Les saints français

Ainsi la dévotion à Jésus-Christ, à son divin Cœur, à son Eucharistie, à sa Mère très pure, à ses saints, ou directement ou par des voies détournées, transforme la piété française et ramène les âmes glacées par le Jansénisme à la tendresse et à la fécondité de la religion d'amour. Des âmes saintes eu foule en sont sorties et en naissent tous les jours, dont la beauté morale milite pour nous devant les peuples, car on n'en produit pas une telle pléiade quand la sève de vie religieuse est en train de tarir.

Elle a coulé, dans ces cinquante dernières années, avec une abondance qui rappelle les meilleurs âges chrétiens : « Donnez-nous des saints ! » s'était un jour écrié Lacordaire . Et l'Église de France lui a répondu par une floraison incomparable. Aux dernières pages du beau livre qui résume la gloire de tout le siècle écoulé, M^' Baunard les a peints en paroles d'or (1) au ciel de notre histoire. Qu'ils sont beaux, ces choeurs de pontifes et de prêtres, d'apôtres et de martyrs, qui furent les llambeaux du temple et l'encens de l'autel! Quels cortèges magnifiques pour nos fresques, que ces théories de saints religieux, de saintes femmes, de pieuses vierges, de nobles dames dont les vertus silencieuses et fécondes, dans les cloîtres, les écoles, les hôpitaux, les missions, dans le monde même,

(1) Un siècle de l'Eglise de France.

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ont racheté les crimes publics! N'est-elle pas unique cette armée des forts : hommes de science, hommes de lettres, hommes d'œuvres, hommes d'épée, hommes de prière e de foi : toute la fleur de nos écoles ! Et derrière ces héros de la sainteté, qui nombrera ces légions d'anon3niies du renoncement, de la douceur, de l'humilité, de la pureté, de la charité française; cette multitude d'.imes simples et grandes qui vivent et meurent tous les jours dans l'obscurité, où, comme les étoiles au firmament, elles restent perdues!

« Si les chaumières et les hôpitaux, si les mansardes, si les iirisons, si les cloîtres, si les déserts, si l'humble foyer domestique pouvaient raconter tout ce qu'ils ont vu de vertus clirétiennes, quel spectacle! » écrivait Auguste Nicolas. C'est, au milieu des tempêtes du temps présent, le spectacle donné par la France, qui occupe les dicastères de l'Eglise à introduire ses causes de béatification et à canoniser ses saintes et ses saints.

C) Le rtiyonnement magnifique des (cuvres françaises.

Mais la vie religieuse d'un peuple ne doit pas et ne peut pas rester d'ordre intime. Il faut qu'elle soit apostolique: c'est le caractère de l'Evangile et c'est aussi celui de la France de manifester l'excellence de sa vie parle rayonnement magnifique de ses œuvres. Ici, nous ne croyons guère être surpassés ; car, s'il est un pays où la charité se soit épanouie, c'est à coup sûr le nôtre, qui réalise à la lettre le pertransiit henefaciendo du Christ. Et au moment d'aborder le détail de cette preuve décisive des faits, tant d'industries du zèle catholique français s'offrent à la fois à nos regards et à notre attention, que nous sommes comme aveuglé de la clarté de tant de foyers du bien, comme

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accablé du poids de tant d'oeuvres à présenter dans leur cadre, comme débordé par toutes les initiatives religieuses qui nous crient la pleine vie de la foi nationale.

Laissée à elle-même, elle crée toujours des œuvres, la foi sincôre, parce qu'elle n'est la foi qu'à cette condition même, au dire de l'apùtre saint Jacques : fuies, sine operibus, mortua est (1). Mais elle ti'ouve, dans certaines circonstance?, des poussées et des regains de fécondité exceptionnelle. Elles la mettent en effet dans des nécessités de produire étranges, pour se conserver et pour ne pas défaillir. Comme ces puits profonds qui donnent davantage à mesure qu'on y puise, la foi dans l'épreuve semble creuser et multiplier ses sources. La persécution qui voulait la détruire lui a apporté chez nous plus que du relief, plus que de la puissance de résistance, plus que la grandeur toujours réservée aux choses contredites, mais du génie, du pur génie d'invention, de stratégie, de dévouement, de sacrifice. Quand on regarde au livre de notre liistoire contemporaine tout ce qui s'est livré de luttes saintes, tout ce qui s'est passé de beau sur le théâtre de la charité, tout ce cjui s'est restauré de ruines et dressé de monuments de revanche de la foi française, on serait tenté de remercier Dieu, comme le faisait Bossuet pour cette grande reine malheureuse, dont il disait les vertus, d'avoir voulu la France persécutée. Car vraiment, elle a aujourd'hui le front ceint d'une telle couronne d'œuvres, qu'en faisant abstraction même de la guerre, elle porte en elle, devant les nations, ce je ne sais quoi d'achevé que donne le malheur.

Il y a une charité, qu'après le divin Maître, Lacordaire en son beau langage a dit être partout la première : t Quand un homme a donné à ses frères son bien, la terre qu'il a sous ses pieds, c'est beaucoup ; pourtant, c'est le don d'une chose étrangère à lui. Qu'il donne son cœur, c'est davantage ; mais ce cœur, tout précieux qu'il soit, c'est le

(1) Jac. II, 26.

don d'une chose changeante et mortelle! Un jour viendra qu'il ne pourra plus faire même le mouvement qui est nécessaire pour se donner. Or, il y a dans l'homme quelque chose qui, tout en étant lui-même, est plus que lui, qui ne passe, ni ne change, ni ne meurt; que dis-je, qui est plus qu'immortel, qui est éternel, c'est la vérité! Tandis que tout s'altère en nous, même les sentiments du cœur et les facultés de l'âme, la vérité y conserve son immuable vie, et eu la donnant aux autres, nous leur donnons quelque chose qui nous suivit à nous-mêmes, qui survit à toute mort, qui fleurit dans les tombeaux, qui se pare des siècles comme de grâces survenues à la jeunesse de son éternité. C'est pourquoi le don de cette partie de nous-mêmes est le don de soi par excellence et la première charité. »

L — Les oeuvres d'exsf.ignemext.

La France chrétienne de tout temps s'est fait une loi nationale de répandre, avant toutes les autres, cette charité de doctrine; et le moyen le plus obvie, c'est l'école. L'Église chez nous en était maîtresse universelle, incomparable, quand, en 1882, les lois de laïcisation proscrivirent l'instruction religieuse de l'école primaire puidique. Les catholiques français en cette douloureuse occurrence n'oublièrent pas leur rôle enseignant. Dociles à la voix de Léon XIII, ils prirent pour consigne le mot d'ordre victorieux des Belges : Partout où s'élève une école athée, dressons en face une école libre. « On les a vus, écrit le Pape au cardinal Guibert, prêts à tout, affronter travaux, sollicitudes, sacrifices et périls même, pour épargner à l'enfance et à la jeunesse un malheur qui serait également la ruine de la patrie, de la famille et de la société. » C'était une tâche colossale. Pendant vingt ans, jusqu'en 1901, la charité catholique, forcément contribuable de l'État pour l'école officielle qui la combat et dont elle n'use pas, porta courageusement l'impôt de sa foi. On évalue, au cours de

CCS années, à 56 millions de francs par an la dépense totale de l'enseignement congréganiste. Les résultats dépassèrent les espérances.

En vain, pour ruiner le recrutement, on imposa l'obligation du brevet de capacité officiel à tous les maîtres et maîtresses libres. En 1897, 53.502 instituteurs ou institutrices remplissent dans les écoles congréganistes toutes les conditions légales. C'est donc, depuis 1881, date du premier vote de la loi de laïcisation, où l'on ne comptait que 49.381 religieux ou religieuses enseignants, un gain de 4.121 . qui s'accroît chaque année avec l'autorité des maîtres devant l'opinion publique. Mais la loi du 30 octobre 1886 vient enlever à l'enseignement chrétien libre le traitement des maîtres, les immeubles scolaires, le bénéfice de l'exonération du service militaire. Ne sera-ce pas la ruine? La foi française triomphe encore. Il n'y avait, en 1886, d'après les statistiques officielles , que 11.754 écoles congréganistes ; elles s'élèvent en 1897 à 16.129 : soit une augmentation de 4.375 écoles libres. Et le nombre des élèves suit la même progression : soit 907.246 en 1886, contre 1.477.310 en 1897, dans lesquels sont compris les jeunes enfants de 2.904 écoles maternelles. Les élèves des écoles primaires de l'Etat se chiffrent par mi nombre supérieur sans doute, mais qui, de 1892 à 1897, en pleine période de combat, s'abaisse pourtant de 90.867 enfants, tandis que la population des écoles privées augmente de 65.821. « C'est là, écrit M. d'Haussonville, à qui nous empruntons ces statistiques, un plébiscite des pères et des mères de famille, qui signifie que la foi française n'est pas morte. »

. Ce triomphe relatif devait amener des représailles, mais aussi de nouvelles victoires. A la suite des lois de 1901 et de 1904 qui refusent toute existence légale aux congrégations enseignantes et à toutes les autres congrégations non autorisées, à la suite surtout des lois de 1905 et de 1908 sur la séparation et la dévolution, qui enlèvent toute place

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officielle à l'Église catholique dans les institutions nationales, les écoles libres furent fermées par hécatombes. Grâce à la volonté vaillante des hommes et des femmes de France, grâce aux initiatives hardies des maîtres et des maîtresses congréganistes qui déposèrent l'habit religieux et prirent l'habit du siècle pour sauver la foi, elles se relevèrent comme des moissons. Le courageux manifeste des évèques du 14 septembre 1909 fut une semence de liberté. Malgré des obstacles de toute sorte apportés à la création et à la fréquentation des écoles chrétiennes, malgré la fermeture annuelle de multiples écoles congréganistes, arbitrairement tolérées jusqu'en 1914, le nombre des écoles libres et le nombre des élèves de l'enseignement primaire libre augmentent, depuis 1910, dans une proportion beaucoup plus forte que le nombre des écoles publiques et des élèves de l'enseignement primaire public.

« Prenons, écrit de La Brière dons ses LuUcs présentes de VEglise, les statistiques ofiicielles pour Tannée scolaire 1910- 1911. On avouait 14,428 écoles libres avec 960.712 élèves, contre 71.491 écoles publiques avec 4.135.886 élèves : soit, par rapport à l'exercice précédent, une augmentation de 130 écoles et de 26.933 élèves pour l'enseignement primaire libre, de 222 écoles et de 71.327 élèves pour l'enseignement primaire public. L'augmentation obtenue, de part et d'autre, en une année, se mesurait donc par les proportions suivantes : augmentation de 3 écoles pour 1000 et de 17 élèves pour lOOO dans l'enseignement public; augmentation de 9 écoles pour 1000 et de 28 élèves pour 1000 dans l'enseignement libre. La situation religieuse,^ politique et scolaire, étant ce que nous savons, pareil résultat d'ensemble n'est-il pas très remarv|uable? (1) »

(1) Si l'on examine certaines régions privilégiées, telles que les provinces catholiques de l'Ouest, les pays chouans, la progression des écoles libres devient éclatante. Par exemple, entre le mois d'octoLi'c 1009 et le mois d'octobre 1910, le nombre des élèves gagnés par les écoles libres et perdus par les écoles p'ibliques est d'environ lOuO dans

II est dû à la profonde vitalité religieuse française qui s'est manifestée dans l'école d'une autre façon encore. Peut-être étonnerons-nous beaucoup de nos lecteurs, en leur apprenant que sur le front actuel de Champagne, dans des villages aujourd'hui dévastés, c'est le canon allemand qui seul a pu enlever le crucifix des écoles publiques. Décroché par l'autorité académique, les municipalités l'une après l'autre dissoutes se faisaient un honneur de le replacer et de le maintenir, et c'est un de nos premiers souvenirs épiscopaux les plus doux que l'affirmation, recueillie sur la bouche des maires en écharpe, aux portes des bourgs, devant la population assemblée, de cette volonté indéfectible de garder la croix aux murs de la classe.

A côté de ces faits exceptionnels, il y a pour témoigner de la foi française une autre preuve : ce sont, en quarante ou cinquante diocèses, ces Associations de pères de famille qui comptent aujourd'hui 7 à 800 groupements et plus de 50 à 60.000 membres. Les ressources ou les circonstances ne permettant pas de créer partout des écoles libres, les catholiques se sont ligués au moins pour surveiller l'école laïque et ils obligent les instituteurs officiels à garder dans leur enseignement la réserve et la modération qui le rendent acceptable aux consciences chrétiennes...

Leurs revendications vont plus loin et sont en voie d'ob-

rille-ct-Vilaiue, la Loire- Inférieure et la Mayomi'i ; il esl d'environ 2.000 dans les Gôtcs-du-Nord et le Maine-et-Loire. Mêlions à part la Vendée, où de rJ07 à l'.'Il les écoles publiques descendent di' 44.787 élèves à ;J5.y77, alors que les écoles libres montent de 20.01X1 à oi.OOO, soit un gain de S. 820 élèves en six ans (196 pour 10<X),i.

Dans tel déparlement de l'Ouest, on eorapte 24 écoles publiques sans un seul élevé, 26 possédant respectivement 3 élèves, 46 ayant chacune 5 élèves. Dans certaines communes de la même région les proportions suivantes ont été constatées : «< 140 élè\es à l'école libre contre 20 à l'ccolo publique; 160 élèves à l'école libre contre S à l'école publique; 140 a l'école libre contre 2 à l'école publique ; 85 à l'école libre contre 0 à l'école publique ; 105 à l'école libre contre 0 à l'école publique. » Ces constatations, pour n'être que locales, atteslont au moins très hautement •ju'en certaines régions françaises la foi n'a pas fléchi.

Yves DK La Brière : Les Luttes présentes de l'Eglise, p. 370 et 377.

tenir ici et là bien autre chose, qui partout est un progrès en marche : nous voulons dire la répartition des fotds publics entre les écoles neutres et les écoles confess:onnelles, en proportion du nombre de leurs élèves. Lancée en 1909 et 1910 par quelques évêques et publicistes, cette idée, qui est entrée dans la législation anglaise, d'abord peu connue, peu comprise en France, figure maintenant au premier rang des projets de conquêtes catholiques. Et, sans triompher encore, elle reçoit déjà une première réalisation, puisque plusieurs municipalités indépendantes des grandes villes ont adopté une mesure d'élémentaire justice, qui s'inspire de la tendance à la répartition proportionnelle scolaire, en ne réservant pas aux seuls élèves des écoles officielles les secours du budget communal: soupes, vêtements, chaussures et fournitures, mais en les distribuant sans distinction, avec l'agrément du Conseil d'Etat qui regarde la chose comme légale, aux élèves de toutes les écoles, publiques ou libres. Ce régime d'équité n'est-il pas un acheminement vers l'octroi des subventions budgétaires aux écoles libres, vers la répartition proportionnelle scolaire, qui donnerait satisfaction à la foi persévérante des catholiques?

En attendant, l'Église en France fait plus que maintenir sur le terrain de l'école primaire les positions reconquises; éternelle recommenceuse, comme l'appelait Paul Bert, sous les auspices et les conseils de la Société générale d^éducation et d'enseignement, sans s'intimider ni se décourager, elle s'organise et elle envisage déjà une nouvelle ère de prospérité. Des écoles normales se fondent pour le recrutement et pour la préparation des maîtres et des maîtresses à Paris, à Lyon et dans quantité de diocèses. Un grand nombre d'entre eux sont reliés à cet effet par des associations régionales de l'enseignement primaire libre. La carrière d'instituteurs et d'institutrices privés tend ainsi partout à se régler et à s'asseoir. A Paris, les traitements sont fixés, les conditions d'avancement définies. En dehors

même des retraites de l'Etat, mais avec son concours, un système de retraites, en quelques régions, fonctionne déjà, qui assure le présent et permet d'entrevoir un lendemain honorable. Chaque évêché de France a, sur ces bases, une direction de l'enseignement libre. On y étudie dans des conférences pédagogiques fréquentes les meilleures méthodes d'instruction et d'éducation. C'est toute une grande université privée qui s'élève, à côté de l'autre, avec ses jurys d'examens et ses certificats spéciaux; et ces six ans d'essais de restauration de nos écoles, de 190G à 1913, « ont dans leur sérénité calme, écrit M. Goyau, quelque chose d'émouvant où l'on augure qu'en dépit des plus légitimes alarmes ce vouloir vivre perpétuera la vie ».

L'enseignement secondaire libre a résisté comme le primaire à la tempête. Il avait, en 1900, dans ses établissements, 91.140 élèves, tandis que les établissements de l'État n'en comptaient que 84.472. 104 fermetures de collèges dirigés par des congréganistes lui avaient fait perdre 22.223 élèves en 1906. Mais depuis ce temps, au prix de mille sacrifices, il s'est relevé à un chiffre voisin de l'égalité avec l'enseignement officiel. C'est une nouvelle affirmation religieuse de la France, quand on songe que les carrières officielles demeurent Irop souvent closes, ou du moins embarrassées d'obstacles, pour ses partisans ; quand on observe que les collèges de l'État offrent des bourses en grand nombre à leurs élèves et que les institutions libres ne vivent que de pensions irréductibles; quand on veut bien remarquer en outre que beaucoup de catholiques ne répugnent pas à mettre leurs fils au lycée, au moins comme externes, puisque l'enseignement religieux y demeure partout au programme.

La France chrétienne n'est pas moins à la hauteur de sa tâche dans renseignement supérieur que dans les deux autres. Tandis que ni l'Italie ni l'Espagne n'ont eu cette initiative, cinq Universités libres à Paris, à Lyon, à Lille, à Angers et à Toulouse, qui n'ont de budget que celui de

la charité catholique, distribuent toute science à une élite intellectuelle, petite peut-être par le nombre, mais puissante par l'influence. Les professeurs de nos Instituts ont, dans les spécialités les plus variées, une autorité incontestée qui franchit les limites du pays. Plusieurs sont des célébrités européennes. Autour de leurs chaires gravite tout un monde de penseurs. Aucune branche d'enseignement n'échappe à leur sollicitude; chaque besoin, chaque progrès, leur suggère des créations nouvelles. Ils pourvoient à tout et y prévalent : aux sciences exactes, aux sciences appliquées, à la philosophie, à la théologie, ;"i l'exégèse, à la pédagogie, à l'histoire des religions, à la géologie, aux langues sémitiques, sans parler des œuvres d'extension universitaire, comme l'industrie, l'agriculture, ou l'enseignement supérieur des jeunes filles, qui préparent avec un désintéressement sans bornes des sujets pour toutes les grandes fonctions sociales et des savants pour l'homieur de la science et pour la défense de la foi. Parlant naguère de l'Institut de Paris, son recteur pouvait dire fièrement : L'opinion, les Académies et même en plus d'une circonstance les pouvoirs publics, nous ont donné la preuve que ses services étaient appréciés. Notre Institut s'enracine déplus en plus dans la société française ; c'est la récompense non seulement de notre dévouement pendant la guerre, mais des longs efforts, des travaux sérieux, du désintéressement, des solides convictions, par lesquels nous avons conquis l'estime de tous les partis. » Il semblerait à voir de tels spectacles, écrit là-dessus M. Goyau, que la pauvreté même de l'Église en France allège et précipite sa force d'élan, et ses élans sont des élans créateurs. »