CHAPITRE V

Émolicn en France au reçu des nouvelles du Mexique. — L'Empereur au général de Lorencez. — Lettre confidentielle du ministre de la guerre. — Le général Forey, commandant en chef du corps expéditionnaire. — Ordre du jour du 20 octobre 1862.

— Départ du général de Lorencoz. — Regrets de Tarmée. — Dissolution du gouvernement provisoire du général Almonte.

— Proclamation du général Forey. — Instructions secrètes données par l'Empereur au nouveau commandant en chef. — Ligne polilique. — Établissement d'un gouvernement stable. — République ou monarchie.

Lorsqu'on apprit l'échec des troupes françaises devant Puebla, Tétonnement fut considérable en Europe, l'émotion fut profonde en France. Sans réQéchir au petit nombre de nos soldats, et aux difficultés de toutes sortes d'une expédition aussi lointaine, on restait stupéfait de trouver une telle résistance chez un peuple ([u'on se plaisait à considérer comme sans force et sans armée, comme une peuplade manquant de cohésion plutôt que comme une nation organisée. Depuis, l'Europe a eu d'autres surprises de ce genre, et elle s'est un peu faite à Tidée qu'on trouvait des hommes partout, au Tonkin comme à

Massaouah, à Kartoum comme à Zanzibar, au Transvaal comme en ililandchourie.

La France, qui, dans la grande majorité de ses habitants, avait vu avec peine le gouvernement impérial se lancer dans une aventure périlleuse et surtout insuffisamment justifiée à ses yeux, la France tressaillit tout entière; jugeant que l'honneur était engagé et qu'il fallait, pour son bon renom, venger l'échec infligé à son drapeau, elle ne marchanda ni les hommes ni l'argent.

Quelques voix discordantes se firent entendre au Corps législatif et dans la presse, mais ce serait montrer une bien grande naïveté que de les attribuer à une perspicacité plus profonde: ceux qui s'élevèrent contre l'extension donnée à l'expédition, et dont les discours servirent surtout à encourager la résistance de nos ennemis, no le firent point parce qu'ils avaient plus de clairvoyance, mais simplement parce qu'ils étaient alors dans l'opposition. Et la preuve en est manifeste : quelques années plus tard, les situations étant changées, dans des circonstances identiques, les rôles changèrent aussi et le fait d'intervenir, jugé odieux quand il s'appliquait au Mexique, fut trouvé excellent à l'égard de la Tunisie, du Tonkin, et de Madagascar...

L'Empereur avait résolu de porter à trente mille hommes l'effeclif du corps expéditionnaire. Le général de Lorencez, nouvellement promu divisionnaire, ne pouvait recevoir le commandement en chef de la nouvelle armée. En outre, on n'était guère satisfait de lui à Paris; on le blâmait surtout de son animosité contre M. Dubois de Saligny, dont Tin-

fluence restait encore prépondérante en dépit de la mauvaise tournure qu'avaient prise les événements, et en dépit des démentis patents infligés par les faits à ses prévisions optimistes.

Désireux cle sauvegarder le prestige du commandement aux yeux des soldats, l'Empereur adressa au général de Lorencez une lettre qui fut mise à Tordre du jour du corps expédilionnaire :

Paris, 15 juin 1862.

Mon cher général,

J'ai appris avec plaisir le brillant fait d'armes des Cumbres» et avec peine le non-réussite de Taltaque de Puebla.

C'est le fait de la guerre de voir quelques revers obscurcir d'éclatants succès; mais que cela ne vous décourage pas : riionneur du pays est engagé et vous serez soutenu par tous les renforts dont vous aurez besoin.

Exprimez aux troupes sous vos ordres toute ma satisfaction pour leur courage et leur persévérance à supporter les fatigues et les privations; plus elles sont loin, plus ma sollicitude se porte sur elles.

J'ai approuvé votre conduite, quoiqu'elle semble n'avoir pas été comprise de tout le monde.

Vous avez bien fait de protéger le général Almonte; étant en guerre avec le gouvernement actuel du Mexique, tous ceux qui voudront se réfugier sous notre drapeau auront le même droit à notre protection; mais elle ne doit en rien influencer notre politique à venir. Il est contre mes intérêts, mon origine et mes principes, d'imposer un gouvernement quelconque au peuple mexicain.

Qu'il choisisse en toute liberté la forme qui lui convient, je ne lui demande que la sincérité dans ses rela-

tions extérieures, et je ne désire qu'une chose, c'est le bonheur et l'indépendance de ce beau pays sous un gouvernement stable et régulier.

Sur ce, je vous renouvelle l'assurance de mes sentiments.

Napoléon.

Mais à côté de cette lettre destinée à la publicité, le courrier en apportait une autre, bien différente, du ministre de la Guerre :

Mon cher général,

Je reçois à l'instant un ordre de l'Empereur qui m'impose l'obligation de vous adresser les observations qui suivent :

L'Empereur admire le courage déployé par les soldats dans l'attaque contre Puebla; mais Sa Majesté n'a pas trouvé opportune cette attaque; Tartillerie ne devait pas se mettre en batterie contre des fortifications à la distance de 2,500 métrés.

L'Empereur vous recommande de conserver de bonnes relations avec M. de Saligny, qui est son représentant à Mexico, aussi bien qu'avec M. le général Almonte, et les autres chefs mexicains qui viennent à nous.

Le général Forey va bientôt prendre le commandement général; jusque-là ne faites qu'organiser la résistance et vos approvisionnements.

Le courrier va partir; je ne puis que vous renouveler, mon cher général, l'assurance de mes sentiments affectueux.

Maréchal RandoxN.

En même temps on rappelait le colonel Letellier- Valazé, chef d'état-major, qui se montrait particu-

lièrement agressif contre notre ministre plénipotentiaire, ce qui avait bien pu renouveler le souvenir des attaques auxquelles il s'était livré autrefois contre le Prince Président, alors qu'il était l'aide de camp du général Changarnier.

Le général de Lorencez se montra très froissé de ces procédés et de ces reproches, et très blessé aussi des correspondances reproduites dans les journaux de France, où sa conduite était l'objet de violentes critiques; persuadé, à tort ou à raison, que la principale et la plus hostile de ces correspondances provenait du général Félix Douay, arrivé de France le 16 mai, pour remplir les fonctions de commandant en second, il ne crut pas devoir revenir sur la demande qu'il avait faite de rentrer en France dès l'arrivée du génél-al en chef.

Il refusa le commandement d'une division qui lui avait été réservé dans les cadres du nouveau corps d'armée. Il avait hâte de se rendre auprès de l'Empereur pour se justiGer de sa conduite, et surtout pour combattre l'influence de M. Dubois de Sar ligny.

Sa rétlle bravoure, la dignité de son caractère et ses vertus militaires lui avaient valu les sympathies de l'armée entière. Son antagonisme avec notre ministre, et sa résolution de ne pas lui céder ne firent que les accroître. Il profila du droit qu'il avait d'adresser la parole aux troupes qu'il quittait pour exprimer librement l'amertume qu'il ressentait.

Soldats et marins, - L'Empereur a décidé que le corps expéditionnaire du

Mexique serait poita à 25,000 hommes et il en a donné le commandement à M. le général Forey, grand-croix de la Lf gion d'honneur et sénateur.

Soldùts et marins,

Je vous fais mes adieux. Jusqu'à la fin de ma vie, je penserai avec orgueil aux jours de péril et de gloire que nous avens traversés lorsque je vous commandais en' chef. Un jour l'histoire dira comment, après la retraite des Anglais, des Espagnols et la défection des chefs de la partie de la nation mexicaine qui avait demandé Tintervention française, un petit corps d'armée de 6,000 hommes a su se maintenir intrépide et fier au cœur d'un État immense, à 2,5C0 lieues de son pays. L'histoire dira qu'une armée française semble être venue au Mexique pour donner au Nouveau Monde le spectacle de tous les courages et de toutes les vertus guerrière s.

Déjà le mépris public a fait justice de la bassesse des sentiments de nos détracteurs. Avant peu, croyez le bien, d'impudents mensonges seront dévoilés et l'armée du Mexique aura reçu une complète satisfaction.

D'ici à peu de temps, lorsque je serai descendu sur le sol de la patrie, on se pressera sur mes pas pour s'informer de vous : je répondrai qu'on se prépare à bien vous recevoir et à vous honorer à votre retour, car, au Mexique comme en Crimée, en Italie et en Afri<iur, vous avez été les vaillants soldats et les dignes enfants de la France.

Adieu, soldats et marins; mes vœux vous suivront et j'emporte votre souvenir dans mon cœur.

Le général de division , Comte DE LoRENctz.

Orizabo, le 20 Ottobre 1802.

Le 25 octobre, il remit le commandement au gé néral Forey, et, quand il partit le iO novembre, il fut l'objet d'une touchante manifestation: la plus grande partie des officiers de l'armée tint à l'accompagner à cheval jusqu'à deux lieues de la ville.

Le nouveau commandant était arrivé à Vera-Cruz depuis plus d'un mois déjà. Il y avait débarqué le 23 septembre, mais, soit que les communications avec Orizaba lui parussent peu sûres, soit qu'il tînt à surveiller de ses propres yeux le débarquement des troupes et du matériel de renfort, il resta dans ce port, et il y fit rester ses troupes, jusqu'à ce qu'on eût réuni une quantité suffisante de vivres et de nombreux moyens de transport. On ne semblait pas se préoccuper des ravages considérables que faisait le climat parmi les nouveaux arrivants. On perdit en outre de la sorte un temps précieux. Mais on obéissait ainsi à un penchant naturel de l'esprit humain: après une campagne hardie et aventureuse jusqu'à la folie, on se livrait à un excès de prudence.

Le premier acte politique du général Forey avait été de desavouer publiquement le gouvernement qui s'était constitué sans le concours de la nation. II avait invité le général Almonte à dissoudre le ministère dont il s'était entouré, à s'abstenir de promulguer aucune loi ou aucun décret, et à abandonner le titre de chef suprême de la nation. Cette mesure avait reçu Tapprobation générale au Mexique comme en Europe.

Puis il avait adressé cette proclamation au peuple mexicain :

Mexicains !

L'empereur Napoléon, en me confiant le commandement de la nouvelle armée qui va bientôt me suivre, m'a chargé de vous faire connaître ses véritables intentions.

Lorsqu'il y a quelques mois, l'Espagne, l'Angleterre et la France, subissant les mêmes nécessités, ont été amenées à se réunir pour la même cause, le gouvernement de l'Empereur n'envoj^a qu'un petit nombre de soldats, laissant à la nation la plus outragée * la direction principale dans le redressement des griefs communs. Mais, par une fatalité diflicile à prévoir, les rôles ont été intervertis et la France est demeurée seule à défendre ce qu'elle croyait l'intérêt de tous. Cette nouvelle situation ne Ta pas fait reculer.

Convaincue de la justice de ses réclamations, forte de ses intentions favorables à la régénération du Mexique, elle a persévéré et persévère plus que jamais dans le but qu'elle s'est proposé. Ce n'est pas au peuple mexicain que je viens faire la guerre, mais à une poignée d'hommes sans scrupule et sans conscience, qui ont foulé aux pieds le droit des gens, gouvernant avec une terreur sanguinaire et, pour se soutenir, n'ont pas honte de vendre par lambeaux à l'étranger le territoire de leur pays.

On a cherché à soulever contre nous le sentiment national, en voulant faire croire que nous arrivions pour imposer à notre gré un gouvernement au pays ; loin de là, le peuple mexicain, affranchi par nos armes, sera entièrement libre de choisir le gouvernement qui lui conviendra : j'ai mission expresse de le lui déclarer.

Les hommes courageux qui sont venus se joindre à nous méritent notre protection spéciale, mais, au nom de l'Empereur, je fais appel, sans distinction de partis, à