DÉCOUVERTE DU VERRE SOUFFEÉ

Après l'invention de la canne, bien qu'on cherchât à donner au verre sa qualité maîtresse, la transparence, on continua, longtemps encore, à l'enrichir de tons vifs, violents, criards même.

I,e bleu était donné par l'oxyde de cobalt ; le rouge et le vert, par les oxydes de cuivre.

Au commencement du 111e siècle, la verrerie romaine est à son apogée. Le grand éclat de sa fabrication date de l'époque des empereurs syriens. On sait alors façonner des vases de verre si transparents, si purs, qu'ils rivalisent avec les récipients de quartz taillé. Ces vases, souvent gravés à la meule, sont préférés aux verres de couleur.

Cependant, sous le principat d'Aurélien, à l'époque de l'expédition de Palmyre qui établit un nouveau courant artistique entre l'Asie et l'occident de l'Europe, de nouvelles modes orientales

Fig. 1. — A. Flacon en verre bleu (anse, bourrelet inférieur de l'embouchure, filetage et pied en verre jaune opaque). Fin m0 ou rv° s. Musée provincial de Bonn. Salle V, 1684. — B. Flacon en verre violet (anse et bourrelet inférieur de l'embouchure en verre bleu). Fin rxt° ou rve s. Même musée. Salle VII, 4275.

viennent s'implanter en Gaule. Comme au Ier siècle, le public accorde ses faveurs aux verreries colorées ; mais il recherche moins les couleurs franches et*violentes que les tons distribués suivant une chromatique délicate. Il aime les tons mats et brisés, les verts-jaunâtres, les

j aunes- verdâtres, les violets foncés, les bleus froids, les bruns, les rouges- violacés, le noir, le blanc laiteux.

A l'époque constantinienne, d'élégantes combinaisons, de savants contrastes sont obtenus par l'association, dans un même récipient,

Fig. 2. — Flacon polychrome (panse en verre incolore ; col en verre rouge- violacé ; anse, bourrelet inférieur de l'embouchure, pied et filetage en verre blanc opaque). Cimetière de Vermand. Musée de Saint-Quentin, n° 2667.

du verre transparent et du verre opaque (fig. i et 2) . L?e violet accompagne le bleu, le bleu soutient le jaune ou s'oppose au blanc dans une gamme tantôt sombre et soutenue, tantôt claire et fluide.

Techniquement, cela est très remarquable. L-es artistes qui ont façonné ces flacons délicats connaissaient à fond toutes les ressources de leur métier, sans que toutefois leur habileté dégénérât en cette virtuosité un peu agaçante dont ont fait trop souvent parade les verriers de Venise.

Morphologie analytique.

Un simple coup d'œil jeté sur les figures qui illustrent ce volume permet de s'apercevoir : i° que des types de verreries différents peuvent avoir la même embouchure, la même anse, le même pied ; 2° que le même type peut recevoir successivement des embou*chures, des anses, des pieds de différentes sortes.

Avant d'entrer dans la description générale des types, j'ai cru utile de faire œuvre d'analyse et d'envisager isolément les diverses parties d'un récipient de verre antique.

i. — Panse. (Les profils. Le galbe.)

La beauté ou la laideur d'un vase résident dans le jeu des lignes qui en constituent les divers profils.

Les verriers romains firent peu de recherches personnelles pour établir leurs profils ; ils adoptèrent ceux qu'avaient créés les industriels dont ils copiaient les produits.

Lorsqu'ils s'inspirèrent des formes grecques, ils obtinrent un galbe à la fois plus simple et plus élégant que lorsqu'ils prirent pour modèles les formes créés en Orient.

A l'époque romaine, surtout au Ier et au IIe siècles, les flacons à panse prismatique, cylindrique, tronconique, étaient très répandus. Leurs profils étaient raides et peu esthétiques. Aussi les verriers de l'antiquité ont-ils cherché, par tous les moyens possibles, à remédier à cet inconvénient, en arrondissant les angles, en créant, entre la

panse et le col des bouteilles carrées, une sorte de coupole, de calotte qui n'a pas une forme géométrique bien déterminée et dont le galbe mou contraste heureusement avec les parties rigides du récipient.

Les verriers du 111e et du rve siècles, plus raffinés dans leur goût que leurs prédécesseurs, abandonnèrent presque complètement la fabrication des flacons à panse prismatique. Ils firent surtout des verreries globulaires, tournées à l'air libre, plus conformes à la technique du verre soufflé.

Dans le tournassage du verre, la main de l'artiste est seule capable, et suivant l'occasion, d'imprimer au profil la grâce ou le caractère.

L,e profil est un élément de forme aussi délicat qu'une fleur ou

Fig. 3. — Dissymétrie des profils dans la verrerie romaine.

qu'une figure. Aussi la recherche de ses contours est-elle incompatible avec les procédés mécaniques, si ingénieux qu'ils soient.

Tout en cherchant à tourner un vase le plus régulièrement possible, l'ouvrier ne peut pas obtenir la symétrie absolue des profils, car la matière qu'il emploie n'attend pas; elle le force à prendre ses mesures à vue de nez.

I^a dissymétrie des profils existe aussi bien dans les verreries romaines faites à la hâte, dans ce qu'on pourrait appeler la pacotille, que dans les produits soignés, sortis des meilleures officines.

Elle est souvent très accusée. Une bouteille du 111e siècle (fig. 3)

va nous le prouver. Il suffit de faire tourner cette verrerie autour de son grand axe vertical AB et de projeter sur un écran les silhouettes qui se présentent successivement au cours de la rotation pour constater que les profils, donnés par ces silhouettes, ne sont pas superposables.

Le profil de gauche ABC, rabattu en A'B'C, est très différent du profil de droite ABD, rabattu en A'B'D'.

La même opération, faite sur un grand nombre des figures qui illustrent le présent ouvrage, fournirait des résultats analogues.

Cette absence de régularité dans les profils de la panse donne aux verreries antiques une vie qui manque à beaucoup de nos verres modernes dans la fabrication desquels la règle, le compas, les machines, remplacent, sans la valoir, la main guidée par le sentiment.