CHAPITRE XXIV

Jean est décapité.

Pendant que Jésus était transfiguré sur le Thabor, Jean mourait dans sa prison après trois mois de captivité. Après avoir préparé les voies au Messie , il acheva glorieusement s;i carrière par le martyre , et reçut lui-même le baptême de sang. Hérodiade cherchait depuis longtemps l’occasion de le faire mourir : elle la trouva enfin. Hérode célébrait le jour anniversaire de sa naissance , et avait invité à sa table tous les grands de sa cour, les chefs de son armée

et les principaux personnages de la Galilée. Les Juifs regardaient comme un signe d’idolâtrie de célébrer l’anniversaire de la naissance et du jour où les princes avaient commencé de régner. Salomé, fille d’Hérodiade, parut donc devant Hérode, jouant du luth et dansant pour embellir la fête.

Au temps d’Auguste, la coutume, depuis longtemps en usage chez les Grecs, de terminer les festins d’apparat par des danses mimiques et par des scènes tirées des poètes dramatiques s’était introduite à la cour des grands dans tout l’empire romain. Deux personnages fameux en ce genre , Pylade et Bathille , avaient contribué à mettre cette coutume en vogue. Mnestor était un danseur distingué dans la tragédie, et Lauréole dans la comédie. L’historien Josèphe (Antiq,, xii, 4,4) nous parle d’une célèbre danseuse qui , déjà du temps de Ptolémée Évergète , avait paru dans la salle pendant un festin que donnait ce prince, et avait séduit tous les convives par la manière dont elle exerçait son art. Josèphe lui-même, dans un voyage qu’il fit à Rome, rencontra un comédien juif nommé Aliture, qui jouissait d’une telle faveur auprès de l’impératrice Poppée, qu’il en obtenait tout ce qu’il voulait; et Néron, peu de temps après, concourait pour remporter le prix en représentant dans une danse Turnus , personnage de l’Énéide. Cet usage, d’origine grecque, avait passé, avec celui du théâtre, dans les cours des princes juifs, et Hérode l’Aiicien avait, au grand scandale du peuple, fait construire un magnifique théâtre dans son palais, et fait venir les acteure et les danseurs les plus célèbres connus sous le nom Thymeîici, comme il avait fait venir aussi les athlètes les plus vigoureux pour