ANNIVERSAIRE DE LA BATAILLE DU DOBROPOLJE

tradictoires. Que fallait-il penser de cette bataille au nom bizarre, livrée dans une région obscure des Balkans, et dont le vainqueur même demeurait mystérieux?

Mais ce fut durant les fêtes données à Paris pour la Victoire que la confusion atteignit à son comblé. Le matin du 14 juillet 1910, une délégation de l'armée d'Orient défila sous l'Arc de Triomphe de l'Etoile (1). Les hommes qui la composaient, ayant passé plusieurs mois en Orient, connaissaient à merveille les phases principales de la campagne. A leur tête chevauchait un de leurs anciens commandants en chef, le général Guillaumat, que tout Paris fut heureux d'applaudir.

Gomme la délégation descendait vers le rond-point des Champs-Elysées, dans une clameur d'apothéose, elle aperçut de loin les montagnes de canons allemands surmontées du coq gaulois, les autels funèbres des quatre cités martyres, les brûle-parfums, les pylônes, et surtout les grandes figures ailées des Victoires. Sous chacune de ces images imposantes et pensives, l'artiste avait inscrit le nom d'une

(1) Le général Pruneau, commandant la 17* division d'infanterie coloniale, et tous les chefs de corps, avec leurs drapeaux, faisaient partie de cette délégation.

WiumKitKÊmÊ^iBÊmmmiK/mmmmi^mmmmimaammmaaammm

bataille particulièrement illustre. Deux d'entre elles, deux seulement, évoquaient les exploits de l'armée d'Orient, : Tune s'appelait « Skra di Legen » et l'autre « Pogradçc ».

Nos poilus virent tout de suite qu'on n'avait pas cité Monastir, où ils étaient entrés en novembre 1916, après deux mois d'une lutte meurtrière, et cela les étonna beaucoup. Puis, un peu émus, ils se mirent à chercher le nom sacré entre tous, le nom de cette victoire pour laquelle des millions de Serbes . délivrés bénissent chaque jour la FraÀce, le nom qui, pendant les siècles futurs, reviendra, sans fin, dans les chants populaires des Balkans. Ils cherchaient partout; mais en vain : la Victoire d'Orient n'était pas à l'honneur. Par une / étourderie vraiment extraordinaire, les organisa-

teurs de la fête avaient oublié la bataille du Dobropolje...

Qui oserait croire qu'une telle omission, en un tel jour, fût préméditée? Aucun Français n'est assez abject pour vouloir frustrer d'un suprême rayon de gloire, magnifiquement mérité, les camarades dont les os blanchissent là-bas, dans les ravins pier-

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reux du Vetrénik et du Sokol... Et cependant, il faut bien le dire, la précipitation avec laquelle furent improvisées les fêtes de la Victoire ne suffit pas à excuser une négligence si déplorable. Qu'importe que la faute ait été involontaire? Elle aurait dû être impossible. **

Un tel acte d'ingratitude a pu être commis à Paris, sous nos yeux, parce que trop do gens ignorent ce qu'a été la bataille du Dobropolje. Les autorités responsables auraient^ bien fait de réparer sur-lechamp cette cruelle injustice. Mais puisque, absorbées par d'autres soins, elles n'en ont pas eu le loisir, on voudrait essayer de dresser ici, pour le premier anniversaire du 15 septembre 1018, l'image tromphale et votive qui manquait au rond-^point des Champs-Elysées. Il n'est que temps de substituer la vérité à la fable. Il n'est que temps de rendre hommage à nos vainqueurs d'Orient.

LA GENÈSE DE l'oFFENSIVE

L'action des années alliées d'Orient a été entravée, de 1015 à 1017» par le manque absolu d'une niasse de manœuvre. Avec les effectifs dérisoires dont il disposait, le général Sarrail réussit, — les historiens admireront tant d'habileté, de sang^f roid, de vigilance et d'audace, — à immobiliser le3 Germano- Bulgares sur xme ligne allant du lac d'Okhrida au golfe d'Orfano (1), c'est-à-dire de l'Albanie à la mer E^ée, tout en exécutant des entreprises de longue haleine comme la marche de Verria sur Monastir en septembre-novembre 1916, l'expédition de Grèce en juin 1917, ou les opérations de Pogradec au mois de septembre de la même année.

La situation s'était sensiblement améliorée vers le 20 décembre 1917, quand le commandement en chef

(i) Près de 400 kilomètres.

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des années alliées d'Orient échut au général Guil,laumat.

L'ennemi, en effet, n'était plus aussi formidable, les Allemands et les Turcs ayant été amenés, par l'usure progressive de leurs troupes, à se retirer peu à peu du front macédonien. Le général von Scholtz continuait à commander l'ensemble des forces germano-bulgares. Il avait toujours son quartier général à Uskub. Celui du maréchal de Mackensen était toujours à Bucarest. Mais la présence de ces grands chefs militaires ne suffisait plus à stimuler les Bulgares, très déprimés par la longueur de la guerre.

L'Entente, au contraire, venait d'acquérir un nouvel appui. M. Vénizélos ayant repris le pouvoir à Athènes, ce n'était plus seulement le gouvernement révolutionnaire de Salonique qui sie déclarait notre allié, mais le gouvernement national hellénique tout entier. La mission militaire française en Grèce organisait rapidement des divisions destinées à suivre l'exemple de^ volontaires du corps d*armée de la Défense nationale. Grâce à la métamorphose si opportune que Ton devait au patriotisme de M. Vénizélos, à l'habileté de M. Jonnart et à l'énergie du général Sarrail, on prévoyait que la

mobilisation grecqae allait permettre de relever en secteur un certain nombre d'unités fatiguées. Celles-ci pourraient être enfin envoyées au repos; dirigées ensuite sur des centres d'instruction, elles seraient initiées aux méthodes de guerre les plus récentes. Dès lors, le général Guillaumat avait la faculté de se constituer ime masse de manœuvre en vue d'une offensive.

Beaucoup de bons esprits craignaient cependant de s'exagérer la valeur de l'appoint hellénique. Trois années de propagande germanophile avaient dangereusement débilité Tannée roya^le. Les divisions annoncées n'avaient pas encore vu le feu. Elles comprenaient, à vrai dire, les anciens combattants des campagnes balkaniques de 1912-1913; mais ces hommes paraissaient mal préparés aux formidables moyens d'artillerie que la guerre mondiale mettait en œuvre. Quant aux vaillantes ' unités du corps d'armée de la Défense nationale (divisions de Sérès, de Crète et de l'Archipel), peut-être se ressentaientelles encore de la précipitation avec laquelle il avait fallu les improviser. Elles avaient efficacement aidé le général Sarrail à défendre ses tranchées du Vardar et de Monastir. Ainsi, elles avaient eu l'honneur d'établir, pour ' leurs frères hésitants de VieillcT

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Grèce, un magnifique précédent d'abnégation et de coyrage. Mais étaient-elles aguerries au point de ' participer à des opérations offensives? Ne serait-il pas plue judicieux, pour quelques mois encore, de les employer à tenir des fronts passifs, tout en récupérant, sur les autres contingents alliés, les troupes de manœuvre proprement dites?

Telles étaient les questions que les amis de la Grèce se posaient anxieusement au début de 1918. Le général Guilla^umat se chargea de leur répondre.

Sur la rive droite du Vardar, au sud-ouest de Guevguéli, en un saillant de leur ligne principale de résistance, les Germano-Bulgares possédaient un observatoire de choix. Falaise abrupte, dont l'art des pionniers avait fait un chef-d'œuvre d'organisations défensives. Avec son réseau minutieux de parallèles et de boyaux; avec ses nombreux emplacements de 'mitrailleuses; avec ses profonds abris sous roc, à l'épreuve des obus du plus gros calibre; avec ses escarpements à pic; avec le glacis interminable qui le séparait de nos tranchées, le haut bastion semblait à peu près inexpugnable. En réa-

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lité, les armées alliées s'en étaient emparées en

mai 1017; néanmoins, comme elles n'avaient pu s'y maihtenir, la position était retombée au pouvoir de Tennemi.

Cet ouvrage se nommait le Skra di Legen (1). Or, le soir du 30 mai 1918, on apprit à Salonique que des troupes grecques (divisions de Sérès, ^e Crète et de l'Archipel) et françaises (16* division coloniale et l*' régiment de marche d'Afrique) avaient passé à l'attaque sous la direction du général Gérôme, commandant le 1** groupement de divisions. Une artillerie et une aviatic^n imposantes les appuyaient. En quelques heures, sans trop de pertes, elles avaient emporté les massifs compris entre les deux branches de la rivière Ljumnitza et le Skra di Legen lui-même. Nos gains s'étendaient sur un front de 12 kilomètres et une profondeur variant de 1 à 2 kilomètres. Près de ï 800 prisonniers et un matériel abondant restaient entre nos mains.

(1) En réalité, il se nomme Srka di Legen, sur la carte austrohongroise au 200000*, qui, malgré des inexactitudes fâcheuses, demeure un document de base pour la cartographie des Balkans. Du temps du général Sarrail, les armées d'Orient disaient : la Serka di Legen. Ce n'est qu'en 1918, sous le commandement du général Guillaumat, qu'on s'est mis à dire le Skra di Lepen, probablement parce que les Hellènes prononcent ainsi et que cela parait plus commode* Cet usage a prévalu.

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Une joie exubérante bourdonnait à; Salonique. Dans les cafés de la place de la Liberté, au\ cercle militaire du boulevard Georges-l", on proclamait que Téquilibre Mes forces belligérantes en Macédoine venait d'ôtre modifié à notre avantage. Et, pourtant, à quoi se réduisait Fexploit du 30 mai 1918?

A une attaque partielle et locale, qui, dans Tesprit du général Guillaumat, ne comportait aucune exploitation.

Aussi bien l'intérêt de ce brillant fait d'armes réside surtout dans ses conséquences morales. L'échec bulgare ne servit pas seulement à enflammer d'ardeur les jeunes divisions helléniques et à procurer au gouvernement de M. Vénizélos la consécration militaire dont il avait besoin. Parmi les éléments les plus affaiblis des armées d'Orient, parmi ceux qui avaient jie plus cruellement pâti des horreurs de la guerre, le succès du Skra di Legen allait rallumer l'enthousiasme.

Si pénible que fût l'exil à tous les combattants de Macédoine, ni les Français, ni les Britanniques, ni

les Italiens n'osaient comparer leurs nostalgies à la poignante douleur des Serbes.

Immobilisés comme par un maléace inexorable au seuil même dé leur patrie, les soldats du prince Alexandre semblaient condamnés à toujours contempler de loin leurs montagnes et leurs vallées natales, d*où l'invasion les avait chassés depuis l'automne 1015.

Us se remettaient lentement d-s souffrances endurées pendant la retraite d'Albanie. Recueillis, soignés, guéris du typhus exanthématique, puis Iiabillés et équipés de neuf dans les établissements français de Corfou, ils n'en gardaient pas moins une âme et un corps profondément meurtris. Après leur débarquement à Salonique, ils s'étaient réorganisés dans les plaines de Sédès. Au prix de souffrances surhumaines, ils avaient libéré, entre l'été et l'automne 1916, tout un morceau de Nouvelle-Serbie. Le bombardement intense des Germano-Bulgares ne les avait pas empêchés de s'accrocher, avec une obstination héroïque, à Monastir reconquis. Mais cet effort semblait les avoir épuisés. Puis, des machinations sur lesquelles on aime mieux garder le silence, — car il serait prématuré de débrider, dès aujourd'hui, certaines plaies, — les détournaient, en

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mai 1917, à la dernière heure, de remplir le rôl« capital que le général Sarrail leur avait assigné dans les attaques de la Cerna. Même attitude attentive, mais expectanle, en septembre de la même année, lors de la chute de Pogradec. En hiver 1918, quand le général Guillaumat les invitait à étendre leur front, ils témoignaient, tout d'abord, plus de surprise que de zèle. Aussi des juges superficiels leur reprochaient-ils sourdement de s'être « ankylosés )) dans leurs tranchées.

Les Serbes laissaient dire. Constatant que leurs effectifs ne cessaient de décroître et qu'on n'avait aÇTcune chance de combler leurs vides, ils 4vitaient l'usure, afin d'être en pleine force pour le jour décisif.

« A quoi bon délivrer la Serbie, demandait un de leurs grands chefs, av«c une ironie mélancolique, s'il ne restait plus im seul Serbe pour l'habiter? »

Cette manière de raisonner ne manquait ceijbes pas de justesse. Toutefois, les Serbes ne" sont pas hommes à se croiser les bras pendant que d'auitres se font tuer. A l'annonce que les Grecs, secondés par les Français, avaient enlevé une position réputée imprenable, ces rudes soldats tressaillirent. Le point d'honneur l'emporta bien vite en eux sur