CHAPITRE IV

Ribadeneira est successivement nommé supérieur de la province de Toscane. — Assistant d'Italie. — Provincial de Sicile. — Commissaire dans la même province. — Député à la Congrégation qui donne un successeur au père Laynez. — Recteur du Collège Romain. — Directeur de toutes les maisons de la Compagnie à Rome. — Visiteur dans la province de Lombardie. — Assistant d'Espagne et de Portugal. — Sagesse, zèle et charité qu'il déploie. — Ses diverses charges. — Mort de saint François de Borgia. — Evrard Mercurien, son successeur, d'après l'avis des médecins, envoie Ribadeneira en Espagne

Sa profession solennelle sembla ouvrir à Ribadeneira une nouvelle carrière, ou du moins élargir la sphère dans laquelle il exerçait ses talents et son zèle avec tant d'avantages pour la religion ; depuis lors jusqu'au moment où l'épuisement de ses forces le condamna au repos de la solitude, il remplit des charges aussi importantes que difficiles. Le jour même qu'il prononça ses derniers vœux, il reçut du père Laynez le gouvernement de la Province de Toscane, et le 30 décembre 1560, il partit pour sa mission. Il se mit à parcourir toutes les maisons soumises à sa juridiction : il établit dans chacune d'elles une organisation solide, une discipline rigoureuse, la pratique exacte des exercices de piété, l'esprit de l'Institut. Il fortifiait lui-même ses prescriptions par l'exemple de sa vie : toujours le premier aux fondions du ministère, il confessait, il prêchait, il assistait les malades; il visitait les pauvres, les malades et les prisonniers, comme s'il n'eût pas eu d'autre emploi à remplir.

Cependant le père Laynez, chargé par le Souverain-Pontife, d'accompagner le cardinal de Ferrare, qu'il envoyait en France pour y

prévenir la réunion d'un concile national, laissa le gouvernement delà Compagnie au père Alphonse Salmeron, et lui adjoignit le père de KibacJeneira, qui devait partager, sinon la même autorité, du moins les soins de l'administration générale. Peu de temps après, Salmeron alla, ainsi que Laynez assister, pour la troisième fois, au 'concile de Trente, en qualité de théologien du Saint-Siège. Saint François de Borgia fut alors nommé vicaire-général de l'Ordre, et Ribadeneira, provincial de Sicile, à la place du P. Domenech, que les affaires de la Compagnie avaient appelé en Espagne.

Arrivé à Messine, le i*^"" mars 4 562, Ribadeneira partit aussitôt pour Palerme. Quoique le trajet ne fût pas long, il offrait néanmoins des dangers de plus d'une sorte. Il tomba, avec ses compagnons, entre les mains d'une bande de brigands qui infestaient le pays. Il sut, par l'affabilité de ses manières, adoucir ces cœurs sauvages et leur inspirer pour lui des égards qui n'entraient point dans leurs habitudes. Ribadeneira profita de leurs dispositions pour délivrer ses compagnons, et d'autres voyageurs tombés depuis quelque temps dans les mêmes embûches. Il leur abandonna, pour la rançon de tous, quelques pièces de monnaie qu'on lui avait données pour de bonnes œuvres, et ajouta à cette aumône de sages conseils qui les auraient sauvés, s'ils les avaient écoutés.

Il poursuivit ensuite sa route vers Palerme, où il parvint, le 16 du même mois. Cette ville n'avait pas oublié les brillants débuts par lesquels Ribadeneira avait inauguré, près de 15 ans auparavant, les classes de son collège. Elle avait suivi de ses vœux le jeune professeur dans ses différentes missions, et elle avait salué avec orgueil les succès qu'avaient présagés de si beaux commencements. Ribadeneira reçut donc à Palerme un accueil plein d'enthousiasme. Mais, sans s'arrêter à des démonstrations qui auraient pu flatter un cœur moins humble que le sien," il se mit aussitôt à faire l'œuvre du Seigneur, et parmi les fidèles de la ville et parmi ses confrères : il donna aux premiers tout le temps que lui laissait son emploi : il leur annonçait très-souvent la parole de Dieu, entendait, au confessionnal, les secrets de leurs conscience.-, portail des consolations dans les hôpitaux et les prisons, enfin il exerçait envers tous ces actes de zèle et de charité qui signalent toujours le ministère d'un homme de Dieu

Mais ces œuvres, quoique très-pieuses, ne pouvaient être pour lui que surérogatoires, sa charge exigeait ses premiers soins, et ce fut, en effet, à ses confrères qu'il les con.-iacra. D'abord au collège de Palerme, puis dans les autres maisons de la province, il reçut les confidences

Slll LE PÈRE IMEIlIlE DE UIBADE.NEIKA. 17

filiales de chacun d'eux, leur donna les avis, les consolations, la direction particulière que leurs cœurs réclamaient. Il leur révéla à tous les sentiments de saint Ignace, l'interprétation de ses règles, l'intelligence lie son institut, leur expliqua leurs devoirs, leur montra les movens et la nécessité de les remplir ; en un mot, il s'efforça d'établir parmi eux le règne de l'esprit du saint fondateur. Pour les mieux affermir dans ces dispositions, il ordonna à tous ceux qui n'avaient pas encore émis les derniers vœux, une retraite de trois jours, pendant laquelle il entendit leur confession générale. Le quatrième jour, les ayant réunis dans la chapelle domestique, il célébra le saint sacrifice de la messe, et au moment de recevoir la sainte communion, tous s'avancèrent au pied des autels pour renouveler leurs vœux entre ses mains. Cette touchante cérémonie se fait encore tous les six mois dans les maisons de la Compagnie, et plusieurs autres congrégations religieuses l'ont sagement adoptée.

Ribadeneira partit de Palerme pour aller recevoir le père Domenech, son ancien supérieur, qui revenait d'Espagne. Il retourna avec lui à Palerme, et lui confia la direction du collège Hamertin, fondé par le vice-roi. Domenech n'exerçait cet emploi que depuis quelques mois, lorsqu'il reçut de Laynez la place de provincial de Sicile, et Ribadeneira, celle de commissaire dans la même province. Unis depuis vingtdeux ans par les liens de la plus étroite amitié, par une communauté do sentiments de piété envers saint Ignace, qui les avait également aimés et élevés, par la même affection pour la Compagnie et par un égal zèle pour la gloire de Dieu, Domenech et Ribadeneira réunirent leurs efforts, leurs lumières, les fruits de leur expérience, mirent dans leurs vues, leurs projets, un ensemble, une conformité parfaite, et tendirent au même but avec une entente admirable. Ils se mirent à parcourir ensemble les différentes maisons de la province et arrêtèrent partout les mesures les plus sages, soit pour assurer le maintien de la discipline, soit pour procurer à leurs confrères tous les avantages spirituels de leur état. Ils s'appliquaient surtout à leur expliquer le sens et l'esprit des constitutions promulguées depuis peu d'années. D'ailleurs ils les interprétaient encore mieux par les exemples d'humilité, d'abnégation qu'offrait habituellement leur conduite. Des préceptes ainsi expliqués ne sont pas difficiles à comprendre, et on les pratique sans peine quand il ne faut qu'imiter ceux qui les publient. Ce fut ce qui arriva dans les maisons que parcoururent les deux vénérables disciples de saint Ignace : leur présence, leurs leçons, le spectacle de leur sainte vie établissaient pdrtout une ferveur, une charité qui réjouissaient leur

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cœur. Ils continuèrent ainsi, pendant une année, à exercer leur inlluence et leur aulorilé auprès de leurs frères.

Tout à coup une funeste nouvelle vint les surprendre au milieu de leurs fonctions : ils apprirent que le père Pierre Venasto avait été massacré à Bivona. Le père Pierre Venusto, Tyrolien de naissance, s'était toujours distingué dans son Ordre par une charité que Dieu avait plus d'une foig glorifiée par des miracles. A Bivona, il avait ajouté aux fonctions qu il exerçait dans le collège, toutes celles du ministère apostolique ; et son zèle l'avait rendu cher aux habitants, surtout au due de Bivona qui le vénérait comme un saint. Mais la passion lui fit qnelt|ucs ennemis parmi ceux-là mêmes à qui il avait rendu de plus imporliinls services : parmi ces derniers était un malheureux prêtre, que les vices avaient souvent conduit en prison. Le père Venusto avait toujours profilé de son ascendant auprès du duc pour obtenir la grâce du coupable. Celui-ci lui faisait alors mille promesses d amendement : mais comme il n'y restait pas fidèle, le charitable religieux était obligé de le rappeler sans cesse à ses devoirs. Importuné par des avis si charitables, ce malheureux attendit un jour le Père dans un endroit retiré, jiar où il devait passer, et se jetant précipitamment sur lui, il lui fendit la têle d'un coup de hache. Venusto respirait encore lorsque des passants le rencontrèrent noyé dans son sang et lui demandèrent s'il connaissait s^n assassin. « Qui que ce soit, répondit-il, ne le poursuivez |)as ; que Dieu lui pardonne, comme je lui pardonne 1 » et il expira en prononçant ces derniers mots. A la nouvelle de ce crime, le recteur du collège accourut auprès du duc de Bivona pour lui demander la grâce de l'assassin. De leur côté, les pères Ribadeneira et Domenech se hâtèrent d'aller joindre leurs instances à celles du père recteur, pour obtenir la même grâce. Mais le duc restait inflexible : « J'aurai beau me lau-e, disait-il, le sang du juste Abel demandera toujours justice. Oui, seigneur, reprit Ribadeneira, mais le sang de Jésus-Christ ne cesse de crier pardon et miséricorde. » Ces paroles et ces démarches excitèrent l'admiration du duc, mais elles ne désarmèrent pas sa colère. Pour s'y soustraire, le coupable se cacha quelques jours dans un obscur réduit. Cojtendant, comme il craignait de tomber tôt ou tard entre les mains de la justice, il alla chercher un abri dans le collège même. Il y fut reçu et caché pendant deux jours; puis on lui donna les moyens de fuir dans un pays étranger, où il pleura son crime le reste de sa vie, et l'expia par une continuelle pénitence.

Le père Laynez, informé de la mort du père Vénuslo et de la luite de l'assassin, versa des larmes amères sur le premier, mais.il approuva la

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cliarilé que les pères de Bivona avaient exercée envers le second ; il exprima à la fois ses regrets et sa satisfaction dans une lettre au père (If Ribadeneira qui, dans cette circonstance, avait si bien suivi l'esprit de la Compagnie. Ce fut la dernière lettre qu'écrivit Laynez : peu de jours après, c'est-à-dire le 19 janvier 1565, il termina à l'âge de 53 ans, sa sainte et glorieuse carrière. Cet événement amena la congrégation générale qui devait donner un successeur à l'illustre général. Ribadeneira y prit part en qualité de député de la province de Sicile, et nomma, comme tous les autres, François de Borgia, général de la Compagnie.

François de Borgia avait apprécié, comme le père Laynez, les talents, les mérites et les vertus de Ribadeneira; il lui confia aussitôt la surintendance du collège romain, où deux cent soixante religieux se formaient alors aux sciences et à l'esprit de l'Institut. Ribadeneira fut elTrayé d'une charge qui lui semblait au-dessus de ses forces : il conjura François de Borgia de ne pas lui imposer un fardeau sous lequel il succomberait infailliblement, de ne pas l'exposer au danger, disaitil, de faire tort à la Compagnie en gouvernant mal une maison, où elle contemplait son avenir. Mais saint François de Borgia en. avait jugé bien autrement : il pensait, au contraire, que sous la direction d'un si digne disciple de saint Ignace, la jeunesse du collège romain puiserait comme à sa source l'esprit de l'Institut, cl que Ribadeneira étendrait de là son influence sur le reste de la Compagnie.

Ribadeneira ne larda pas à justifier le choix du saint Général. Il entra en charge le ]" novembre de lan i565. Dès ce jour-là, il réunit tous les pères et frères de la maison, et leur fit une exhortation sur la nécessité de marcher dignement dans leur vocation. A midi, il voulut les servir lui-même à table ; et le soir, à souper, il se présenta dans le réfectoire, couvert d'un grand manteau, la discipline à la main, baisa humblement les pieds à chacun des assistants ; puis il alla s'agenouiller au milieu de la salle, s'accusa hauîenionl de n'avoir pas répondu à sa vocation, de s'êlre rendu indigne du drapeau de son saint père Ignace, sous lequel cependant il marchait depuis vingt-cinq ans, et, pour se punir de ce qu'il appelait son ingratitude envers Dieu et envers la Compagnie, il se découvrit les épaules et s'infligea une cruelle flagellation avec l'instrument de pénitence qu'il tenait à la main. Ce spectacle émut les assistants jusqu'aux larmes et produisit sur tous une impression qu'entretinrent toujours les paroles et les exemples de riuuiible supérieur.

Ce lut dans cet esprit que Ribadeneira dirigea, pendant [)lusieurs

mois, le collège romain. Aussi (it-il régner dans celle maison une ferveur qui faisail l'édificalion publique et la joie de François de Borgia.

Désireux de procurer le même avantage aux autres maisons de Rome, le saint Général les mit toutes, excepté la maison professe/ sous la direction de Ribadeneira. Voici à quelle occasion. Jusqu'alors les maisons de la Compagnie à Rome formaient une espèce de province dont le Général avait l'administration; mais la Compagnie ayant pris d'immenses développements, cette charge partielle ajoutait au gouvernement de la Compagnie entière un surcroît de détails qui entravaient la marche générale des aiïaires de l'Ordre. François do Borgia unit donc en 1567, ces maisons à la province de Toscane, qui prit, dès ce moment, le litre de province Romaine, et tout en conservant au père Christophe Rodriguez la charge de provincial, il confia la direction particulière des maisons de Rome au père de Ribadeneira, qui y donna les mêmes exemples et y établit le même ordre que dans le collège romain.

Le père de Ribadeneira ne tarda pas 'a recevoir, avec d'autres occupations, de nouveaux témoignages de la confiance de ses supérieurs. L'année suivante, saint François de Borgia, aux termes des constitutions de saint Ignace, ayant convoqué à Rome un père profès de chaque province, chargé de lui rendre compte de l'état de la Compagnie dans sa province respective, celle de Rome députa le père de Ribadeneira pour la représenter; et la congrégation, dite des Procureurs, lui donna, avec la charge de secrétaire, le soin de rédiger ses actes, objets ou résultats de ses délibérations.

Au commencement de l'an 1569, il fut chargé par le saint Général d'aller inspecter, en qualité de visiteur, toutes les maisons que la Compagnie avait enLombardie. Enfin, en 1571, saint François de Borgia, envoyé par' le pape avec le cardinal Alexandrin vers les cours d'Espagne et de France, nomma vicaire-général de la Compagnie le père Jérôme Nadal, assistant d'Espagne et de Portugal, et donna, sinon le litre, du moins le soin de cette assistance au père de Ribadeneira. Celui-ci remplit cet emploi à la satisfaction générale jusqu'au moment où, de retour a Rome, saint François de Borgia succomba aux fatigues de son voyage et à l'excès de ses mortifications, le 30 septembre de l'an 1572. Cet événement amena la congrégation qui éleva le père Evcrard Mercurien au gouvernement de la Compagnie, et donna au nère de Fbnséca l'assistance d'Espagne et do Portugal.

D'ailleurs les travaux apostoliques, les missions lointaines, les courses fréquentes et pénibles du père de Ribadeneira avaient hàlé pour