Banville, p

AUBERTIN. — VERSÎFIC. FRANC. 12

des grandeurs qu'il célébrait. La ballade, moins pompeuse, plus humaine et plus libre, est venue jusqu'à nous.

Poèmes à forme fixe qui ont paru en France aux 8ei£ième et dix-septième siècles. — Le sonnet, la villanelle et la glose.

Le sonnet

Le sonnet est originaire d'Italie. Il y florissait dès le treizième et le quatorzième siècle ; on trouverait difficilement un poète italien, sans excepter les noms illustres, comme Dante et Pétrarque, qui n'ait pas écrit un plus ou moins grand nombre de sonnets. C'est le poème national au delà des monts. Les Italiens l'ontils emprunté aux troubadours provençaux, dans ces temps de libre échange poétique où, sur les bords de la Méditerranée et sous le même soleil, deux langues et deux littératures naissantes mêlaient si facilement leurs premiers essais? Le fait est possible; quelques-uns l'admettent, mais il n'est pas prouvé. Ce qui est certain, c'est que le sonnet, sous sa forme italienne, qui est encore aujourd'hui la forme classique, n'a paru en France qu au seizième siècle, dans les œuvres de Clémont Marot et de Mellin de Saint-Gelais * .

La Pléiade l'adopta ; le dix-septième siècle lui donna une célébrité dont témoigne l'hyperbole de Boileau :

Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème.

{A7*t poétique, II, 94.)

Le dix-huîtîème siècle laissa tomber cette vogue assez pou justifiée; notre temps a vu ce poème reconquérir, sinon la faveur publique, du moins l'attention complainanto et les suirrages des connaisseurs. Entre tous les polils poèmes que le moyen âge et le seizième siècle nous ont légués, le sonnet et le triolet sont à peu près les

t, De UrAinont, p. 246-951.

seuls qui aient survécu à leur ancienne gloire et retrouvé une ombre d'existence.

Le sonnet peut, lui aussi, commencer par un vers masculin ou par un vers féminin ; il peut être écrit en vers de toutes mesures, et s'accommode volontiers du décasyllabe ou de l'octosyllabe; mais il préfère, avec raison, l'alexandrin. Dans un poème si court, il faut bien laisser à la pensée l'espace nécessaire et donner au poète Ja possibilité de dire quelque chose. Un cadre trop étroit le réduirait à enfermer des riens dans un dédale de rimes artistement combinées. Quelques-uns ont défini le sonnet une ode concentrée. De cette définition il faut retenir ceci : le sonnet non seulement peut servir d'expression aux tendresses et aux élégies de la passion, comme en Espagne et en Italie, ou bien, comme il est arrivé souvent en France, aux saillies de la verve satirique, mais sa forme concise, où chaque mot porte et prépare le trait final, se prête très bien, si l'auteur le veut, à mettre en relief les pensées fortes et les nobles sentiments. Le sonnet français du dix-neuvième siècle a précisément pour mérite caractéristique de revêtir de la beauté d'une expression délicate le sérieux et le généreux d'une haute inspiration.

Ce petit poème se compose de quatorze vers de même mesure où l'on reconnaît facilement deux quatrains suivis de deux tercets. Les rimes des deux quatrains sont pareilles et pareillement disposées ; les deux tercets ne doivent reproduire aucune des rimes des deux quatrains. Chacun des tercets contient soit deux rimes féminines, — ce qui est le cas lorsque le sonnet commence par un vers masculin, — soit deux rimes masculines, lorsque le sonnet commence par un vers féminin. Nécessairement, une rime leur est commune : c'est la rime masculine, si les autres rimes des tercets sont féminines; réciproquement, c'est la rime féminine, lorsque les autres rimes sont masculines. Dans les deux quatrains, les rimes sont embrassées : ce qui veut dire que deux rimes féminines sont enveloppées de deux rimes masculines, ou, inversement, que deux rimes masculines sont enfermées entre deux rimes féminines.

Sonnet en vers de douze syllabes commençant

par un vers feminin

les danaïdes

Toutes, portant l'amphore, une main sur la hanche, Théano, Callidie, Amymone, Agave, Esclaves d*un labeur sans cesse inachevé, Gourent du puits à Turne où l'eau vaine s*épanche.

Hélas! le grès rugueux meurtrit Tépaule blanche,

Et le bras faible est las du fardeau soulevé :

— « Monstre que nous avons nuit et jour abreuvé,

« gouffre, que nous veut ta soif que rien n'étanche? »

Elles tombent, le vide épouvante leurs cœurs ; Mais la plus jeune alors, moins triste que ses sœurs, Chante, et leur rend la force et la persévérance.

Tels sont Tœuvre et le sort de nos illusions : Elles tombent toujours, et la jeune espérance Leur dit toujours : « Mes sœurs, si nous recommencions ! »

(Sully Prudbomme.)

Voilà le sonnet classique et régulier. De tout temps, on a pris bien des libertés avec « les lois rigoureuses » de ce petit poème, et les u rimeurs » de tout pays, en France et en Italie, « poussés à bout », comme dit Bolleau par ces difficultés, les ont éludées sur quelque

Î)oint, désespérant de les surmonter. Les uns croisent es rimes des quatrains, ou bien y mettent, au lieu de rimes pareilles, des rimes différentes; d'autres disposent à leur gré les rimes des tercets, ou placent lés tercets avant les quatrains. Il y a donc beaucoup de sonnets défectueux; tellement que, dans les traités, on a fait de Tirrégularité un genre à part; on distingue les sonnets en deux classes : les réguliers et les irréguliers. Les sonnets modernes, ceux de Musset, de Gautier, de Baudelaire, par exemple, appartiennent tous ou presque tous à la seconde catégorie : ils ne seraient guère de leur temps, s'ils étaient de la première. Banville, qui en fait de libertés tolérées, ou même défendues, n'est |viïi suspect, se déclare hautement pour les réguliers : \N II fwMl ltMyoui*s pri^féror Je sonnet régulier au sonnet inn^Mliee. L« nVU> est une chaîne salutaire qu'il faut

bénir. » 11 a Tair de dire : du moment qu'on veut faire un sonnet, que ce soit un vrai sonnet et non un à peu près ée sonnet, banville comprenait que, dans un poème de quatorze vers, la sévérité seule de la règle peut sauvegarder l'originalité de la forme. Si Ton touche à la forme, le sonnet perd son caractère.

La villanelle

C'est un nom ancien qui, au seizième siècle, a désigné une poésie d'un genre nouveau. Le moyen âge appelait « villanelles » des chansons rustiques dont les personsages étaient pris aux champs et à la ferme', comme il appelait « pastourelles » les pièces où figuraient des bergers. La chanson du Vanneur de bled, par du Bellay, est une villanelle, au sens premier du mot :

A vous, troppe légère.

Qui, d*aile passagère Par le monde volez . . ,

Celle de Desportes, si largement payée par Henri III, en est une aussi, et du même genre :

Rosette, pour un peu d*absencc, Vous avez votre cœur changé. . .

Mais déjà ce mot prenait une signification nouvelle, et commençait à désigner des pièces d'un autre caractère et dont le rythme, moins libre, était réglé par des lois particulières. Voici le type de la moderne villanelle.

Elle se divise en tercets, plus ou moins nombreux, mais qui doivent être en nombre pair, pour que les refrains concordent. Elle commence par un vers féminin et se développe sur deux rimes : l'une masculine, qui est placée au second vers de chaque tercet; l'autre féminine, qui est au premier et au troisième vers. Le premier etle troisième vers du premier tercet reparaissent alternativement, comme refrain, à la fin de chacun des autres tercets, dans tout le cours de la pièce, et deviennent tour à tour le dernier vers de chaque tercet '.