IX

INTRODUCTION

le duc d'Anjou ( Edouard- Alexandre) , le duc d'Alençon (François) et une fille (Marguerite). Leur intérêt eût suffi à expliquer son ambition, mais elle était ambitieuse. Epouse docile et soumise, résignée, sinon consentante, au partage avec Diane de Poitiers, elle n'avait paru jusque-là jalouse que de régir la famille royale avec une impérieuse autorité. L'opinion s'était faite à Vidée de son effacement, mais l'opinion se trompait. Dès l'avènement de François II, pour signifier qu'elle ne se désintéressait plus de l'exercice du pouvoir, elle laissa le corps de son mari aux Tournelles et, contrairement à la coutume des reines-veuves de demeurer quarante jours dans le même logis que le roi mort, elle alla s'installer près du roi vivant au Louvre.

Elle ne se posa pas en adversaire des Guise, qui d 'ailleurs la ménageaient beaucoup, mais elle entra en relations secrètes avec les réformés, qu'ils s'acharnaient à persécuter. Leur politique violente répugnait à sa douceur, et inquiétait sa prudence. Une opposition s'organisait que l'adhésion des gens d'épée convertis rendait dangereuse. Ces derniers venus n'avaient pas embrassé avec la nouvelle foi l'esprit de résignation évangêlique, et, au lieu de consentir à l'épreuve du martyre, ils s' apprêtaient à rendre coup pour coup.

La conjuration d'Amboise fut la première riposte de cette église militante; l'histoire du parti protestant commençait. Catherine persuada au Roi, son fils, de réunir à Fontainebleau une assemblée de notables, où furent entendus des conseils et arrêtées, trop tard, des mesures de tolérance. Les proscrits de la veille réclamaient maintenant la liberté de conscience et de culte, et en certains endroits les armes à la main. Catherine, tremblant pour la dynastie et pour elle, aida les ministres à emprisonner le prince de Condé, frère d'Antoine de Bourbon, un cadet ardent et besogneux, qui préparait une insurrection. Mais après qu'il eut été condamné à la peine capitale, elle retarda tant qu'il fallut l'exécution pour ne pas s'aliéner la clientèle politique et religieuse des Bourbons et rester seule sans contrepoids en face des Guise. La mort de François II sauva le prisonnier. La Reine-mère recueillit le bénéfice de ses calculs. Elle éloigna les oncles de Marie Stuart des affaires et, par promesses et par menaces, décida le roi de Navarre à lui abandonner les droits qu'il pouvait prétendre à la Régence comme premier prince du sang.

Mère du roi mineur, Charles IX, elle fut libre et se crut capable de trouver un remède aux dissensions intestines. Elle inaugura la politique de tolérance; elle ouvrit les prisons. Elle rêva la réconciliation des églises ennemies (Synode de Poissy). Ce n'est pas quelle fût gagnée à la foi nouvelle. Catholique de naissance et d'éducation, elle pratiquait par habitude, et par goût, un culte dont le cérémonial, la grandeur, et l'éclat émouvaient son imagination. Mais elle avait constaté que la persécution accroissait le prestige, le nombre et l'audace des persécutés. Par malheur elle réagit si imprudemment qu'elle souleva les inquiétudes des catholiques du dedans et du dehors. Les deux favoris d'Henri II, Montmorency et le maréchal de Saint- André, s'unirent contre elle avec le duc de Guise. Le versatile Antoine de Bourbon, après avoir beaucoup varié, déserta lui-même la cause de la Réforme et de la régente. Au contraire, sa femme,

INTRODUCTIOh

Jeanne d'Albret, s'attacha et pour toujours à la nouvelle église avec V ardeur d'une âme passionnée, et son frère prit le commandement des forces du parti. Mais, après le massacre de Vassy, Condé ne sut ou n'osa pas intervenir à temps avec les bandes huguenotes, pour soustraire la Reine-mère à la pression des chefs catholiques. Ainsi fut-elle obligée de subir la loi du plus fort, et, pour rester au pouvoir, de changer de politique et de donner des gages aux maîtres de l'heure. Ce n'était pas le moyen — mais y en avait-il un? — de prévenir la guerre civile. Elle dura longtemps, et fut sanglante {juillet 1562-mars 1563). La Paix de Saint- Germain, ce compromis de la fatigue mutuelle, laissa les consciences libres dans tout le royaume et n'accorda la liberté du culte qu'aux chefs de la noblesse huguenote dans leurs fiefs, et à l'ensemble des religionnaires que dans une ville par bailliage.

Catherine sortit plus puissante du conflit que ses généreuses imprudences, le prosélytisme des dissidents, l'inquiétude et la haine des catholiques avaient provoqué. Antoine de Bourbon et Guise avaient péri, l'un sous les murs de Rouen, l'autre de la main d'un huguenot fanatique, laissant pour chefs de leur maison deux fils, Henri de Lorraine et Henri de Bourbon, celui-ci âgé de neuf ans et celui-là de treize. Le connétable de Montmorency, fait prisonnier à la bataille de Dreux et assagi par sa mésaventure, n'était plus d'âge, ni d'humeur à se remettre à la tête d'une opposition. Condé, las de faire campagne, se flattait d'occuper à la Cour la place d' Antoine de Bourbon. La Reine-mère, forte de V affaiblissement des partis, gouverna le royaume pendant quatre ans (1563-1567) avec une pleine autorité, non sans troubles, mais sans révoltes. Elle revint à ses pratiques de modération, mais elle ne croyait plus aux chances de la Réforme. Elle avait éprouvé V attachement des masses et des grands corps de l'Etat à l'Eglise traditionnelle. Aussi traita-t-elle les protestants en minorité dissidente, sans les complaisances qui avaient compromis sa fortune et l'avenir de la dynastie.

Ce fut pendant cette expérience de politique modérée — une trêve entre de nouvelles et plus terribles guerres civiles — que Marguerite rejoignit sa mère et commença, toute jeune encore, son apprentissage de la vie de Cour.