achevé, approuvé par le Maréchal et transmis à l'Empereur.

Par malheur, le général sur lequel à diverses reprises on avait compté pour commander cette troupe, et que le maréchal Bazaine avait en vue, se trouvait dans un état de santé tel qu'il n'osa point assumer une aussi lourde responsabilité. Le général Brincourt, vers cette époque, rentra en Europe, avec un congé de convalescence. Peut-être les difficultés qu'il entrevoyait à maintenir l'ordre avec 15000 hommes dans un pays que 38 000 Français n'avaient jamais pu complètement pacifier ne contribuèrent-elles pas peu à le confirmer dans sa résolution de partir.

Pris de court, le Maréchal désigna pour le remplacer le général Neigre, mais le doyen des généraux de brigade du corps expéditionnaire, dont la bravoure et le zèle étaient hors de question, ne semblait pas posséder toutes les qualités nécessaires pour ce poste difficile. C'est du moins l'opinion qu'exprimait le maréchal Randon en apprenant ce choix :

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\ Je regrette vivement que le général Brîncourt n'ait pas

cru pouvoir accepter le commandement de cette division, car il possède toutes les qualités nécessaires pour Texercer avec distinction, et pour tirer le meilleur parti de ses troupes dans toutes les conditions où elles peuvent se trouver. En sera-t-il de même du général Neigre? Je n'ose l'espérer.

Le travail de la Gommission fut approuvé par Masimilien, malheureusement avec des modifications telles qu'elles en détruisirent à peu près les résultats.

Au lieu d'une troupe unie, homogène, on conservait sous un même nom des corps différents : les commentaires de l'Empereur ne laissaient pas de doutes à ce sujet.

... L'article 2 subsiste en entier, mais on a soin de mentionner que chaque brigade devra être constituée de manière à pouvoir se suffire à elle-même, si elle est isolée; votre longue expérience de la guerre dans ce pays vous a convaincu, mieux que moi encore, de cette nécessité.

Les articles 3 et 4 restent intacts...

... A l'article 5, j'ai annexé des instructions que vous trouverez dans la lettre ci-jointe que j'adresse au général Neigre. Bien qu'elle n'ait pas besoin de commentaires, j'appellerai votre attention sur le principe que j'ai posé pour trancher la difficulté presque insurmontable du commandement. Vous verrez que la solution est radicalement impartiale et de nature à ne froisser aucune susceptibilité nationale.

Dans les articles 6 et 7, il m'a paru logique, puisque les troupes françaises conservent leurs lois et règlements, de laisser les leurs aussi aux troupes belges et autrichiennes. On n'apprend pas aux soldats un nouveau code en un jour; d'autant plus que les règlements mexicains sont surannés et que, d'ailleurs, Tarticle 8 stipule que l'instruction des

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troupes sera dirigée d'après les règlements spéciaux à chaque nationalité.

MAXIMILIÊN.

Puis, comme si on eut craint de mettre en présence les éléments disparates de ce corps, on envoya la première brigade, composée de Français ou de soldats tirés de notre légion étrangère, occuper le nord et l'ouest, tandis que la seconde, formée par les Belges et les Autrichiens, restait dans le sud et Test. On prévoyait toutefois le cas où ces deux troupes seraient appelées à combattre ensemble et Ton donnait le commandement au chef de la fraction numériquement la plus forte, à moins qu'un officier n'eût reçu une commission spéciale de l'Empereur.

Cette organisation ainsi préparée et décrétée, Maximilien en informa les intéressés par l'ordre du jour suivant, qui mérite d'autant plus d'être reproduit qu'il débute par un singulier et solennel aveu du déplorable état financier du trésor mexicain :

Officiers, sous-officiers et soldats de mon corps austro-belge,

Les circonstances difficiles, que la crise financière nous impose Tobligation de supporter, ont amené la France à nous faire Toifre généreuse de ses ressojirces. J*ai accepté en votre nom, car je sais que plus les difficultés seront grandes, plus je serai assuré de trouver en vous un dévouement et une abnégation à toute épreuve.

Vous faites partie dorénavant d'une môme division avec des compagnons d'armes appelés à partager vos fatigues et vos périls. Une même administration veillera à votre bien-

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être; mais voas conserverez votre excellente organisation et les braves chefs qui vous ont si souvent donné l'exemple de l'honneur dans les combats.

Vos droits et vos intérêts ont été fidèlement sauvegardés. Comptez donc sur votre Empereur, comme lui compte toujours sur votre valeur et votre discipline.

MAXIMILIEN