BAZAINE

Le Maréchal joignait en effet à sa lettre les pièces nécessaires à sa justification. Le Maréchal Randon, qui n'avait pas douté de son collègue, mais qui était satisfait d'avoir ainsi une riposte à adresser aux accusateurs, fit suivre son accusé de réception de ces quelques lignes :

Sans attacher à ces documents plus d'importance que ne comportent les circonstances, je suis bien aise d'avoir sous la main des arguments qui me permettent de répondre catégoriquement aux personnes qui reviendraient sur cette question.

Ces détails n'étaient point superfius : ils viennent à l'appui de ce que nous avons affirmé au commencement de cette histoire, que l'afFaire Jecker fut une spéculation accessoire qui se greffa sur l'intervention, mais qu'elle n'en fut point la cause. II fallait prouver que, si, dans l'entourage de Napoléon ITI, il se trouva des gens qui y furent intéressés, le gouvernement luimême, les ministres et nos généraux ne s'en occupèrent que pour la blâmer et la condamner. Que ne peut-on en dire autant de la Légation et de la Mission Financière !

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La mort de M. Langlais avait interrompu son œuvre à peine commencée. L'inspecteur général des Finances, M. de Maintenant, chercha à la reprendre et à la mener à bien, mais il se heurta à d'insurmontables obstacles, comme on peut s'en convaincre par ce passage d'une lettre qu'il adressa à Maximilien :

... Je n*ai pu avoir la prétention, Sire, de sonmettre à Votre Majesté un travail complet et dont toutes les propositions seraient accueillies sans réserves ni changements ; mais f avais espéré que le rapport de M. Langlais, que je n'ai fait que terminer d'après ses idées, serait au moins discuté et soumis aux Ministres, qui n'en ont pas même eu connaissance.,.

Que penser d'une telle incurie, alors que la situation se montrait déjà terrible et menaçante? Et Ton ne peut pas dire que les intéressés l'ignoraient : voici le tableau qu'en traçait vers cette époque M. Lacunza, lequel venait d'être appelé à la direction des affaires financières ; c'est au maréchal Bazaine qu'il s'adresse (28 avril 1866) :

... La situation militaire, sous le point de vue des finances, est bien connue de Votre Excellence. Dans le nord, la division Mejia vit péniblement en consommant tes faibles ressources de la localité dans laquelle elle se trouve, en faisant des emprunts presque forcés et en tirant en outre sur Vera- Gruz des sommes importantes.

Dans ce même nord, les troupes que commande Quiroga n'ont matériellement pas d'aliments, et le chef se voit obligé de faire payer par avance les contributions de toute une année, d'exiger malgré cela des emprunts et de placer les citoyens qui résident là où il se trouve dans la nécessité d'émigrer pour ne pas être victimes de vexations.

Dans le sud, les troupes qui sont sous les ordres de Franco

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ne peuvent sortir de Oaxaca, pour se porter à rencontre des ennemis qui les menacent, parce que la solde journalière du soldat n'est pas assurée et parce qu'il n*y a pas de fourrages pour les chevaux.

Dans le centre de l'Empire, c'est pour des raisons semblables que Florentino Lopez a perdu tant de jours avant de se mouvoir pour sortir de San Luis.

Les troupes austro-belges sont endettées de près d'un demi-million de piastres, et avant que Votre Excellence ne les ait fait payer par le Trésor français, elles auront dépensé leur dernier centime et consommé toutes les provisions de leurs places de guerre.

Il est inutile de pousser plus loin le triste tableau de la pénurie de nos ressources au point de vue militaire...

Cependant que se passe-t-il dans la caisse centrale de Mexico? Là on trouve des traites tirées sur elle, dont le montant s'élève à environ trois cent mille piastres (1 500000 francs) qui n'ont pas été payées et pour lesquelles il n'y a pas d'espérance de paiements ; puis ce sont des exigences très urgentes auxquelles on ne saurait faire face ; ce sont enfin les troupes de la garnison auxquelles on doit la solde de près de deux mois.

Votre Excellence a eu la bonté de me montrer les communications qu'elle a reçues de Paris, et par lesquelles on la prévient qu'elle ne doit plus faire d'avances au Trésor mexicain. Probablement on ne connaissait pas à Paris la situation dans laquelle nous nous trouvons. L'eût-on connue, il n'était pas possible de donner de telles instructions, qui se trouvent directement en contradiction avec les intentions amicales et la politique elle-même de l'Empereur Napoléon. ..

... Pour produire leur effet, les nouveaux plans, qui, j'en ai la confiance, ne tromperont pas nos espérances, ont inévitablement besoin d'une certaine période de temps pour leur mise en pratique. Pendant cette période de transition, il faut compter sur quelque chose ; ce ne peut encore être les ressources nouvelles, et il est nécessaire que ce soit la

France qui nous le fournisse. Getle vérité aussi fut reconnue et mise en pratique par M. Langlais»*.

... Votre Excellence comprendra que le fait de ce qu'une grande partie des Mexicains ont accepté l'intervention française, de ce qu'ils ont également accepté TEmpire, et le soutiennent aujourd'hui, en dépit des principes républicains qui furent ceux de leur enfance, constitue un argument puissant. Car à l'idée d'intervention et d'Empire se rattache celle de bonne foi, d'ordre, de fidélité au Gouvernement et conséquemment celle de l'Indépendance de la race latine dans le nouveau monde. Telle a été du moins la manière dont a été comprise, ici, la grande conception de l'Empereur Napoléon

'alternative pour Votre Excellence est donc celle-ci : ou bien imposer aujourd'hui au Trésor français une charge légère pour terminer une œuvre entreprise par l'Empereur Napoléon, laquelle est grande et utile en elle-même; ou bien nous abstenir de le faire et imposer en conséquence à ce même trésor français des dépenses et des sacrifices beaucoup plus grands...

La vérité n'était point déguisée, et cette lamentable énumération des embarras du gouvernement impérial avait du moins ce mérite de poser clairement la question et d'éclairer la situation. Le trésor vide ne pouvait subvenir à aucun des services publics. Il importait d'aviser au plus vite. Maximîlien sortit un instant de son apathie, et provoqua une conférence, dans le palais de Mexico.

Elle eùtlieu, le 1" mai, sous sa présidence, ainsi que le constate le procès-verbal qui en fut dressé :

En la cité de Mexico, le premier de mai mil huit cent soixante-six, étant réunis dans la salle du conseil, S. M.

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TEmpereur Maximilien, et sur son invitation S. E. le ministre de France^ S. E. M. le maréchal Bazaine, M. de Maintenant, M. Lacunza, directeur des affaires de Finances, M. GastilJo, ministre des Affaires étrangères, et le général Garcia, ministre de la Guerre, S. M. l'Empereur manifesta qu'en dépit des travaux entrepris pour l'organisation des finances, on n'était pas encore arrivé à une situation défini" tivement régulière, et qu'on se trouvait précisément dans la période de transition de la méthode et du système anciens à la méthode et au système nouveaux.

Mais que pendant cette période de transition, la situation du trésor mexicain était tellement précaire et son insuffisance tellement complète, qu'il y avait nécessité d'être secouru par le Trésor français, et que dans le cas où il n'en serait pas ainsi, on se verrait obligé de licencier presque toute la partie de l'armée mexicaine aujourd'hui sous les armes. On demandait en conséquence à M. le Maréchal, ainsi qu'au représentant de la France et à M. de Maintenant, que le trésor français payât l'armée mexicaine.

M. le Maréchal donna lecture de la communication dernièrement reçue de France, par laquelle on n'approuvait pas qu'on eût découvert le Trésor français de certaines sommes, et Ton manifestait que ce fait n'eût plus à se reproduire.

S. M. l'Empereur Maximilien, ainsi que M. le Directeur des affaires de Finance, exprimèrent d'une manière détaillée que la nécessité d'être secouru par la France était absolue et indéclinable, de telle manière que l'œuvre même de l'intervention, le développement de l'Empire et par suite l'entreprise de la France elle-même, serait compromis si le secours demandé n'était pas accordé : que plusieurs villes et même des départements qui avaient été acquis au prix de grandes dépenses et de bon nombre d'existences, seraient perdus, et que, plus tard, il faudrait pour les recouvrer une plus grande quantité des unes et des autres.

M. de Maintenant interpella le directeur des finances

FIN d'empire. 43

pour qu'il fixât le chiffre du secours demandé et le temps qu'on devrait le fournir. M. Lacunza répondit qu'il croyait nécessaire de huit cent mille piastres à un million par mois et que ce secours devrait continuer jusqu'à la fin de la présente année.

M. Dano et le maréchal Bazaine exprimèrent le défaut d'autorisation pour une telle afTaire, et S. M. l'Empereur, reprenant la discussion, dit qu'en faisant abstraction de tous les détails, la question pouvait se résumer en peu de paroles : « la banqueroute du Trésor ou Vespoir de le sauver, » que si les personnages qui représentaient la France dans cette réunion ne voulaient pas prendre la responsabilité d'avoir dépensé quelques millions, ils devraient prendre celle d'avoir laissé venir la banqueroute, chose que, très certainement, on pouvait assurer n'être pas dans les désirs de l'Empereur Napoléon, qui s'était toujours montré et continuellement encore tellement ami de l'Empire.

Après une discussion ultérieure, et la déclaration formelle du directeur des Finances que la solution favorable de la question financière était impossible sans ce secours, chose qui fut confirmée par S. M. l'Empereur, M. le Maréchal convint des points suivants :

1® Le Trésor français prêtera au Trésor mexicain une somme de cinq cent mille piastres par mois jusqu'à ce qu'on ait reçu une réponse du gouvernement français auquel on rendra compte de cette affaire.

2® Ce secours sera donné en qualité de prêt, remboursable soit sur les produits des Douanes maritimes, soit sur ce qui existe des anciens emprunts (s'il en reste quelque chose) ou de quelque manière que ce soit, d'après les arrangements faits à Paris entre le Ministre mexicain et le gouvernement français.

3» Le Trésor français commencera à payer immédiatement, jusqu'à concurrence de cinq cent mille piastres par mois, la quotité relative au présent mois de mai pouvant être requise dès demain. »

Ce procès verbal mentionne ce qui s'est passé et Tarrangement convenu : ce qu'il ne pouvait révéler, ce sont les sentiments par lesquels passa le Maréchal pendant cette discussion. La lettre du 30 janvier 1866 lui donnait des pouvoirs dont l'étendue était illimitée et qui mettaient entre ses mains, à l'insu de tous, la destinée de Maximilien et de son empire.

Il pouvait opposer aux demandes de Maximilien un refus pur et simple : il était couvert par les ordres du Ministre français interdisant toute nouvelle avance.

La conséquence de ce refus était la chute de l'Empereur ; mais là encore il se trouvait couvert par la lettre de Napoléon III qui laissait à sa volonté le soin de consolider l'empire de Maximilien ou de le renverser. S'il avait eu contre le souverain mexicain cette hostilité qu'on lui a si souvent attribuée, s'il avait nourri ces pensées d'ambition personnelle, dont tant de gens l'ont accusé et l'accusent encore, que ne cédait-il à cette double impulsion ? Il le pouvait en toute sécurité ; il n'eût fait, ce faisant, qu'exécuter à la lettre les instructions de son empereur et les ordres de son ministre.

Il ne le fit point. Ému de la situation qu'on lui exposait avec une entière franchise, espérant encore peut-être dans quelque hasard heureux ou dans quelque revirement de la fortune, reculant devant l'odieux de renverser de ses propres mains cette œuvre à laquelle la France avait déjà consacré tant d'argent, et sacrifié le sang de tant de soldats, il céda, et, comme on l'a vu, il accorda à Maximilien le secours sollicité.

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A peine sorti de la conférence, où ces graves intérêts avaient été agités, il télégraphia au ministre de la Guerre pour lui annoncer la résolution prise :

Mexico, 1*' mai.

Dans un conseil présidé par TEmpereur Maximiiien (procès verbal sera envoyé par prochain courrier) auquel j'assistais, ainsi que le ministre de France, et M. de Maintenant, inspecteur des Finances, et sur Texposé de la pénurie absolue du Trésor mexicain, nous avons reconnu l'urgence de lui venir en aide par une avance de 2 millions 500000 francs pour chacun des mois de mai et juin, époque à laquelle nous espérons avoir la réponse du gouvernement français. >'