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336 FIN d'empire.

Il n'avait, dans sa prison, aucun objet précieux; il lui destina un volume dépareillé de THistoria universal DE Cesare Cantu, tome F, traduit en espagnol^ à Madrid^ par Nemesio Femandez Cuesta.

Ce livre était le dernier, le seul qui eût occupé ses loisirs pendant sa captivité. Gardé comme une relique par la pieuse et respectueuse affection du docteur Jilek, il porte encore, entre ses pages, de petits signets placés par Maximilien lui-même aux endroits qui l'avaient plus particulièrement intéressé. Ces passages sont par cela même curieux à connaître : c'est d'abord le chapitre relatif à Charles-Quint, à cet ancêtre do*nt la pensée l'avait malheureusement poursuivi dans toute son existence; le chapitre consacré à Luther; puis le morceau où il est parlé de Gamoëns, dont il aimait beaucoup les poésies ; deux autres signets se trouvent au chapitre racontant l'emprisonnement de Don Carlos, fils de Philippe II, et à celui qui contient le récit de la Saint-Barthélémy.

Au verso de la feuille de papier marbré qui sert de garde^ en regard du titre, Maximilien a tracé oes quelques mots :

Meinen flreunden Doctor Jilek

MAXIM ILIAN

Queretaro

Gefangniss die Capuchinas

der 17 juin, 4867,

Il avait encore un jour devant lui : il tenta une dernière fois de sauver ses compagnons. Il pria Escobedo de transmettre à Juarez ce télégramme :

Je désire qu'il soit fait grâce de la vie aux généraux Miguel Miramon et Tomas Mejia, qui ont souffert avanthier toutes les angoisses de la mort, et que je sois, comme je l'ai dit quand j'ai été fait prisonnier, la seule victime.

Puis il écrivit à Juarez une dernière lettre. Il la data du 19, parce que, suivant ses ordres, elle ne devait être expédiée qu'après l'exécution.

Monsieur Benito Juarez,

Sur le point de subir la mort pour avoir essayé si de nouvelles institutions pourraient mettre un terme à la guerre sanglante qui, depuis tant d'années, désole ce malheureux pays, je donnerai ma vie avec joie, si ce sacrifice peut contribuer à la paix, et à la prospérité de ma nouvelle patrie. Profondément convaincu que rien de durable ne peut être fondé sur un terrain arrosé de sang, secoué par les plus violentes agitations, je vous conjure, de la façon la plus solennelle, avec la sincérité que comporte le moment auquel je suis arrivé, que mon sang soit le dernier versé. Consacrez à poursuivre le noble but que vous avez visé la persévérance que vous avez mise à défendre la cause que vous venez de faire triompher, persévérance que j'ai reconnue même dans la prospérité. Réconciliez les partis, et rendez, par des principes solides, une paix durable à ce pays.

MAXIMILIEN

Le 18, à cinq heures du soir, on apporta au prisonnier le refus de Juarez d'accorder la grâce des généraux Miramon et Mejia. Maximilien se mit au lit vers

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huit heures, et lut, pendant une heure environ, V Imitation de Jésus-Christ, puis il s endormit.

Vers neuf heures et demie, le docteur Riva pénétra dans la cellule, annonçant la visite d'Escobedo. L'Empereur avait en effet manifesté le désir de voir ce général, sans doute pour recevoir de sa bouche Tassurance que ses dernières volontés seraient exécutées. L'entrevue ne dura guère qu'un quart d'heure : elle eut lieu sans témoins.

Vers onze heures, Maximilien se rendormit. Il se réveilla de lui-même à trois heures et demie. Il s'habilla, reçut son confesseur et s'entretint quelques instants avec lui.

Puis le P. Soria célébra la messe, à laquelle assistèrent les trois condamnés. Vers six heures, TEmpereur prit un léger repas, composé de poulet, de pain, de vin et d'une tasse de café. Il remit son anneau de mariage au docteur Basch, et lui recommanda de porter à sa mère le scapulaire qu'il gardait sur lui.

A six heures et demie, le colonel Palacios vint chercher les condamnés, qui montèrent chacun dans une voiture, et le lugubre cortège se mit en marche. Le lieu désigné pour la triple exécution était le Cerro de las Campanas,

Durant le trajet, des cris de commisération éclataient, çà et là, parmi la foule. Un spectacle émouvant éveillait la pitié chez cette masse sympathique aux condamnés : la femme de Mejia, son enfant suspendu à sa mamelle, suivait le cortège, s'attachait aux roues de la voiture qui emmenait son mari, et criait : Grâce !

Et le malheureux Mejia, qui n'avait pas tremblé devant la mort, sentait son courage Tabandonner, en entendant ces cris qui lui prouvaient tant de douleur et tant d'amour.

Quel ccEur impassible pourrait ne pas maudire les passions des hommes qui rendent de telles exécutions non pas nécessaires, car il n'y a à de telles horreurs nulle nécessité, mais seulement possibles?...

Quatre mille hommes, sous les ordres du général Diaz de Léon, formaient le carré autour du Cerro de las Campanas, Les trois condamnés descendirent de voiture, et se rendirent d'un pas ferme à l'endroit désigné.

A ce moment, Maximilien s'approcha de Miramon, et, l'embrassant, lui dit :

— Un vaillant comme vous a droit à la place d'honneur. Passez à ma droite.

L'Empereur se trouva ainsi entre les deux généraux. Il embrassa également Mejia; puis, promenant son clair regard sur ceux qui l'entouraient, il prononça d'une voix assurée ces paroles :

— « Je vais mourir pour une cause juste : celle de « l'indépendance et de la liberté du Mexique. Que mon « sang termine les malheurs de ma nouvelle patrie ! « Vive le Mexique 1 »

Miramon, avec un calme superbe, lut alors quelques lignes qu'il avait préparées et dans lesquelles il repousse avec indignation l'accusation d'avoir trahi sa patrie :

Mexicains, Devant le Conseil de guerre, mes défenseurs ont voulu

sauver ma vie. Ici, près de la perdre, au moment de comparaître devant Dieu, je proteste contre Taccusation qu'on m'a jetée à la face pour déshonorer mon sacrifice. Je meurs innocent de ce crime. Je pardonne à mes accusateurs, comme je prie Dieu de me pardonner, et j'espère que mes compatriotes, me rendant justice, écarteront cette souillure de la tête de mes enfants. Vive le Mexique ! Vive TEmpereur !

Mejia ne dit rien ; il tenait à la main un crucifix qu'il abaissa...

L'officier commanda le feu.

Une décharge générale suivit aussitôt, et les trois condamnés tombèrent en même temps. Les coups, tirés presque à bout portant, avaient fait des blessures, toutes mortelles...

Ainsi finit l'aventure mexicaine. Issue d'une grande pensée, elle aboutit à un dénouement sanglant et misérable. L'Europe avait envoyé au Mexique un Empereur et une Impératrice jeunes, beaux, pleins d'espérance, le Mexique lui renvoyait une folle et un cadavre.

Cette simple constatation parle trop haut pour qu'il soit besoin d'en dégager les enseignements, et l'on ne peut, en présence d'une telle catastrophe, que se demander si l'homme n'est pas bien orgueilleux ou bien insolent de prétendre parfois que, lorsqu'il s'agite, c'est Dieu qui le mène ?