CHAPITRE VII

Dernières opéra tioDA militaires. — Le général L'Hériller à Durango. — Colonnes mobiles. — Juarez retiré dans l'extrême- Nord. — L'Impératrice-Régente. — Départ de Maximilien. — Le commandant Loysel. — Queretaro. — Baptêmes d'Indiens. — Célébration de la fête de l'Indépendance (16 septembre). — Entrée à Gaanajaato. ^ Léon. — Retour offensif sur Durango. — Le colonel Martin. — Lettres confidentielles de Napoléon III au com« mandant en chef. — Le général Bazaine élevé & la dignité de maréchal de France. — Télégramme de l'Impératrice Eugénie.

— Maximilien au maréchal (7 octobre). — L'Impératrice Charlotte. — Extrait de l'Indépendance Belge, — Continuation da voyage de l'Empereur. — Morelia. — L'Impératrice Charlotte va au-devant de Maximilien. — Son récit. — Rentrée à Mexico.

— Lettre au préfet politique.

Cependant Maximilien, qui n'avait encore vu du Mexique que la route allant de Vera-Cruz à Mexico, avait le désir de connaître un peu son empire, et de se faire connaître de ses sujets. Aussitôt arrivé dans sa capitale, il avait formé le projet d'entreprendre un voyage dans les provinces avoisinantes. Ce désir était fort légitime; peut-être mit- il quelque hâte à le satisfaire, car, pendant son court séjour à Mexico, il n'avait guère eu le temps de s'installer dans son gou-

vernement. Quoi qu'il en soit, il se prépara à partir Yers le commencement du mois d*août.

Les dernières opérations militaires avaient été heureuses pour nos armes. Désireux d'assurer plus complètement encore la sécurité de l'impérial voyageur, le général Bazaine venait d'envoyer, de ci de là> notamment dans la région montagneuse qui s'étend au nord-est de Mexico,' des colonnes mobiles qui avaient balayé le terrain. Dans le nord, le général L'Hériller était entré à Durango sans difficulté, et il avait même trouvé dans cette ville une série dé dépêches échangées entre Juarez et les généraux Doblado, Arteaga» Carbajal et autres, lesquelles ne laissaient aucun doute sur le découragement qui s'était emparé des derniers défenseurs du gouvernement républicain. Doblado s'apprêtait à quitter le pays, et Juarez s'enfonçait dans les solitudes du Chihuahua, vastes territoires à peu près déserts, qui n'appartenaient guère que géographiquement au Mexique.

L'occasion était donc propice pour l'Empereur : il la saisit avidement. Ces excursions avaient en effet, pour lui, des attraits de toutes sortes; elles Téloignaient de la capitale et des soucis du gouvernement qu'il remettait toujours avec joie au lendemain, et elles satisfaisaient son goût inné pour les voyages en même temps qu'elles lui procuraient le plaisir toujours si doux de s'entendre acclamer et de se voir reçu comme un souverain puissant et aimé.

Il laissa la régence aux mains de llmpératrice, et partit de Mexico le H août. Il emmenait comme escorte deux régiments de cavalerie mexicaine. Un offi-

cier d'étât-major français, le commandant Loysel, était attaché par le général en chef à sa personne, et désigné pour servir d'intermédiaire auprès des commandants supérieurs» dans les centres occupés par nos troupes.

Dès les premiers pas hors de la capitale, le même enthousiasme qui avait accueilli Maximilien de Cordova à Mexico se retrouva pour saluer son passage : c'était toujours la population indienne qui témoignait de ]a confiance qu'elle mettait dans son nouveau souverain.

Comme il entrait à Queretaro le 17 août, Maximilien fut surpris de ne point voir, parmi les autorités venues à sa rencontre, Tévêque, Mgr Garate; sa surprise augmenta lorsqu*il sut que depuis plusieurs mois ce prélat vivait tranquillement à Mexico, sous prétexte que le palais épiscopal était inhabitable, et « qu'il n'était pas convenable à sa haute dignité de » louer une maison particulière ».

11 eut bientôt une autre preuve de l'insouciance du clergé pour tout ce qui ne touchait point à ses intérêts ou à son bien-être : il apprit que depuis vingtcinq ans une agglomération d'Indiens résidant à quelques lieues de là, ne recevait jamais le baptême. Il manifesta aussitôt le désir de se rendre au milieu de ces abandonnés, de veiller à ce qu'ils fussent baptisés, et il annonça hautement son intention de leur servir de parrain.

A ces nouvelles, l'évêque jugea bon de sortir de sa torpeur, et dépêcha aussitôt deux prêtres pour distribuer le baptême, « avec des pompes à incendie », selon l'expression même de Maximilien, qui ne put

s'empêcher de rire en apprenant les singuliers effets de son intervention.

A Irapuato, l'Empereur fut pris par une angine, qui, sans avoir une excessive gravité, causa cepen • dant quelque inquiétude parmi son entourage. Il dut s'arrêter dans cette localité jusqu'au 10 septembre.

A cette nouvelle, Témotion fut grande. Llmpératrice-Régente, toutefois, ne crut pas devoir quitter Mexico, et elle fit bien. Malgré son jeune âge, elle avait une énergie et une intelligence très vives, et elle sentait sa présence nécessaire à la tête du Gouvernement.

Elle ne négligeait aucune occasion de remplir ses devoirs de souveraine. Le 16 septembre approchait. Cette date est restée gravée dans le cœur de tous les Mexicains, Car c'est la date anniversaire de l'Indépendance nationale, La Régente la célébra avec solennité; elle assista, entourée d'un cortège imposant, au Te Deum chanté dans la cathédrale ; pour la circonstance, elle avait revêtu le manteau impérial, aux broderies éclatantes. Elle se rendit ensuite sur la place d'Armes, et posa elle-môme la première pierre du monument destiné à perpétuer la mémoire de cette révolution glorieuse.

Maximilien, qui avait pu se remettre en route le 11 septembre, eut, pour fêter cet anniversaire, une inspiration heureuse et grandiose. Il n'était qu'à une faible distance du village de Dolores, où, le 16 septembre 1810, le curé Hidalgo avait le premier poussé le cri de révolte et de guerre contre la domination espagnole. Il résolut de s'y transporter, et là, dans une mise en scène admirablement réglée, il évoqua ce souvenir cher à tout un peuple.

Quand sonnèrent onze heures du soir^ à l'heure même où cinquante-quatre ans auparavant avait éclaté le soulèvement, un cortège nombreux, portant des flambeaux, traversa la ville illuminée. Marchant en tête, l'Empereur se dirigea vers la maison qu'habitait Hidalgo; il y pénétra, et, se plaçant à une fenêtre du logis jadis occupé par le héros de llndépendance, il adressa, d'une voix vibrante^ à la foule émue et attentive ces énergiques paroles :

Mexicains,

Plus d'un demi-siècle orageux s'est écoulé depuis que, dans cette humbe maison, sortit de la poitrine d'un humble prêtre ce grand mot d'Indépendance qui retentit comme un coup de tonnerre, d'un Océan à l'autre, dans toute l'étendue de TAnahuac^ et devant lequel tombèrent Tesclavage et le despotisme de plusieurs centaines d'années. Ce mot, qui brille au milieu de la nuit comme un éclair, a réveillé toute une nation, depuis longtemps endormie, pour la conduire à la liberté et à l'émancipation. Mais tout ce qui est grand, tout ce qui est destiné à être durable ne se fait qu'avec difficulté et demande du temps. Des années et des années de passions, de corn bats et de luttes se sont succédé : l'idée de l'indépendance était née, mais la nation malheureuse ne la vit pas. Frères luttaient contre frères. Les haines des partis me naçaient de détruire ce qu'avaient créé les héros de notre belle patrie.

Le Drapeau tricolore *, ce magnifique symbole de nos victoires, s'était laissé envahir par une seule couleur, celle du sang. C'est alors que du côté de l'Orient, et aussi sous le symbole d'un glorieux drapeau tricolore,

L Le drapeau incxicaiu est vert^ blanc cl rouge.

MAXIMILIKN EMPEREUR 307

notre pays reçut un secours magnanime. Un aigle montrait à l'autre le chemin de la modération et de la loi. Le germe que Hidalgo a semé en ce lieu doit se développer maintenant victorieusement, et, en associant l'indépendance avec Tunion, Tavenir est à nousl

Un peuple qui, sous la protection et avec la bénédiction de Dieu, fonde son indépendance sur la Liberté et la Loi, qui n'a qu'une seule volonté, est invincible et peut lever la tête avec orgueil. Notre aigle, en déployant ses ailes, chemina d'abord avec peine; mais, maintenant qu'il a pris le bon chemin et dépassé l'abîme, il s*élance dans les airs et étrangle dans ses serres de fer le serpent de la Discorde. De même notre Patrie se relève de ses ruines puissante et forte; et, quand elle prend dans le monde la place qui lui appartient, nous ne devons pas oublier les jours de notre Indépendance ni les hommes qui nous Tont conquise!

Mexicains, vivent l'Indépendance et la mémoire de ses héros î

Cette belle et entraînante allocution, où le prince poète, épris de beau langage et do nobles pensées, se retrouvait tout entier, et où, avec une véritable habileté, il avait trouvé moyen de rattacher à la cause de la révolte contre l'étrani^er la France elle-même et son intervention armée, produisit un ellet prodigieux sur la foule des auditeurs, qui couvrirent de leurs acclamations ces paroles enllaniniées.

Et le lendemain, quand, au milieu des réjouissances populaires, l'Empereur revint dans la maison du curé Hidalgo, sur son ordre on lui présenta le livre que Juarez avait fait déposer pour y recevoir le nom des visiteurs, et, sincèrement, plein de Tenthousiasme que lui-même avait déchaîné, il écrivit, au-dessus de

sa signature, ce paragraphe de son discours de la veille :

Un peuple quij sous la protection et avec la bénédiction de ^ JJieUj fonde son indépendance sur la Liberté et la Loi et n'a qu'une seule volonté est invincible et peut lever la tête avec orgueil.

Maximilien.

L'Empereur pouvait presque le croire : le bonheur de nos armes le lui permettait.

En effet, tandis qu'il poursuivait son voyage et entrait successivement dans Guanajuato et Léon, la nouvelle lui parvenait du brillant combat du Cerrode-Majoma, où six cents Français avaient mis en dôroute complète les généraux Ortega, Patoni et Negreto, qui commandaient à plus de trois mille cinq cents fantassins et à cinq cents cavaliers, appuyés par vingt pièces d'artillerie.

('ette alVaire, dont le vainqueur, le colonel Martin, du '2" zouaves, fut la première victime, avait montré une fuis de plus toute la solidité et toute la bravoure de nos soldats. L'Impératrice, aussitôt informée, saisit cette occasion de féliciter le commandant en chef:

(iénéral.

Je vous fais mon compliment de la glorieuse victoire qui vient d'être remportée, assombrie seulement par la mort du brave colonel ]\Iartin; c'est, du reste, une fin (ligne d'un colonel de zouaves. Je regrette et j'admire ceux (lui ont péri au sein de leur triomphe, dans un (îonibat aussi inégal (prliéroïque.

Voici une dépéclie de Tl^^mpereur qui vous intéressera : je vous prie de me la rendre après l'avoir lue.

J'ai rencontré avec plaisir aujourd'hui votre police à dos de mulets : je suis sûre qu'elle fera fuir les voleurs au moins jusqu'à Cuernavaca. Carbajal est ravi que vous lui prêtiez main forte.

Croyez-moi, Général, votre affectionnée.

Charlotte.

Depuis plus d'une année un plein succès semblait couronner la plupart des actes du général Bazaine. Le moment approchait où il allait recevoir une autre récompense, la plus grande qui puisse être donnée à un soldat de la France.

Déjà, dans un billet de la fin de juillet. Napoléon III la lui faisait entrevoir :

Vichy, 30 juillet 1864.

Mon cher Général,

Votre lettre du 28 juin m'a fait grand plaisir, parce que je vois que les choses s'arrangent. Les troupes autrichiennes et belges ne seront pas prêtes à partir d'Europe avant le mois d'octobre. Je crois cependant, comme vous, bien utile d'occuper Matamoros. Je n'ai rien de nouveau à vous dire, si ce n'est que je ne vous oublie pas et que je serai très heureux de récompenser, comme ils le méritent, tous ceux qui ont contribué à la glorieuse expédition du Mexique.

Croyez à ma sincère amitié.

Napoléon.

Un mois après, le paquebot apportait au général Bazaine une lettre qui montrait que Napoléon III avait de la pensée passé à l'exécution, et récompense comme il le méritait le chef habile et heureux en qui il avait mis sa confiance :

Palais de Sainl-Cloud, 30 août 1864.

Mon cher Général,

Je vous écris un mot pour vous dire qu'en reconnaissance des éclatants services que vous avez rendus au Mexique, j'ai décidé de vous élever à la dignité de maréchal de France. Tous les ministres étant en congé, vous ne recevrez le décret qui vous nomme que par le prochain courrier. Néanmoins, comme le décret portera la date du i«' septembre, vous pouvez vous considérer, dès le reçu de ma lettre, comme maréchal.

Je viens de recevoir votre lettre du 28 juillet : je crains qu'il y ait bien des tiraillements dans le gouvernement et que l'Empereur croie pouvoir voler de ses propres ailes. L'important est que son armée indigène et étrangère soit assez bien organisée pour que nous puissions partir bientôt.

Croyez, mon cher Maréchal, à ma sincère amitié.

Cette lettre, où le commandant en chef était appelé d'abord « général » puis « maréchal », lui fut remise par le vaguemestre du quartier-général, qui le renconlra près de IWlameda, alors qu'il se promenait en voiture, en compagnie du capitaine Le Gué, un de ses officiers d'ordonnance.

i)no\ chemin avait parcouru l'engagé volontaire de 1831! Avait-il jamais rêvé pareille récompense, ou, s'il Pavait rêvée, avait-il jamais pensé que son rêve se réaliserait? Sa surprise, à ce moment, fut grande, et plus encore sou émotion ; incapable de la maîtriser, il embrassa son compagnon, le capitaine Le Gué, el ne trouva que ces mots à dire :

— Combien rEmpcreurest bon 1

MAXIMILIBN EMPEREUR 401

Bientôt les félicitations affluèrent. L'Impératrice Eugénie, alors aux eaux de Schwalbach, télégraphia à Napoléon III :

Voulez-vous envoyer à Bazaine la dépêche suivante : Jt vous félicite de tout cœur de la bonne nouvelle que vous porte ce courrier. Étant en A llemagne, je ne peux vous écrire à temps,

Eugénie.

Et, de sa main, Napoléon ajoutait sur la copie même de la dépêche :

Mon cher Maréchal,

En vous envoyant la dépêche télégraphique que j'ai reçue de l'Impératrice pour vous, je vous exprime tout le plaisir que me font éprouver les heureux engagements de nos troupes; je regrette bien cependant la mort de tant de braves.

Il faudrait, je crois, que l'Empereur montrât plus de résolution.

Croyez à ma sincère amitié.

Napoléon.

Le maréchal Randon, qui, plus que tout autre, était en situation d'apprécier les mérites de son nouveau collègue, lui écrivit aussitôt :

Mon cher Maréchal,

Quoique absent de Paris dans ce moment, je ne veux pas que le courrier du Mexique parte sans vous porter mes sincères et affectueuses félicitations sur votre élévation à la dignité de maréchal que l'Empereur vous a décernée. J'ai été charmé de pouvoir concourir, pour une T. I. 26

faible part, à vous faire obtenir cette haute récompense de vos services...

Ces félicitations, outre qu'elles venaient de son ministre, furent d'autant plus sensibles à celui qui les recevait, qu'aucun autre maréchal ne pensa à complimenter ce nouveau collègue.

Maximilien était à Penjamilla lorsqu'il apprit la dignité conférée au chef de l'armée française. Il lui expédia immédiatement la lettre suivante (7 octobre):

Mon cher Maréchal et ami.

C'est avec le plus grand plaisir que je viens d'apprendre, à l'instant même, votre élévation au maréchalat. L'Hmpereur Napoléon, ce grand souverain, toujours heureux et juste dans ses choix, sait récompenser les services émin^nts rendus à la patrie, et trouve, avec un tact tout particulier, les grands talents pour les grands postes.

Kn vous distinguant par une si haute marque de faveur, l'Empereur comble tous les vœux de tous les bons Mexicains aux(juels, en son nom, vous avez rendu la liberté et la paix, et qui vous seront à toujours reconnaissants. Une seule chose pourrait diminuer la joie que nous apporte cet heureux événement : ce serait le cas où il aurait pour conséquence de vous faire quitter notre patrie. J'espère que l'Empereur Napoléon ne privera pas lo Mexi(iue des services qui lui sont si nécessaires.

En vous réitérant les félicitations les plus cordiales, je suis, mon cher Maréchal,

Voire très alTectionné,

Maximilien.

OuelquGs jours auparavant le courrier avait apporté

d'Europe des lettres, des journaux, témoignant de la faveur avec laquelle avait été accueillie cette nomination. L'Impératrice Charlotte, avec empressement^ s'en fit l'écho :

Mon cher Maréchal,

Je vous oflfre mes félicitations les plus sincères et les plus vivement senties.

Mille remerciements, Maréchal, des indications et des nouvelles. En voici que j'ai trouvées dans l'Indépendance Belge, et que je vous envoie, pensant qu'elles vous feront plaisir.

Charlotte.

Et à sa lettre, en effet, elle joignit un morceau de journal découpé par elle :

Le Moniteur a publié le décret qui élève le général Bazaine à la dignité de Maréchal de France. Ce décret a été accueilli avec faveur par tout le monde, car le nouveau maréchal a pour lui les sympathies du public, et l'esprit de parti ne s'est jamais attaqué à ses actes ni à sa personne.

Nous ne pouvons oublier à quels malheurs publics se trouve attaché le nom du maréchal Bazaine, sur qui on a voulu rejeter tout le poids des événements de 1870. A voir le temps qu'il a fallu pour que son rôle au Mexique fût connu, il est permis d'avoir quelques doutes sur celui qu'on lui attribue à Metz, d'autant qu*il faut un certain recul pour juger les hommes et les choses et que la vérité historique ne se livre point volontiers aux contemporains. Quoi qu'il en soit, et, sans entrer dans le débat, qu'il nous soit

permis de nous arrêter un instant et de contempler l'admirable carrière de ce vaillant, parti simple soldat à vingt ans, et méritant à cinquante-quatre ans la plas haute récompense que puissent conquérir le courage, rintelligence et la bravoure. L'impartialité de l'historien ne va point jusqu'à l'impassibilité.

. S'il avait été donné à Bazaine de mourir dans ce jour, sa gloire n'eût point subi de revers. Mais, en contemplant cette destinée si haute et plus tard si abaissée, n'est-on pas en droit de se demander s'il n*ost pas vrai, ici-bas, qu'on doive parfois, à Tégal de ses fautes, expier ses joiesl...

Cependant Maximilien poursuivait son voyage. Le 1 1 octobre il entra dans Morelia, où il resta jusqu'au 18, retenu par la population dévouée de cette ville. Enfin il se rapprocha de la capitale, et le 24 il n'était plus (ju'à quelques lieues de Toluca. L'Impératrice et le niarrchal IJazaine devaient l'y venir rejoindre.

(le déplacement de l'Impératrice excitait l'ambition (le son entourage habituel et même au delà. Chacun eût voulu l'accompagner. A ce propos, elle reçut une demande de Quiroga, ce général tout fraîchement rallié à l'empire par la persuasion et par la présence de la division Castagny à Durango. Elle fut assez embarrassée, et s'en ouvrit au maréchal dans un petit billet :

Croiriez-vous que Quiroga et douze de ses hommes son* gent véritablement à nous accompagner demain?

J'ai demandé à Vidaurri * : — Eh bien ! qu'a dit le maréchal ?