CHAPITRE TROISIÈME

Joseph-François Perrault, protonotaire Greffier de la Cour

du Banc du Eoi Greffier de la Paix — Magistrat

Député à l'Assemblée Législative.

Ceux qui ont quelques notions de la tenue des registres publics ot des procédures devant les tribunaux conviendront que Lord Dorchcster n'aurait pu faire un meilleur choix, lorsqu'on mai 1795, il nomma M. Peri-ault, conjointement avec M. David Lynd, protonotaire et greffier de la Paix du district de Québec. Car, à part les talents qui l'avait déjà fait connaître, il était l'ordre et l'activité personnifiés. Il suffit de parcourir les anciens registres et les archives du greffe, do son temps, pour voir leur tenue parfaite, l'ordre qu'il y a mis et sur lesquels on s'est guidé depuis. Les écritures sont nettes, propres et sans i-atnres. Elles attestent en même temps, par la brièveté et la clarté des' formules, de l'intelligence, du labeur et do l'assiduité du greffier, pendant un demi-siècle. Elles sont restées comme des monuments du succès de sa méthode et de la quantité prodigieuse de procédures qu'il a rédigées et transcrites de si main. Ses devoirs officiels étaient nombreux et incessants, soit comme protonotaire et greffier de la Cour du Banc du Roi, soit comme greffier de la Paix durant plusieurs années ; soit

comme gardien des archives pour tout le district de Québec, et préposé à l'enregistrement des insinuations et à la vérification des actes de l'état civil, d'après lesquels il compilait le recensement de la population do son district, qui s'étendait alors de celui de T rois-Rivières à celui de Graspé. De plus, le greffier était tenu d'accompagner les juges dans leurs tournées pour les diverses Coui's tenues dans ce vaste district.

M. Perrault remplissait ces devoirs multiples avec exactitude, diligence et une ponctualité rigoureuse. S'étaht rendu maître, par ses connaissances légales, des formules si parfaites des procédures civiles de nos anciens tribunaux français, il s'attacha à les appliquer soigneusement. On peut affirmer qu'il a beaucoup contribué, de la sorte, tant par cette pratique, que par ses écrits sur le droit et la jurisprudence, à conserver, nonseulement ces belles formules, si claires dans leur concision, mais même le fonds du droit et de la jurisprudence française, dans notre province. Et ce n'était pas peu, en ces temps-là : car, il ne faut pas oublier qu'après la cession, la cour civile fut celle des " Common Pleas,^' établie à l'instar de celle du même nom, en Angleterre, et que les juges nommés en premier lieu étaient anglais, et peu initiés aux lois françaises. Bien plus, à une époque non encore éloignée, l'un d'eux, le juge Kerr, ne voulait admettre ni notre droit, ni ses formules. L'enquête tenue à son sujet devant l'Assemblée Législative démontre ses tentatives et tendances à les repousser.

De tout temps M. Perrault avait veillé et tenu à la conservation de nos coutumes et de nos lois. Lors des

premières démarches faites pour établir une nouvelle constitution, (celle de 1791) que l'on craignait devoir les abolir, il écrivait, le 2 août 1790, à Perrault, l'aîné, à Québec, pour lui faire part de ses appréhensions : " Il " serait fort à désirer que l'on pût députer un Canadien, " cette année, en Angleterre. Nos intéiêtsen souffriront " beaucoup, si nous ne pouvons pas le faire, et j'ai lieu " de penser, vu la manière dont on dénigre les lois " françaises, que l'on pourrait fort bien trancher le nœud " gordien et nous les enlever."

Il est à propos de remarquer ici, en vue de ses autres travaux que nous aurons à énumérer, que les devoirs officiels de M.Perrault devaient inévitablement absorber la plus grande partie de son temps. Il appert, en effet, par un document, appendice V des journaux de l'Assemblée Législative, pour l'année 1830, que durant l'espace de trente-trois ans, il avait donné, d'après un calcul moyen, de neuf à douze heures par jour à l'accomplissement constant et sans relâche de ses devoii's de greffier.

Si l'on tient compte du soin de ses affaires domestiques, étant resté veuf depuis l'année 1800 ; du personnel nombreux de sa maison, de l'éducation de ses enfants et plusieurs de ses petits-enfants, laissés orphelins ; des diverses charges de tutelles et curatelles, d'exécuteur testamentaires, etc., etc., qu'on lui confiait, on a peine à concevoir qu'il ait pu trouver le temps disponible pour prendre une part active à la chose publique, et, encore moins, pour écrire les nombreux ouvrages et traités qu'il a publiés. Bien plus, qu'il ait pu s'occuper de fonder, maintenir et surveiller ses diverses écoles, et les faire