CHAPITRE PREMIER

Départ de Maximilien et de Charlotte pour le Mexique. — Droit divin et droit populaire. — Arrivée à Rome. — Le Pape Pie IX. — Allocution du Souverain-Pontife. — Départ de Rome sans que les questions religieuses aient été réglées. — Gibraltar. — L'existence à bord. — Fort-de-France. — Arrivée à Vera-Cruz (28 mai 1864). -^ Proclamation de Maximilien à ses sujets. — L'Empereur et l'Impératrice descendent à terre (29 mai). — Impressions fâcheuses. — Accident de voiture. — Réceptions à Cordova et à Orizaba. — Dix mille Indiens venus pour acclamer leurs nouveaux souverains. — Les Cumbrès franchies à cheval. — Entrée à Puebla (5 juin). — Paroles de Maximilien en recevant les clefs de la ville. ■«- Lettre de l'Impératrice au Préfet municipal. — Cholula. — Guadalupe. — Entrée à Mexico (12 juin). — Discours et fêtes.

L'archiduc Maximilien et la princesse Charlotte, roclamés Empereur et Impératrice du Mexique, vaient quitté Miramar le 14 avril 1864* pour aller

1. Pour le récit des événements qui ont précédé voir Rêve *Empire.

2 L EMPIRE DE MAXÏMILIE^.

prendre possession du trône que le vœu de la Dation, guidé et appuyé par l'armée française, venait de leur donner; mais ds ne s'y rendaient point directement : ils tenaient auparavant à se rendre à Rome et à y voir le Souverain-Pontife.

Dans son allocution aux délégués mexicains, Haximilien avait annoncé cette résolution : « En partant " pour ma nouvelle patrie, j'ai l'intention de m'ar- •I rêter à Rome, pour y recevoir des mains du Saint- « Père ses bi^nédiclions si précieuses pour tous les (I souverains, et qui le sont doublement pour moi qui u suis appelé à fonder un nouvel empire ».

Le fond de la pensée du nouvel Empereur était facile à deviner. Frère putné d'un monarque dont les droits se perdaient dans les souvenirs lointains, membre d'une famille où L'orgueil de la race n'a jamais faibli, même devant les plus grandes catastrophes, Maximilien ne pouvait se contenter de cette investiture qu'on appelle la volonté nationale, et il lui fallait quelque chose de plus relevé à ses yeux, sinon aux yeux de ses ^turs sujets : ce qu'on a appelé la grâce de Dieu. — Monarque de droit populaire, il voulait l'être aussi de droit divin; voilà pourquoi il vint à Rome. Il obéissait à ce préjugé auquel avait cédé un plus puissant et un plus fort que lui, Napoléon I", se faisant sacrer à Notre-Dame par le pape Pie VU. C'est à ce titre que les bénédictions du Saint-Père, précieuses pour tous les souverains, l'étaient doublement pour lui, fondateur d'empire.

Le 18 avril, vers une heure de l'aprës-midi, la Ne-

vara, toujours accompagoée de la frégate française la Tkémis, entrait dans la rade de Civita-Vecchia, où, dès la ïeille, le général comte de Montebello, commandant en clief le corps d'occupation français, et les ambassadeurs d'Autriche, de Belgique et du Mexique auprès de la cour pontilicale, étaient vonus attendre Leurs Majestés.

Celles-ci débarquèrent vers quatre heures, et se rendirent aussitôt au chemin de fer; quelques heures plus tard, le train entrait dans Rome, et, à la ;,'are mùmo, les voyageurs étaient reçus par le cardinal Antonelli et M"' de Mérode, au nom du Souverain-Pontife. Les acclamations de la foule les accompagnèrent jusqu'au palais Marescotli, propriété de M. Gutierrez de Estrada, que ce fidèle serviteur de la nouvelle monarchie avait fait luxueusement préparer pour ses souverains. L'armée pontificale, tout entière sous les armes, leur rendait les honneurs militaires. Ce fut une belle réception et capable de faire une vive impression sur l'esprit de ceux qui en étaient l'objet.

Le lendemain matin, l'Impératrice, en robe noire, et l'Empereur, en uniforme, gravissaient le grand escalier du Vatican et étaient reçus par Pic IX. Celte première visite dura environ une heure. Quelles questions furent agitées durant cet entretien, on ne le sait point exactement; mais la suite a malheureusement montré qu'aucun des points litigieux dont la solution était grosse de difficultés et pleine de pùrila n'avait été sinon abordé, du moins réglé.

Maximilicn alla trouver ensuite, au second étage du

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palais, le cardinal Antonelli, secrétaire d'État, tandis que Charlotte, avec les personnes de sa suite, contemplait \os Loges de Raphaël.

L'après-midi fut employé à parcourir Rome. Dans l'iolervalle, les voyageurs se rendirent près de leur parent François 11, roi détrôné de Naples, et-près de quelques autres pnnces; puis ils rentrèrent au palais Marescotti. Là, un grand dîner, qu'ils présidèrent, réunit le corps diplomatique présent à Rome et la plupart des cardinaux membres de la Curie romaine. Une réception suivit, qui dura jusqu'à minuit.

Bi-s sept heures, le lendemain malin, 20 avril, Haximilicn et Charlotte revenaient au Vatican, et assistaient à la messe que Pie IX dit pour eux, dans la chapelle Sixtine. C'est pendant cette cérémonie, au moment de leur donner la communion, que le Pape, élevant l'hostie entre ses doigts, leur adressa ces paroles, qui eurent un grand retentissement : « Voici « l'Agneau de Dieu qui efface les péchés du monde. c C'est par lui que régnent et gouvernent les rois; « c'est par lui que les rois rendent la justice^ et, s'il <■ permet que les rois eux-mêmes soient souvent " éprouvés, c'est par lui cependant que s'exerce tout CI pouvoir.

« Je vous recommande, en son. nom, le bonheur « des peuples catholiques qui vous sont confiés. ir Grands sont les droits des peuples, et il est néces- (c saire de les satisfaire; mais plus grands et plus " sacrés sont les droits de l'Eglise, épouse immaculée n de Jésus-Christ, qui nous a rachetés au prix de son

l'empire de MAXIMILIEN. 5

« saûg, de ce sang qui, dans un instant, va toucher «■ vos lèvres.

^ Vous respecterez donc les droits de vos peuples « et les droits de l'Église; ce qui veut dire que vous « travaillerez pour le bonheur temporel et pour le « bonheur spirituel de ces peuples. Que Notre-Seitt gneur Jésus-Christ, que vous allez recevoir des « mains de son vicaire, vous accorde toutes ses grâces « dans Tabondance de sa miséricorde I »

Cette affirmation des droits des peuples, si vite contrebalancée et, peut-être pourrait-on dire, contredite par celle de la supériorité des droits de TÉglise, était sans doute une allusion aux querelles religieuses qui divisaient alors le Mexique. En ce cas, elle n'avait rien de bien rassurant pour Tavenir, et Maximilien eût pu y voir déjà en germe la volonté contraire et obstinée qui, lui rendant tout accord impossible, devait paralyser ses plus persévérants efforts. Mais à ce moment fit-il ces réflexions? entrevit-il cet avenir? C'est peu probable, et il reçut sans arrière-pensée les bénédictions du Souverain-Pontife*

Après la messe, un déjeuner fut servi dans la bibliothèque. Trois tables étaient dressées : à la première prirent place Pie IX, Maximilien, Charlotte et le cardinal Antonelli ; aux autres se placèrent les invités et les personnes de la suite. A dix heures, Leurs Majestés $e retirèrent, non sans avoir fait remettre au trésorier du Vatican une somme de 40000 francs comme premier don de TEmpire du Mexique au denier de Saint- Pierre.

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Dans la journée, le Pape, en grande pompe, venait, au palais MarcscoUi, rendre au couple impérial la visite qu'il en avait reçue. Puis, les cérémonies terminées, les souverains quittèrent Rome versquatreheures de l'aprÈs-midi. A neuf heures du soir, la Novara, ayant à bord tous ses passagers, levait l'ancre et prenait la pleine mer.

C'était une faute de la part de Haximilien de n'avoir poinl profité de ses entrevues, soit avec Pie IX, soit avec son secrétaire d'État, pour poser les bases d'un accord à intervenir entre son gouvernement et le Saint-Siège sur la question qui semblait à distance la plus importante à résoudre. Il est plus facile, dans un entretien particulier, dans une conversation intime, d'exposer son opinion, ses désirs, ses projets, et les objections formulées peuvent immédiatement recevoir leurs réponses. Que serait-il advenu si le Pape et l'Empereur du Mexique avaient jeté, à Rome même, les premiers jalons d'une entente définitive? On verra plus tard, dans l'exposé de la question religieuse, l'importance que cet accord aurait eue, et l'on ne. saurait trop déplorer, pour le succès de la tentative à laquelle il allait se livrer, l'insouciance ou l'excès de confiance qui fit que Maximilien partit de Uome comme il y était venu.

Malgré les brumes, malgré les vents contraires, en trois jours, la Novara ot la Thêmis franchirent la distance qui sépare Rome de Gibraltar, et amenèrent le couple impérial au pied de la citadelle.

On se rappelle l'attitude correcte, mais au fond

l'empire de maximilien. %

plutôt hostile, du gouvernement anglais vis-à-vis du nouvel Empire mexicain. Le Cabinet de Londres s'était refusé à le reconnaître; néanmoins, par sympathie pour la personne de l'Empereur, il se départit un peu de son attitude première : des ordres avaient été envoyés de rendre à Maximilien les honneurs qui lui étaient dûs. Les canons de Gibraltar saluèrent de leurs salves le pavillon mexicain.

Dans les usages de la marine, le bâtiment de guerre à bord duquel se trouve un souverain ne rend pas les saluts, considérés comme des hommages personnels adressés à son passager princier; mais Maximilien, voulant riposter par un acte de courtoisie, invita le commandant de la Thémis à saluer le pavillon anglais de vingt-et-un coups de canon. A peine la frégate française eut-elle cessé ses feux, que le gouverneur de Gibraltar fit renouveler les saluts de ses batteries, et se rendit ensuite à bord de la Novara.

Les deux vaisseaux restèrent quarante-huit heures dans le port, afin de refaire leur provision de charbon, en prévision du long trajet qu'ils allaient avoir à parcourir sans escale. Pendant ces deux jours, Maximilien et Charlotte descendirent à terre, firent des excursions autour du rocher célèbre, assistèrent môme à une course de chevaux faite par les officiers de la garnison, et, pour remercier les autorités anglaises de cette réception à la fois respectueuse et cordiale à laquelle ils ne s'attendaient point, ils les réunirent dans un >>anquet à bord.

Le lendemain, le détroit franchi, c'était l'adieu à

L EMPIHE DE MAXIHILIEN.

l'Europe, à la vie si facile de prince sans responsabilité, c'élaitl'aditiii au monde ancien; et le vaste Océan, dans lequel entraient ces majestés de fraîche date, pouvait, avec son inconnu, son absence de roules tracées, ses périls cachés et son incessante agitation, figurer pour eux l'avenir auquel ils se livraient. Mais t'émolion s'épuise, paraît-il, et la tristesse qui avait envahi l'Élnie de Maximilien au départ de Hiramar ne se renouvela point. Charlotte, joyeuse à la pensée qu'elle se rapprochait du trAae qu'elle avait, plus que tout autre, poussé son époux à accepter, ne songeait qu'à cette couronne rêvée, et se laissait bercer pai- les mirages de sa grandeur future.

Ne pouvait-elle point déjà se croire dans sa cour? Les nouveaux souverains avaient emmené avec eux tout un personnel, promis aux grandes dignités. C'était le minisire d'État, M. Velasquezde Léon ; c'était le premier aide-de-camp, le général 'Woll; le grandmaître de la maison impériale, comte Zichy ; puis le comte de Bombelle, gentilhomme de l'empereur; le marquis do Coria, gentilhomme de l'impératrice; le conseiller d'Élal Schertzenlechner, directeur de la liste civile ; M.Ëloin, secrétaire particulier; M. Iglesias, sous-secrétaire d'État ; c'étaient trois aides de camp, un médecin, un aumAnier, et enfin le trésorier de la couronne, M. de Kuhachevich, quilui, du moins, inaugurait effectivement ses fonctions, puisque avant de partir ilavaitdéjàeocaisséles huit millions prélevés par l'Empereur sur le produit du premier emprunt fourni par la maison GIjtl, Mills et C° de Londres, et dont, par un

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rare mais juste retour des choses d^ici-bas^ trois millions, en or allaient ainsi revenir au Mexique, dans la terre même qui a donné au monde entier les neuf dixièoies de Tor qui s'y trouve. Le reste, — cinq millions, — était représenté par des traites sur le payeur en chef de l'expédition française, payables à Mexico.

En présence de cet exode d'un genre nouveau, de ces souverains partant avec un état-major royal pour les pays inconnus, l'esprit se reporte aux voyages célèbres accomplis dans des circonstances à peu près analogues, et Ton se rappelle le récit familier et sincère de Joinville, racontant son départ sur la « nef » qui emmenait saint Louis à sa première croisade. Les pensées étaient graves dans leur simplicité, et le pieux roi n'avait et ne tolérait autour de lui que des entretiens élevés, où les choses du ciel prenaient plus de place que celles de la terre.

Puis, quand, cinq siècles plus tard, un grand capitaine qui, lui, n'avait point encore alors conquis par son génie et sonépée la majesté impériale, conduisait sur les mêmes flots les soldats de la France à la conquête d'une terre inconnue, c'était, le soir, à bord de VOfientj les discussions où prenaient part tour à tour les généraux et les savants qu'il avait associés à son projet hardi et merveilleux, et là encore, sauf qu'elles n'avaient point la tournure religieuse que leur donnait la présence de saint Louis, les conversations roulaient sur les plus hautes questions de la philosophie et de la science.

. Sur la A'ovara^ les entretiens étaient autres, et nous

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croyons devoir emprunter ici au livre de M. Domenecb, qui ne peut certes point passer pour un adversaire de Maximilîen, les lignes qu'il consacre au récit de l'existence à bord : « ,,, On divisait, — sans savoir pourquoi, — le Uexique en départements et par classes... On préparait des décrets pour la préséance dans les cérémonies publiques, l'institution d'un nouvel ordre, de nouvelles médailles, une garde

palatine, une cour dispendieuse; on s'occupait

d'habits brodés, de créer au palais, en faveur des étrangers qui suivaient l'empereur, des fonctions inv portantes et bien rétribuées. On voyait se renouveler sur la Novara l'histoire de ce Français qui, voulant établir dans les déserts de l'Amérique un magasin de marchandises à l'usage des Peaux-Rouges, composait son stock de plumeaux, de toiles d'Irlande, de porcelaines fines et de services de thé 1 »

Ces rapprochements ne peignent point seulement la difl'érence des temps, mais bien celle des esprits et des caractères. Quels enseignements en découlent 1

De Gibraltar, le convoi traversa tout l'océan Atlantique et ne s'arrtHa qu'à la Martinique. Maximilien avait désigné cette lie pour y faire escale, parce que là se trouvaient de nombreux prisonniers de guerre mexicains, internés après la reddition de Puebla.

Le 16 mai. le gouverneur de l'île, contre-amiral Maussion de Candé, reçut Leurs Majestés à Fort-de- France et leur présenta ceux qui avaient fait adhésion k l'empire. Sachant que quatre lits étaient disponibles à hord de la Thêinis, Maximilien chargea les prison-

Il I

niers de tirer au sort ceux d'entre eux qui les occuperaient et reverraient ainsi quelques semaines plus loi le sol de leur patrie. II en désigna lui-même huit autres qui s'embarqueraient à ses frais sur le premier paquebot en partance pour Vera-Cruz, puis il fit distribuer deux mille francs à ceux qui restaient.

Après cette station, inspirée par la pensée toute politique de se créer des partisans, on repartit promptement. Le mois de juin est, en effet, un des plus dangereux : c'est la période pendant laquelle le séjour des Terres- Chaud es est rendu si terrible par la recrudescence avec laquelle sévit la fièvre jaune. Il importait donc de se hâter.

Le samedi 28 mai, dans la matinée, la population de Vera-Cruz, qu'un soleil torride confinait à l'ombre des maisons, est tout à coup attirée vers le môle par une salve d'artillerie : c'est la l'ki'mis qui entre au mouillage de Sacrificios, et qui fait aussitôt parvenir à terre la nouvelle que la Novara la suit à quinze milles de distance et arrivera dans quelques heures.

Bientôt, en effet, la frégate autrichienne apparaît à l'horizon. Guidée par M. Laine, capitaine du port, qui l'a rejointe sur le canolde la Thémis, elle vient, sous les yeux des habitants étonnés, se placer au sud du fort Saint-Jean d'Uloa, dont les canons tonnent, saluant ainsi Haximilien I", empereur du Mexique !

Le préfet politique, la municipaUté et les fonctionnaires attendent sur le môle. Maximilien envoie deux aides-de-camp les prévenir qu'ils seront reçus à bord de la Novara, après toutefois que M. Almonte, lieule-

tS L EMPIRE DE HAXIUILIEN.

nanl général de l'Empire depuis le !5 mai, aura remis ses pouvoirs entre les mains de son souverain.

Maisie général n'est point àVera-Crui. Par suite de renseignements inexacts, il s'est persuadé que la traversée durerait jusqu'à la fin du mois de mai : aussi, bien qu'ayant quitté Mexico le 21, avec sa famille et quelques hauts fonctionnaires, il n'a point hflté sa marche, et, désireux de s'assurerpar lui-m6me des préparatifs faits pour la réception de l'Empereur et de l'Impératrice, il s'est arrêté successivement & Puebla, à Orizaba et k Cordova. II ne doit arriver que dans la soirée k Yora-Gruz, et ce retard explique l'espèce de surprise qui ne permet point aux autorités de cette ville de préparer à Leurs Majestés une réception capable de leur donner, dès les premiers pas faits sur la terre du Mexique, l'heureuse illusion d'un accueil enthousiaste et spontané.

Enfin, à six heures du soir, Almonte arrive et se présente aussitôt à l'Empereur. Celui-ci le remercie des services qu'il a rendus à sa cause, et, sous prétexte de lui en témoigner plus vivement et sans tarder sa satisfaction, il lui annonce qu'il le nomme grand-maréchal de la cour et ministre de la maison impériale.

Maximilien reçoit alors les autorités de Vera-Cruz, auxquelles il manifeste ses regrets de ne pouvoir séjourner dans leur ville ; mais il leurpromet de revenir dans une saison plus propice.

Le débarquement est fixé au lendemain.

Le soir môme, les habitants de Vera-Cruz peuvent

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lire, affichée sur leurs murs, la proclamation suivante, que TEmpereur adressait à ses sujets :

Mexicains,

Vous m'avez désiré! Votre noble pays, par Texpression spontanée des vœux de la majorité, m'a élu pour veiller, à Tavenir, sur vos destinées : je réponds avec bonheur à cet appel.

Quelque pénible qu'il ait été pour moi de dire adieu poar toujours à mou pays natal et aux miens, je Tai fait, persuadé que le Tout-Puissant m'a conGé, par votre intermé-^ diaire, la noble mission de consacrer toutes mes forces et toute mon âme à un peuple qui, fatigué de combats et de luttes désastreuses, aspire ardemment à la paix et au repos ; à un peuple qui, après avoir assuré glorieusement son indépendance, veut jouir des bienfaits de la civilisalion et du progrès.

Le sentiment de confiance réciproque qui nous anime sera fécond eh résultats brillants si nous restons toujours unis pour défendre courageusement les grands principes, seuls fondements vrais et durables des sociétés modernes, ces principes d'où découlent la justice inviolable et immuable, l'égalité devant la loi, la facilité pour tous de se créer une carrière et une position sociale, la liberté individuelle bien comprise, s'accordant avec la protection des personnes et des propriétés, le développement de la richesse nationale, l'amélioration de Tagriculture, le travail des mines et de l'industrie, la création de [voies de communication propres à l'extension du commerce, et enfin le libre développement de l'intelligence dans tout ce qui intéresse le bien public.

Avec les bénédictions du Ciel, le progrès et la liberté ne nous manqueront pas si tous les partis, se laissant guider par un gouvernement fort et loyal, se réunissent pour atteindre le hut que je viens d'indiquer, et si nous conservons le sentiment religieux qui a toujours distingué notre

U L EMPIRE DE HAXIMILIEN.

belle patrie jusque dans les lemps les plus malheureux.

Le drapeau civilisateur de la Frauce, porté si haut par son noble Empereur, à qui vous devez le retour de l'ordre et de la paii, représente les mêmes principes. C'est ce que vous disait, il 7 a quelques mois, dans un langage sincère et déslutëressé, le commandant en chef de ses troupes, lorsqu'il vous annonçait une nouvelle ère de prospérité.

Tous les pays qui ont voulu devenir grands et puissants entre les nations ont dû suivre cette voie. Avec l'union, la loyauté etrénergie,,DieD nous donnera la force pour atteindre au degré de prospérité que nous ambitionnons.

Mexicains ! favenir de notre beau pays est entre vtis mains. De mon cûté, je vous promets une volonté sincère, la loyauté et une ferme intention de respecter vos lois et de les faire respecter avec une autorité inviolable.

Ma force est dans la protection de Dieu et dans votre confiance; le drapeau de l'indépendance est mon symbole; ma devise, vous la connaissez déjà : i< Équité dans la juslice Il : j'y serai fidèle toute ma vie. Je tiendrai le sceptre avec confiance et l'épée de l'honneur avec fermeté. A l'Impératrice appartient la tAche enviable de consacrer au pays tous les nobles sentiments d'une Ame chrétienne et toute la douceur d'une tendre mère.

Unissons-nous pour atteindre le but commun, oublions les ombres du passé, ensevelissons les haines de partis, et l'aurore de la paix et d'un bonheur désormais mérité se lèvera radieuse sur le nouvel empire.

Lo lendemain, l'Empereur et l'Impéralrice, après avoir assisté, à cinq heures du matin, à la messe célébrée à bord, mettent pied à terre, au bruit de tous les canons des forts et des navires. Mais l'heure est trop

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matinale : malgré Fannonce du débarquement, la po« pulation est peu nombreuse sur le parcours que suit le cortège. Puis les Vera-Cruzains ne sont point fâchés de témoigner ainsi leur mécontentement. Enrichis par le seul mouvement du port, ils s'accommodaient fort bien de Tétat de choses passé, et n'éprouvent aucune sympathie pour un régime nouveau dont ils ignorent les tendances.

Si le temps n'eût manqué, on eût pu sans doute pallier ce manque d'enthousiasme de la cité, et suppléer à l'inertie des habitants par l'initiative officielle; mais, là encore, dans le peu qu'on put faire, on joue de malheur : un coup de vent du nord d'une violence inouïe a détruit, dans la nuit, les échafaudages de deux grands arcs-de-triomphe élevés à la hâte sur la place d'Armes et près de la gare.

Ni Maximilien ni Charlotte ne se méprennent à l'accueil qui leur est fait, et leur première impression, sur la terre mexicaine, est une impression pénible, surtout chez l'Impératrice, qui, femme et nerveuse, la ressent si vivement qu'au dire de quelques témoins elle ne peut retenir ses larmes.

Les autorités françaises et indigènes se hâtent d'entraîner Leurs Majestés vers la gare, et tous montent dans le chemin de fer, qui allait alors jusqu'àLomaAlta. En route, on ne s'arrête qu'à la Soledad, où un déieuner est préparé.

Désireux de plaire à ceux qui lui sont venus souhaiter i bienvenue, Maximilien s'exerçait à son rôle de chef l'État en ne négligeant aucune occasion de flatter ou

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de complimenter. Il adresse les plus vifs éloges à un ingénieur français, H. de Sansac, pour le pont hardi et élégant qu'il a fart construire sur le Jamapa ; il lénioigne de son admiration pour le village Suçais élevé à côté, création du commandant Maréchal, à qui il anaoncn que dorénavant il portera son nom,

A Lomii-Alta, six voitures reçoivent les voyageurs eL leur suite. Un gros de cavalerie mexicaine, sous les ordn;s du général Galvez, leur fait escorte. Pendant ce trajet, pour la première fois, Maximilien voit un oIBcier supérieur que trois ans plus tard il devra encore retrouver à ses cAtés, dans des circonstances qui ne seront plus les mêmes ni pour l'un ni pour l'autre ; c'est le colonel Miguel Lopez.

A Paso-del-Hacho, on quitte la région des Terres- Chaudes, et l'on s'engage sur la route montueuse qui mène au plateau de Cordova, étape désignée pour passer la nuit. Le jour a cessé, et les premiers contreforts de la chaîne des Cumbrës sont longs à franchir. Bientôt un grand vent s'élève ; puis une pluie intense se met à tomber, qui accroît encore l'obscurité et les embarras de la marche. Le mot route employé tout h l'heure pourrait faire croire aux habitants de nos pays, plus avancés en civilisation, qu'il s'agit d'une voie frayée à travers le pays et plus ou moins bien entretenue : ce serait une erreur. Au Mexique, il n'est pas vrai de dire que les voitures suivent la route, mais bien que la route se trouve là oii passent les voitures. Aucun tracé n'eiiste, et, suivant l'état du sol, on passe ici ou là. On juge des difficultés qu'éprou-

l'empire de MAXIMILIEN. 17

vent les voyageurs à se diriger au milieu de Torage. Pour surcroît d*ennuis, entre les deux montagnes de Paraje et du Chiquihuite, un essieu de la voiture impériale se rompt. Il faut mettre pied à terre, et, comme toute réparation est impossible dans un pareil endroit et dans un pareil moment, Maximilien et Charlotte sont forcés d'accepter l'hospitalité que leur offre dans sa voiture le général de Maussion, com-' mandant supérieur dans Tétat d'Orizaba, qui les a rejoints à la Soledad.

Pendant ces péripéties, de longues heures se sont écoulées, et ce n'est que fort avant dans la nuit que Ton arrive enfin à Gordova, sans avoir dîné.

Par bonheur, la population n'a pas perdu patience, et elle attend le cortège. Le ciel est serein ; toute la ville est illuminée. Les acclamations, les cris de fête forment une heureuse diversion aux incidents pénibles de la route. Mais c'est à Orizaba que la fâcheuse impression ressentie à Vera-Cruz se dissipe tout-à-fait.

Cette ville a été signalée aux souverains comme une des plus républicaines du Mexique : aussi leur surprise est grande de se voir accueillis par des acclamations sans fin. La foule est immense : plus de dix mille Indiens, accourus de tous les environs^ sont venus pour saluer le chef en qui ils espèrent trouver le vengeur de leurs longues infortunes et le libérateur de leur race. Gens au cœur simple, à l'espérance facile, ils se précipitent pour voir de près l'Empereur, et, dans leur désir naïf de le contempler plus longtemps, ils s'accrochent aux roues de la voiture pour l'empô-

cher d'avancer; émouvant témoignage d'une affection spontanée et sincère.

Les pompes de la religion ajoutent à la grandeur réelle de cette scène. Le Te Deum est chanté dans la cathédrale, au milieu du recueillement de tous ces pauvres parias sur lesquels la doctrine catholique a con.servé tant d'empire. Quand, après la cérSmonie, ils voient l'Empereur, donnant le bras à l'Impératrice, sortir de l'église et se diriger à pied, au milieu d'eux, jusqu'à la maison que la municipalité lui a fait préparer, élomiés d'un spectacle si inusité, pleins de con" fiance en celui qui leur témoigne ainsi sa confiance, ils éclatent en acclamations frénétiques.

Maximilien resta deux jours <i Orizaba. De toutes parts les députations affluèrent. La plus remarquée fut celle de la tribu deNaranjal, Leurs envoyés avaient conservé leurs costumes aztèques, et c'était merveille pour des yeux européens que de contempler ces hommes vêtus de la veste de peau brodée d'argent, avec le large pantalon de calicot blanc descendant à peine jusqu'au genou, le reste de la jambe nu, avec, sous les pieds, une simple sandale de cuir, et la tête abritée par le grand sombrero. Gomme arme, ils portaient à la ceinture le mackele, et, comme parure, de grandes boucles d'or aux oreilles.

Le chef de la députation fit à l'Impératrice un présent qui lui fut fort agréable : celui d'une bague ornée de gros diamants, bague conservée chez eux depuis trois siècles comme une relique de la famille de Monlézuma, dont il se disait le descendant.

l'empire de MâXIMILIEN. 19

L'Empereur retint ces envoyés à sa table, et les combla de prévenances. Certes ils les méritaient, et, si la politique avait su tirer parti de ces admirables éléments pour la constitution d'un état régulier, qui pourrait affirmer que le rêve d'Empire n'eût pas cessé d'être un rêve?

C'est ce que proclama alors un commerçant français établi à Orizaba, qui ce jour-là fut prophète et se crut poète. C'est le lieu de citer quelques-uns de ses yer$, parce qu'ils peignent bien cette situation, et parce que le dernier, pour avoir quatorze pieds, n'en eitprime pas moins une idée juste, une espérance possible, le souhait d'un patriote et d'un honnête homme :

Sire, soyez heureux, car vous ne savez pas Que ce peuple empressé qui suivait tous vos pas Et qui vous saluait de vivats au passage.

Soumis depuis Tenfance au malheur, au servage, Ne croyait plus à rien, et jamais de bravos Ne daignait saluer un des maîtres nouveaux Que le hasard, la force ou l'indigne bassesse Jetaient comme un fardeau sur sa tête en détresse!...

Sire, ce peuple est bon. Sire, soyez content! Marchez, il vous suivra; ordonnez, il attend. L'Indien, ce rêveur, cet homme au front paisible Qui songeait au passé sous un air impassible. Ce rude travailleur, pauvre déshérité, Qui ne connaît la vie, hélas! que d'un côté.

Le côté du malheur, du mépris, de l'injure ; Cet ilote si doux, que, par une imposture.

On a voulu priver d'esprit et de raisoo Et qui s'est laissé fiire à force d'être bon, Vous l'avez relevé : votre main souveraine l.'a rendu d'un seul coup à la famille humaine. Ite ce premier bienfait. Sire, soyez content : L'Indien fera de vous HAimiLtEN le Grand!

D'Orizaba, qu'on quitta le 3 juin, le cortège se rendit en voilure découverte jusqu'au village d'AIcutzingo; mais là on se tioiivn aus pieds de ces fameuses Cumbrés sur le sommet desquelles le corps expéditionnaire, sous les ordres du général de Lorencez, avait pour la première fois aperçu les forces ennemies. On sfi rappelle comment l'élan et la bravoure de nos soldats avaient eu promptement raison de la résistance opposée. Aujourd'hui les obstacles n'étaient pas les mêmes, ou du moins ils ne s'opposaient ^ère qu'à la marche des voitures. L'Empereur et l'Impératrice franchirent le défilé à cheval, et poussèrent jusqu'à San-Agustin-del- Palmar, où ils trouvèrent un gîte d'autant plus nécessaire qu'une pluie diluvienne n'avait pas cessé de tomber pendant la montée.

Le lendemain ils arrivèrent à Xonaca, maison de campagne de l'évéque de Puebla, à trois kilomi'tres à peine de cette ville, où ils entrèrent le dimanche, à dix heures du matin.

Conformément à un usage trop répété pour n'avoir pas perdu de- sa signification, sinon de sa grandeur, le préfet municipal, placé sous un arc-de-triomph(i dressé h. l'entrée de la rue de l'Alguacil, présenta à l'Empereur les clefs de la ville sur un plateau d'argent.

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c( Je reçois avec la plus vive satisfaction les clefs de « votre ville, dit alot*s Maximiiien, parce que dans leur « remise je vois un témoignage de votre confiance et la « preuve que vous appréciez la loyauté de mes inten- « lions; mais, sûr de votre fidélité, je vous les rends, (( n'ayant qu'une seule aspiration, celle de posséder «f vos coeurs. »

Et, toute bonne cérémonie exigeant un Te Deum, le cortège se rendit ensuite à la cathédrale. La voiture impériale était entourée d'une escorte commandée par le ct)lonel Lopez. Au travers des rangs les Indiens se glissaient, et, là encore, entouraient leurs souverains et les acclamaient avec un enthousiasme admirable. Le soir, les artilleurs français tirèrent un feu d'artifice sur les hauteurs situées entre Guadalupe et Loreto; par une flatterie ingénieuse qui alla au cœur de Maximilien, la pièce principale figurait le château de Miramar.

Le lendemain, l'Empereur visita les forts contre lesquels s'était brisée la vaillance de nos troupes, deux ans auparavant ; contre lesquels s'était, durant plusieurs semaines, arrêté l'élan de nos soldats un an plus tôt. Le 7, jour anniversaire de la naissance de l'Impératrice, les dames de la ville lui off'rirent un bouquet composé des fleurs les plus belles et les plus rares. Puis, à midi, du balcon du palais épiscopal, Haximilien et Charlotte assistèrent à un spectacle qui, pour n'avoir rien de spécial au Mexique, fait partout et toujours battre les cœurs, et qui leur causa une profonde impression : la garnison, sous les ordres du

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général Brincourt, défila devant eux. La joumiSe se termina par un bal.

Charlotte fut si heureuse de celle réception et de^ témoignages d'affection reçus pendant ces quelques jours qu'elle éprouva le besoin d'en remercier la ville tout entière, et elle le fit par l'intermédiaire du préfet municipal, auquel elle écrivit cette lettre :

Il m'est très-agréable de me trouver à Puebla pour le premier anniversaire de ma naissance que je passe loin de mou aucienne patrie. Un semblable jour est pour tous plein de sourenirs, et il serait pour moi bien douloureui si les prévenances, les attenlionset les preuves de sympathie dont j'ai été l'objet dans cette ville ne me rappelaient que je suis dans ma nouvelle patrie, au milieu des roiens. Entourée d'amis et accompagnée de mon cherépoui, je n'ai pas le temps de m'attrister :Je rends seulement grâces à Dieu qui m'a conduite jusqu'ici, et je lui adresse des vœm ardents pour le bonheur d'un pays qui est le mien. Unie auï Mexicains depuis longtemps parla sympathie, je le suis aujourd'hui par des liens à la fois plus puissants et plus doux, ccui de la gratitude. Je désire, monsieur le préfet, que les pauvres de cette ville aient leur part du plaisir que j'éprouve à me trouver au milieu de vous, et je vous envoie sept mille piastres ' prélevées sur ma cassette privée, pour être affectées à la restauration de l'hospice, dont l'état de ruine m'a attristée hier. Ainsi pourront revenir l'habiter les malheureux qui sont aujourd'hui privés de cet abri. Assurez, monsieur le préfet, mes compatriotes de Puebla qu'ils possèdent et posséderont toujours mon affection.

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De Puebla, le cortège gagna Cholula, jadis la plus grande ville de Tempire aztèque, et dont la population, autrefois de trois cenl mille habitants, est aujourd'hui réduite à vingt mille. Gholula avait la première acclamé Tempire de Maximilien en 1863 : aussi l'enthousiasme s'y manifesta par un déploiement d'arceaux de verdure et de fleurs, par des milliers de rameaux qu'agitait, sur le passage de leurs souverains, la main de milliers d'Indiens; et si, là encore, une pluie malencontreuse ne fût survenue, nulle part la réception n'eût été plus touchante ni plus grandiose dans sa pittoresque simplicité.

Enfin on approche de Mexico; mais Charlotte ne veut entrer dans la capitale qu'après une station au sanctuaire de Notre-Dame de ÏGuadalupe, construit à quelque distance sur un emplacement que la croyance populaire regarde comme sanctifié par une apparition miraculeuse de la Vierge en 1531. Mais si l'Impératrice a cru pouvoir y passer quelques heures dans le recueillement, elle a compté sans l'empressement des habitants.de la ville. Tout à coup, en effet, paraissent à ses regards plus de deux cents voitures découvertes remplies de dames mexicaines en grande toilette, puis un étonnant cortège d'environ cinq cents cavaliers en habit noir et gantés de blanc, qui, avec ces modes européennes, ne présentaient point à coup sûr un spectacle aussi curieux que la forêt mouvante des Indiens armés de rameaux verts.

A l'aspect des souverains, chacun met pied à terre; on entre dans la basilique, et pour la première fois

retenlit le Domine, salvum fac fmperaloremf répété en chœur par la foule des assistants.

Puis la maison du Chapitre s'ouvre bientôt, et là viennent, pour saluer Leurs Majestés, le général Bazaiiie, le ministre de France marquis de Montholon, le général Neigre, commandant supérieur du territoire de Mexico, l'archevêque, le conseil municipal, le clergé, etc. Le préfet politique, M. Villar y Bocanegra, harangue l'Empereur, qui fait trêve à son émotion pour prononcer ces paroles, interrompues par les applaudissements :

« Je suis vivement touché de l'accueil enthousiaste « que j'ai reçu dans toutes les villes sur mon passage ; '( mon émotion et ma gratitude grandissent encore « lorsque, en approchant des portes de la capitale, je ce trouve ses principales autorités pour me féliciter » dans un lieu si respectable et si cher pour moi et H pour l'Impératrice, comme il l'est pour tous les K Mexicains.

i( J'accueille avec plaisir vos félicitations, elje vous (( salue avec l'effusion d'un cœur qui vous aime et qui (i a identidé son sort au vôtre. »

Le 15 juin est le jour fixé pour l'entrée solennelle dans Mexico. La ville est merveilleusement pavoisée ; la plupart des États sont représentés par des arcs-detriomphe chargés de guirlandes et de drapeaux.

Vers dis heures du matin, le canon tonne. Le régimont de lanciers mexicains du colonel Lopez, décoré du nom de garde impériale, s'avance par la ^ille; un escadronde chasseurs d'Afrique et un escadron de bus-

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sards français viennent ensuite, précédant la voiture découverte où sont assises Leurs Majestés. Aux côtés de la voiture se tiennent à cheval le général Bazaine et le général Neigre, suivis d*un nombreux état-major. Puis, sur deux files, marchent soixante voitures, dans lesquelles ont pris place les dignitaires de la cour et les hauts fonctionnaires de TEmpire. Un régiment de cavalerie mexicaine termine le cortège, qui arrive lentement à la cathédrale, à travers une foule de plus de deux cent mille personnes.

La cérémonie achevée, l'Empereur et l'Impératrice gagnent à pied le palais où jusqu'à ce jour ont habité tous ceux qui ont exercé le pouvoir, nombreux dans ce pays de révolutions. Mais ce souvenir pénible est bien vite chassé par l'éclat de la réception faite au nouveau souverain, qui ne cache pas sa joie et la manifeste dans l'allocution qu'il adresse alors :

« Je me rappellerai toujours avec orgueil le mo- « ment où, répondant à l'appel du peuple mexicain, « je suis entré, le cœur ému de joie et plein des plus « légitimes espérances d'un heureux avenir, dans « notre belle et brillante capitale. C'est avec un sen- « timent de vive satisfaction que l'Impératrice et moi « saluons les hauts dignitaires de l'État, les autorités « et corporations de l'Illustre Ayuntamiento du pre- « mier centre de population de notre vaste Empire... »

Il trace à grands traits le programme de ses devoirs et de ses espérances, et termine ainsi :

« Mexicains I Dieu vous a donné la force et tous les « éléments qui peuvent aider à atteindre ce but : sa«

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(i chons les mettre à profit avec zèle et persévérance. K pour le bonheur et le progrès de notre beau pays. »

Pendant quinze joui^ les fBtes se succédèrent : grande revue, représentations de gala, bal offert par la municipalité, grande fêle vénitienne donnée par le commandant en chef du corps expéditionnaire. L'agitalion ne cessait pas.

Et cependant tout a un terme, surtout les ovations, surtout l'enthousiasme. Le bruit pouvait un moment distraire des difficultés de la situation, mais il allait falloir les aborder de front. Que serait ce nouveau gouvernement gui se présentait sous de si brillants auspices? Les esprits sérieux, devançant les préoccupations de la niasse, se le demandaient déjà. Les arcs-de- triomphe sont des constructions fragiles et de durée éphémère...

Pendant ce temps, un homme, gui tenait de sa double origine l'intelligence du blanc et la patience résignée de l'Indien, retiré dans le Nord, ne s'y sentait pins en sûreté, et chaque jour s'enfonçait davantage dans les solitudes du Chihuahua. Accompagné d'un petit nombre d'amis fidèles, il voyait les quelques troupes qui l'entouraient se débander peu à peu. Sa retraite ressemblait à une fuite. Bientôt il allait se trouver, pour ainsi -dire, seul avec nn seul compagnon : c'était fienito Juarez, président élu de la République mexicaine, et -son dernier ministre, LerdodeTejada.

Mais ils avaient la force des autochthones, cette force qui s'applique non seulement aux bfites et aux

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plantes, non seulement aux hommes, mais aussi aux institutions, et qui, perpétuelle dans son essence, prend tôt ou tard sa revanche contre la violence éphémère de volontés contraires ; et trois années s'étaient à peine écoulées que JuarezetLerdo de Tejada, suivis d'une armée nombreuse, acclamés par des millions de partisans, rentraient en vainqueurs dans ce même Hesico !