DUMOULIN, ÉDITEUR, QUAI DES AUGUSTINS

Explorer les traces des générations qui ont, avant nous, foulé le sol natal ne saurait être une entreprise sans intérêt ; elle n'est pas non plus sans difficulté. On a beaucoup écrit de nos jours sur les mœurs de l'ancienne cour ; on s'est bien moins occupé de la vie provinciale qui en dilTérait tant. Chaque contrée étant, pour ainsi dire, régie par une constitution propre, par des coutumes locales, par une législation parti-

culière,.sans compter la diversité des poids et des mesures, devait conserver une autonomie qui lui imprimait forcément un cachet d'originalité, mais qui, surtout, la distinguait de Pans et de la cour. Plusieurs causes concouraient encore à ce résultat ; contentons-nous d'indiquer ici la difficulté des communications et l'absence, à peu près complète, de la presse, si multipliée de nos jours. Tandis que quelques heures d'une commode et rapide locomotion nous séparent à peine de Paris, nos pères en étaient réduits à des roules mal entretenues, fréquentées par un coche, aux formes massives, à l'allure indolente, faisant péniblement, en six ou sept jours, un trajet que nous parcourons aujourd'hui si prestement. Au lieu du -courrier qui nous arrive chaque jour, nos devanciers recevaient, une ou deux fois la semaine, par Vordinairc^ des nouvelles déjà vieilles avant de leur parvenir.

Malgré ces contrastes, il n'est pas difficile de trouver certains points de ressemblance entre les deux sociétés. Le relâchement de mœurs que Ton reproche, non sans raison, au dix-huitième siècle, n'avait pas restreint à la seule capitale

son action dissolvante. Un livre, récemment publié, peint ces mœurs sous des couleurs si crues, presque si repoussantes, que nous voulons le^croire un peu forcées. Nos pères, à notre sens, étaient moins corrompus qu'ils ne cherchaient à le paraître, et, comme Louis XIV en parlant du Régent, nous dirions volontiers du dix-huitième siècle qu'il fut un fanfaron de vices. Est-ce à dire que tout soit à regretter dans le naufrage d'une société où fermentaient tant de germes de dissolution ? Telle ne saurait être notre pensée ; mais, ne Toublions pas, si cette société résista pendant longtemps à Teffondrement qui la menaçait, ce fut grâce à Tunilé des croyances qui formaient comme le patrimoine public des générations. Du jour où ces croyances furent battues en brèche, on en vit peu à peu se désagréger le faisceau, pour faire place à Féparpillement et à la confusion.

Chaque contrée, pour être bien connue, exigerait, à proprement parler, son historien particulier. Malheureusement les matériaux font souvent défaut pour un pareil travail, et toutes les villes ne sont pas aussi bien partagées que la nôtre. Les souvenirs de quelques-uns peuvent y suppléer, dans une certaine mesure, mais les derniers survivants d'une époque, déjà loin de nous, disparaissent de jour en jour, avec les récits dont fut bercée leur enfance, et dont la dernière trace va bientôt se perdre.

Pour nous et pour notre pays, la tâche est moins ardue, grâce aux nombreux documents laissés à notre disposition. Sans parler des anciens actes de Fétat civil, soigneusement conservés, les chartriers de la Fabrique et de THôtel-Dieu, la collection des Archives départementales, les procès-verbaux des municipalités, les mémoires particuliers de François de Mannoury, des trois Prouverre, de l'abbé de Courteilles, de Lautour-Montfort, de Bailleul, de l'abbé Pillou et de quelques autres, les travaux plus récents des Chrétien, des Colleville, des Germain, de l'abbé Laurent nous fournissent un fonds abondant, ouvert aux investigations de l'Antiquaire.

La ville d'Argentan, pour n'avoir point été notre berceau,

n'en a pas moins de titres à nos sympathies. Plusieurs de nos proches y ont passé leur vie ;'d'autres, plus chers encore, y dorment leur dernier sommeil ; nous y avons, nousmômc, séjourné à plusieurs reprises ; son excellent Collège communal nous initiait, il y a tantôt un demi-siècle, aux premiers éléments de l'éducation classique, et — souvenir à la fois plus précieux et plus fécond — sa belle église Saint-Germain fut témoin de notre première communion. C'en est assez pour justifier l'intérêt que nous portons à son passé. D'autres, plus autorisés, retraceront les fastes de son histoire , qui ne fut pas sans quelque éclat ; notre ambition est plus modeste : nous essaierons de reconstruire, à l'aide d^ nos souvenirs et de nos découvertes, la vie privée, les mœurs et les croyances de ceux qui nous y ont devancé. Nous passerons, tour à tour, en revue le clergé, la noblesse, la magistrature, la bourgeoisie et le peuple qui y vécurent en si bonne harmonie. Nous parlerons, avec quelques détails, de ceux d'entre eux qui se sont signalés à la reconnaissance ou à l'attention de leurs contemporains. Enfin, nous donnerons sur chacune des principales familles, soit de la noblesse, soit de la bourgeoisie, des renseignements historiques, anocdotiques et généalogiques. Cette dernière partie de notre travail n'a pas été la moins ingrate : elle nous a coûté des recherches, souvent fastidieuses, et dont le résultat n'est pas toujours proportionné à la fatigue qu'elles exigent. Nous espérons pourtant qu'elles ne seront point dénuées d'intérêt pour les nombreuses familles qu'elles concernent, et qu'elles pourront guider dans le dédale, presque inextricable, d'une longue filiation.

Abritée au nord par quelques collines boisées qui la préservent des vents froids, la ville d'Argentan, n'en déplaise à certains pessimistes, offre, surtout dans ses parties hautes, des conditions de salubrité que ne parvient point à neutraliser le voisinage de la rivière d'Orne, avec ses inondations périodiques. Aussi les maladies épidémiques y furent-elles de tout temps peu fréquentes. Il suffit d'ailleurs de consulter ses registres mortuaires, remontant jusqu'à la première

moitié du seizième siècle, pour se convaincre d'une longévité, dont viennent témoigner plusieurs centenaires. Notre ville offrait, en outre, des agréments qu'un ancien poète s'est plu à célébrer, et parmi lesquels il fait entrer en ligne de compte :

Bon vin, bon air et bonne compaignie.

Il ne faut donc point s'étonner qu'elle ait, à diverses époques, attiré dans ses murs les hôtes les plus illustres. On sait qu'au douzième siècle l'impératrice Mathilde, fille de Henri I«', roi d'Angleterre, et veuve de Henri V, empereur d'Allemagne, y donna le jour au roi Henri H d'Angleterre qu'elle avait eu de son second mariage avec Geoffroi Plantagenet, comte d'Anjou. On assure môme que ce prince, si fameux par ses démêlés avec Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry, y reçut, en 1168, les légats du Pape, envoyés pour y mettre fin, et qu'à la suite de ces conférences, demeurées stériles, une parole iniprudente du monarque anglais arma les Séides, sous les coups desquels succomba la sainte victime. (1)

Dix princes et princesses de la maison royale de Valois, branche d'Alençon, naquirent, vécurent ou moururent à Argentan. La plupart d'entre eux relevèrent encore l'éclat de leur naissance par leurs exploits guerriers ou la pratique des vertus chrétiennes. Il suffit de nommer, parmi les princes, Jean I", duc d'Alençon, tué à la bataille d'Azincourt ; Charles et Philippe de Valois, l'un et l'autre Dommicains à Argentan, le premier mort archevêque de Lyon, le second, cardinal et archevêque de Rouen ; et parmi les princesses, la pieuse Marie de Chamaillard, comtesse d'Alençon, retirée avec sa fille Marie à l'Hôlel-Dieu d'Argentan, pour y servir les pauvres. Et comment oublier la bienheureuse Marguerite de Lorraine, duchesse d'Alençon, bisaïeule du roi Henri IV, fondatrice de l'Abbaye de Sainte-Claire, et dont la dépouille mortelle est encore vénérée parmi nous.

(1) Un tableau peint sur bois, qui se Yoyait dans l'église Saint- Martin, avant la Révolution, retraçait les détails de cette conférence. — Annuaire de l'Orne pour 1812, page 53.

Le beau château ducal, devenu la résidence des gouverneurs de la ville, fut en outre habité par plusieurs d'entre eux, appartenant aux plus nobles maisons de France. Il suffit de citer ici les Montgommery, les Rouxel-de-Médavy- Grancey, les du Plessis-ChâtiUon, et quelques autres. .

Il ne saurait y avoir aucune proportion entre ce que fut, aux siècles passés, le nombre du clergé dans notre ville et ce qu'il est aujourd'hui. La ferveur religieuse de nos pères, l'abondance des fondations pieuses, des obits^ des services funèbres, auxquels chaque nouvelle année apportait son contingent, rendait à la fois facile et nécessaire le recrutement qui, de nos jours, rencontre tant d'entraves. Aussi l'église de Saint-Germain comptait-elle, à elle seule, une soixantaine de prêtres, au dire de Thomas Prouverre. Que l'on joigne à cela l'appoint des autres paroisses de la ville, des deux chapelains et des quatre condonnés de l'Hôtel- Dieu, de l'Abbaye des Bénédictines, de FAbbaye de Sainte- Claire, du Monastère des Dominicains, du Couvent des Capucins et des nombreuses chapelles disséminées aux quatre coins de la ville, et l'on se fera facilement une idée de ce que pouvait rassembler, dans les grandes cérémonies, notre église de Saint-Germain , surtout quand les Abbayes voisines , de Silly et de Saint-André-cn-Gouffern, venaient y joindre leur contingent. Les centaines de prêtres qui s'y pressaient alors, ne trouvant point place au chœur, se répandaient dans la nef ou les bas-côtés de l'abside.

La Confrério du Saint-Sacrement, plus connue sous le

nom de Frarie des Prêtres, était, à elle seule, une merveille. Fondée dans notre ville, en 1540, pour arrêter les progrès du calvinisme, elle ne réunissait guère moins de quatre cents prêtres, tant d'Argentan que des environs. Les représentations dramatiques qu'elle donnait, à ses débuts, pendant Toctave du Saint-Sacrement, et où figuraient plus de cinq cents acteurs, avaient acquis une telle réputation qu'on y accourait de Rouen, d'Angers, du Mans et de beaucoup d'autres lieux plus éloignés. Il n'était bruit que du Sacre d'Angers, de V Ascension de Rouen et de la Frarie d'Argentan. Quelques abus s'étant glissés dans ces représentations, elles furent interdites par l'autorité ecclésiastique, et au dix-septième siècle il n'en restait plus que les processions.

Nous venons de voir qu'à cette dernière époque le clergé de la ville était très-multiplié. Voici quel en était le nombre pour toute la généralité d'Alençon. Il s'y trouvait alors 2,285 ecclésiastiques, 337 religieux et 877 religieuses. Ces chiffres nous sont fournis par un curieux Mémoire, dressé en 1697, sous la direction de l'Intendant de Pommereu, et où se trouvent de précieux renseignements. « L'on peut dire en général, écrivait l'Intendant, que les uns et les autres sont de très-bonnes mœurs et qu'ils s'acquittent des devoirs et des fonctions de leur état. Mais l'on ne voit pas que beaucoup se distinguent dans aucun genre de science, piété ou vertu. L'on dira seulement que, du côté d'Argentan et de Falaise, les ecclésiastiques et les religieux s'appliquent davantage à l'étude ou à la prédication, » précieux témoignage pour notre ville qui pourrait citer à l'appui : parmi les religieux Dominicains, les Cajetan, les Lamperrière, les Lehongre, les Prouverre, les Mahey, etc.; au nombre des Capucins, après le célèbre Vertot, les P. P. Louis François d'Argentan, Danèze, Jacques Desbordes, Barbot de Bellœuvre, etc.; et dans les rangs du clergé séculier, les abbés Mahot, de Courteilles, Pillou, de Courmesnil, Boirel, Barbot, Paris, etc.

Au milieu de tant d'éléments divers, la bonne harmonie n'était pas toujours facile à maintenir. Aussi nos chroniques parlent-elles, à maintes reprises, des démêlés entre les

paroisses Saint-Germain et Saint-Martin, des contestations entre les chapelains de Saint-Thomas ^t leurs collègues condonnés, des différents entre le curé d'Argentan et le prêtre remplissant les fonctions de sacristain, ou quelque autre de ses subordonnés. Mais, en général, la discorde était de peu de durée et faisait bientôt place à la bonne entente et à rémulation pour le bien. On peut donc affirmer que, sous le rapport de son clergé, la ville d'Argentan fut toujours privilégiée. Aussi, quand arrivèrent, à la fin du dix-huitième siècle, les rudes épreuves que Ton connaît, les défaillances furent-elles des plus rares, et la constance dans la foi, la règle commune. L'abbé Blin, dans son intéressante histoire des martyrs du diocèse de S '^ez, nous a retracé les scènes sanglantes dont furent victimes plusieurs ecclésiastiques, appartenai^t à notre contrée, et qui, grâce à Dieu, furent épargnées à notre religieuse population. Nous aurons l'occasion, dans le cours des notices (fui suivent, de revenir sur la plupart des incidents auxquels noi^ Faisons allusion; nous y renvoyons le lecteur.

On a justement critiqué l'état d'infériorité dans lequel vivait, sous l'ancien régime, ce que l'on appelait le clergé inférieur. Les gros bénéfice- tant absorbés par des dignitaires, souvent étrangers à l'E^^lise, la part laiss3e aux curés de province et à leurs auxiliaires était, le plus souvent, insuffisante. On fut contraint, à diverses reprises, d'augmenter la portion congrue, irarantie aux curés, et le traitement assuré aux vicaires. Aussi voyait-on les familles les plus considérables de la noblesse et de la bourgeoisie éviter pour * leurs enfants une carrière aussi peu rémunérée. Cette remarque n'est ni à la louan-e de nos pères, ni à celle de notre temps, car nous n'avons en cela que trop suivi leurs errements.

Dans une ville où le commerce et l'industrie faisaient à peu près défaut, on conçoit de quelle ressource devait être la présence d'une nombreuse noblesse. Sous ce rapport, nous pouvons Taflirmer , aucune localité ne fut mieux partagée qu'Argentan. Dès le seizième siècle, nous y rencontrons un nombre assez considérable de gentilshommes. Aux siècles suivants, ce nombre s'accrut encore sensiblement. Sans doute il ne faut pas faire grand fond sur les richesses possédées par ces hôtes. C'était l'époque par excallence du règne des courtisans, et les rayons du soleil de Versailles ne dépassaient guère l'horizon doré des résidences royales. Tandis que les faveurs pleuvaient sur ces privilégiés, attachés à leur proie qu'ils surveillaient d'un œil jaloux, ceux qu'ils appelaient dédaigneusement les hobereaux menaient en province^, où les confinaient des liabitudes forcément parcimonieuses, une existence parfois assez précaire. Toujours est-il qu'à cette époque notre ville ne comptait pas moins de soixante familles, représentant deux cent cinquante à trois cents nobles, ou soi-disant tels, non compris ceux des paroisses voisines. C'était environ le dixième de la généralité entière, d'après les données fournies par le Mémoire de l'Intendant de Pommereu, et la recherche de son prédécesseur de Marie.

Que Ion ne s'étonne pas trop dïuie semblable abondance, il une époque où les usurpatio^^s devinrent si fréquentes, on dépit des entraves que les recherches et les ordonnances royales s'efforcèrent de leur apporter. Les comédies de Molière, les satyres de Boileau. les quolibets de madame,

les sarcasmes de Saint-Simon nous en révèlent à Tenvi toute rétendue. Vécole des femmes y revient à deux fois :

Je sais un paysan qu'on appelait Gros-Pierre

Qui, n'ayant pour tout bien qu'un seul quartier de terre,

Y fit, tout-à-lentour, faire un fossé bourbeux

Et de Monsieur de Lisle en prit le nom pompeux.

Nous rions un peu moins, en songeant que cette épigramme était à l'adresse de ce bon Thomas Corneille. (I)

Nous préférons voir houspiller Arnolphe qui, lui, se faisait appeler Monsieur de la Souche.

Qui diable vous a fait aussi vous aviser, A quarante-deux ans, de vous débaptiser Et d'un vieux tronc pourri de votre métairie Vous faire dans le monde un nom de seigneurie,

De la plupart des gens c'est la démangeaison. (2)

C'était, il est vrai, en 1662, et la recherche de la noblesse ne devait avoir lieu que quatre ans plus tard ; mais, en 1670, Molière revenait à la charge, dans le bourgeois gentilhomme:

« Avant de vous répondre, dit M. Jourdain à Cléonte, je vous prie de me dire si vous êtes gentilhomme. — Monsieur, lui dit Cléonte, la plupart des gens, sur cette question, n'hésitent pas beaucoup : on tranche le mot aisément ; ce nom ne fait aucun scrupule à prendre et l'usage aujourd'hui semble en autoriser le vol. » (3)

MADAME, duchesse d'Orléans, devait so récrier plus tard contre un abus moins éhonté : « La noblesse s'acquiert facilement en France. Qu'un riche paysan ou un bourgeois achète une charge de secrétaire du roi, et elles sont très-multipliées, son fils devient un gentilhomme. Si le fils d'un bourgeois entre dans le service personnel du roi par quartier, au bout de 20 ans d'exercice il reçoit des lettres de noblesse. Je ne puis me faire à de telles choses. » :4'

(1) Mémoires du président Ilénaull.

(i) Acte 1"% scène 1".

'.{) Acte 3% scène T.

/O lettre du 21 juillet 1718.

UQe fois en si bon chemin,' on ne s'en tenait pas là : de Monsieur de la Souche au baron de la Souche la distance était moins grande que du bonhomme Arnolphe à Monsieur de la Souche. Il se trouvait facilement, dans le voisinage, quelque marquis désemparé, quelque comte à la dérive, quelque baron en désarroi tout disposé à échanger son fief contre de bons écus sonnants. Aussi Saint-Simon se fait-il fête de harceler ces intrus de haute volée : « Il est vrai, dit-il, avec son dédain C)Tiique, il est vrai que les titres de comte et de marquis sont déjà tombés dans la poussière, par quantité de gens de rien et môme sans terre qui les usurpent, et par là sont tombés dans le néant ; si bien, môme, que les gens de qualité qui sont marquis ou comtes, ont le ridicule d'être blessés qu'on leur donne ces titres. » (1)

Une première et regrettable conséquence de ces élévations, dues à rintrlgue ou à la fortune, fut de reléguer dans l'ombre ces anciens gentilshommes qui n'avaient appris qu'à verser leur sang pour leur pays. De retour dans leurs modestes manoirs, leur fierté se soulevait en voyant ces parvenus les traiter en suzerains. De là bien des querelles dont nos chroniques nous ont retracé le tableau, souvent émouvant. Autant était prétentieux le faste de ces nouveaux venus, autant était simple et patriarcale la vie des gentilshommes campagnards. Leur humble logis n'affectait pas Topulence des châteaux modernes qai, pour la plupart, datent du siècle suivant. En voyant, au fond de nos campagnes, ces débris mutilés d'un autre âge servir de maisons de ferme ou de simples bâtiments d'exploitation, on a peine à comprendre qu'ils aient abrité des générations d'^nt le nom a parfois brillé de quelque éclat. Les maisons de ville, il est vrai, à en juger par ce qui nous en reste, offraient en général un logement plus hospitalier, mais peu d'entr'elles méritaient véritablement le nom d'hôtels, dont on est trop prodigue.

Dans les loisirs de la paix, le gentilhomme cultivait luimôme son patrimoine, car l'agriculture, cette noble industrie,

(i) Saint-Simon, tome 1*% page 380, petite édition Ghcruei.

ne fut jamais une dérogeance. Plus d'un progrès fut certainement dû à cette pieuse coutume qu'est venue si malencontreusement renverser la mauie stigmatisée sous le nom barbare d'absentéisme. Les profits, il faut pourtant en convenir, n'étaient guère faits pour tenter, dans un temps où 40 livres payaient un bœuf de quatre ans. Fort heureusement, il est vrai, la main-d'œuvre était loin d'atteindre au niveau toujours croissant où elle s'est élevée de nos jours, puisqu'une servante ne coûtait que huit livres de gages.

Sur ces modestes revenus, le gentilhomme devait encore prélever des ressources, destinées à faire face aux exigences de sa condition. Chaque famille comptait, en moyenne, deux ou trois fils et autant de filles. Il fallait donner aux fils une instruction, sinon aussi variée, au moins aussi solide que do nos jours. Les collèges et les universités n'y sufiisaient point : V Académie était le complément indispensable de l'éducation du fils de famille ; c'était îà qu'il apprenait, en môme temps que le métier des armes, les manières polies qui devaient en faire ce qu'on appelait alors un honnête homme. Quelquesuns entraient comme pages dans la maison du roi, dans celle d'un prince, voire môme, semble-t-il, dans celle d'un marquis opulent, car c'est de cette époque que date le vers de La Fontaine :

Tout marquis veut avoir des pages.

Au sortir de page, comme on disait alors, il fallait, pour servir le roi, pourvoir à son équipement, depuis l'épée jusqu'à la cavale, à moins qu'on ne fût en passe d'acheter une compagnie, une lieutenance ou une cornette. Les cadets étaient généralement casés dans l'église ou dans la magistrature ; mais, là encore, rien ne se faisait sans bourse délier.

Quant aux filles, on ne se mettait pas en grands frais pour leur établissement : une dot de trois mille à trente mille livres, selon la situation, leur suffisait pour trouver des partis honorables. On y joignait, il est vrai, un trousseau assez confortable et qui devait servir à plusieurs générations. Les foires de Caen et de Guibray, la dernière surtout, fournis-

saient à cet égard d'amples ressources, car on y trouvait en abondance les moires antiques, les brocarts, les taifetas brochés, dont la solide conîexture a résisté jusqu'à nos jours. Les joyaux n'y faisaient pas non plus défaut, et un millier de livres ou d'écus suffisaient ordinairement à toutes ces magnificences.

En répudiant la simplicité de nos pères, avons-nous au moins abjuré leur vanité? Par une singulière anomalie, notre génération, si éprise des principes démocratiques, si imbue des idées égalitaires, semble prendre un nouveau goût pour les distiniîtioDs sociales ; et le prestige de la noblesse, loin de s'eflacer devant les tendances nouvelles, est plus recherché que jamais. Sous Fancienne monarchie, alors que la noblesse conférait des privilèges — exagérés à dessein, sans doute, — on s'expliquait facilement des usurpations, provoquées autant par Tambition que par la vanité. Aujourd'hui la convoitise, pour être illogique, n'en est pas moins répandue. La particule fait prime, les titres sont de plus en plus demandés, surtout dans la riche bourgeoisie. Aussi, sauf la couronne ducale, assez haut placée pour braver l'atteinte des plus souples et des plus osés, toutes les autres sont-elles audacieuseraent mises au pillage. Et, ce qu'il y a de plus piquant, c'est la complicité que trouvent dans tous les rangs de la société ces puériles supercheries. C'est plaisir de voir avec quelle complaisance on accepte ces illustrations parasites, quand on ne les encourage point soi-même. Nous ne parlons pas seulement des fournisseurs brevetés du nouveau comte, ravis de posséder un client aussi haut-placé : il n'est pas jusqu'aux gentilshommes de bon aloi qui ne s'empressent d'ouvrir leurs rangs à ce néophyte, au risque de voir leur vieille noblesse éclipsée par l'éclat d'un titre improvisé. Tout au plus riront-ils in petto de ridicules prétentions, ea évoquant malicieusement l'ombre de M. Jourdain. N'est-ce pas le cas de s'écrier avec le poëte, en parodiant des vers trop célèbres :

Les comtes ne sont pas toujours ce que l'on pense, Notre complicité fait souvent leur science.

Une autre supercherie que l'oa croirait incompatible avec la simplicité de nos pères, mais dont nous pourrions citer plus d'uu exemple, sans sortir de notre contrée, consistait à donner, au baptême, à ses enfants les prénoms de marqui^ ou marquise. De cette façon, N. de M. devenait, à peu de frais, marquis de M.

Mais c'est assez insister sur un travers, appelé, tôt ou tard, à disparaître.

Sans trop s'émouvoir des odieuses calomnies prodiguées contre elle, avec plus de passion que de sincérité, la noblesse actuelle voit, sans regrets, ses privilèges à jamais disparus. De Tancien ordre de chose, elle ne réclame que des devoirs. Fidèle à la maxime : « plus d'honneur que d'honneurs ! » elle conserve pieusement sa devise séculaire : « Noblesse oblige. » Réduit à ces termes, son rôle est loin d'être sang importance dans la société moderne. Donner l'exemple des sentiments chrétiens, de la distinction dans le maintien, de l'autorité dans la famille, de l'honneur dans la vie privée, du dévouement dans la vie publique, de la courtoisie dau:; les relations sociales, doit être désormais sa seule ambition. Puisse-t-elle toujours y demeurer fidèle !

Revenons maintenant à Argentan et à ses soixante familles nobles. Parmi celles-ci, assez peu prenaient des titres au dix-septième siècle ; il en fut différemment au siècle suivant : alors nous en compterions bien jusqu'à quinze, en n'y regardant pas de trop près. En môme temps la simplicité de l'âge précédent fait place à plus de luxe et de recherche. Les cochers, les laquais, les cuisiniers se multiplient, les perruquiers abondent, les maîtres à danser font merveille. Les assemblées mondaines deviennent plus fréquentes. Le luxe, ou le pense bien, suit la même marche ascendante. La noblesse, se suffisant par son nombre, est assez exclusive dans ses admissions, sauf peut-être en ce qui concerne la magistrature. Celle-ci forme donc, avec le barreau et la haute bourgeoisie, une seconde société qui n'en cède guère à la première. Notre ville, malgré son éloignement de Paris, ne demeure point étrangère à la fermentation philosophique ;

le vertige gagne jusqu'à la noblesse, et nous voyons, à l'approche de 89, les noms les plus respectés s'associer au mouvement révolutionnaire et devenir officiers de la garde nationale, ou môme membres des nouvelles administrations.

L'illusionne fut pas de longue durée : bientôt la persécution devint générale et ne les épargna pas plus que les autres ; si bien que Texil allait devenir le seul moyen de s'y soustraire, tt En pr'^sence I * ces faits, écrivions-nous il y a une quinzaine d'ann'^es, u propos de l'émigration, en présence de ces faits, l'hésitation n ôtait guère possible : aussi l'élan fut-il

instinctif, universel Ce n'était plus seulement la liberté,

mais la vie môme des prêtres, des nobles et des magistrats qui était menacée, et l'on ne sait que trop si ces menaces furent réalisées pour un grand nombre de ceux qui crurent devoir les braver, ou se trouvèrent dans l'impossibilité de les fuir. Ceux-là môme qui avaient donné le plus de gages aux idées nouvelles ne furent point épargnés, et, pour quelques-uns, le sacrifice de l'honneur avait précédé la perte de la vie, sans pouvoir la racheter. » (i)

Un Académicien, libre-penseur, est venu, tout récemment, dan^ une remarquable étude sur les origines de la France contemporaine j prêter Fappui de son nom à ces apprécialions sur la noblesse provinciale.

« Par une injustice énorme, une classe entière qui n'avait point de part aux faveurs 60 la cour, et qui subissait autant de passe-droits que les roturiers ordinaires, la noblesse provinciale, est confondue avec les parasites titrés qui assiégeaint les antichambres de Versailles. Vingt-cinq mille familles « la pipinière des armées et des flottes, » l'élite des propriétaires-agriculteurs, tant de gentilshommes qui font valoir le coin de terre où ils résident, « et n'ont pas, un an en leur vie, abandonné leurs foyers domestiques, » deviennent les parias de leur canton. Dès 1789, ils commencent à sentir que pour eux la place n'est plus tenable. « Il est absolument contraire aux droits de l'homme, dit une lettre de

(1) Histoire de Sévigni, page 21G.

Franche-Comté, de se voir perpétuellement dans le cas d'être égorgé par des scélérats qui confondent toute la journée la liberté avec la licence » ..... « il ne faut qu'un moment pour mettre 'en mouvement une populace indocile qui se croit tout permis et qa*on entretient soigneusement dans cette erreur. » — Après les sacrifices que nous avons faits, dit une lettre de Bourgogne, nous ne devions pas nous attendre

à de pareils traitements je prie l'Assemblée de lever le

décret contre les émigrations; autrement c'est "retenir les gens pour'l-es mettre sous le fer des assassins... mieux vaudrait la proscription Seuls à payer les impôts, on nous

taxe avec iniquité... nos revenus n'y suflîsent point. Nous ne pouvons nous plaindre sans courir risque d'être massacrés.. Nous partons, nous mourrons, s'il le faut ; mais vivre sous une anarchie aussi atroce ! si elle n'est pas détruite,

nous ne remettrons jamais le pied en France » Les

premiers nobles qui ont émigré le 15 juillet 1789, avec le prince de Condé, avaient reçu la veille, à domicile, une liste de proscription où. ils étaient inscrits et où l'on promettait récompense à qui apporterait leur tête au caveau du Palais- Royal. » (1) Et plus loin : «Si la passion populaire aboutit aux meurtres, ce n'est pas que la résistance soit grande ni violente. Au contraire, jamais aristocratie n'a souffert sa dépossession avec tant de patience, et n'a moins employé la force pour défendre ses prérogatives ou môme ses propriétés. Elle reçoit les coups sans les rendre, et quand elle s'arme, c'est presque toujours avec la bourgeoisie et la garde nationale, sur l'invitation des magistrats, conformément à la loi, pour sauvegarder les personnes et les biens. Les nobles tâchent de n'être pas tués ni volés, rien de plus ; pendant près de

trois ans, ils ne lèvent aucun drapeau politique ce n'est

point contre l'ordre nouveau, c'est contre le désordre brutal qu'ils se liguent. » (2) Nous pourrions multiplier ces citations, mais en voilà de reste pour démontrer l'injustice de certains reproches, dégénérant facilement en injures.

(1) Taine, t. 2, p. 206 et suiv.

(2) Ibid., p. 389 et suiv.

Sans doute l'horreur des scènes odieuses décrites par lë courageux écrivain fut, en grande partie, épargnée à notre pays. Il y en eut pourtant assez pour expliquer Témigration générale de la noblesse. Quand, à la faveur de Tordre renaissant, les survivants purent rejoindre leurs foyers, après de longues années d'exil, notre ville en revit un assez grand nombre, puisqu'un chroniqueur a cru pouvoir l'évaluer à 40 familles, en 1818.

Après la noblesse vient immédiatement la magistrature, ayant avec elle plus d'un point de contact, et se recrutant en partie dans ses rangs. L'organisation de la justice, sous l'ancien régime, malgré les emprunts que nous lui avons faits, différait notablement de ce que nous la voyons aujourd'hui. La plus importante des innovations est assurément la suppression de la vénalité des charges, au moins en ce qui concerne la magistrature proprement dite. Notre dessein n'est pas de nier ici les abus dont la vénalité fut trop souvent la source ; on nous permettra du moins de faire ressortir quelques-uns de ses avantages. En première ligne, n'est-il pas juste de reconnaître la garantie sérieuse d'indépendance qu'elle offrait au magistrat, et dont l'inamovibilité, si menacée de nos jours, semble à peine l'équivalent. On ne saurait d'ailleurs oublier la considération dont jouissaient à Paris et dans les provinces ces familles parlementaires,, où la science, l'honneur et l'intégrité semblaient héréditaires. 11 n'était point rare alors de voir plusieurs générations, se succéder dans des charges de diverses importances. Telles furent chez

nous les familles, justement considérées, de Brossard, de Mannoury, du Four, de Vigneral, Le Fessier, Le Coiffrel et quelques autres moins connues.

Une différence plus caractéristique consiste dans le nombre et les attributions des offices de judicature. Qu'on en juge par leur énumération, au milieu du dix-huitième siècle. Notre ville comprenait alors :

1* Le Bailliage ;

2* La Vicomte;

3" La Maîtrise des Eaux-et-Forôts ;

4« L'Election ;

5° Le Grenier à sel ;

6° La subdélégation ;

7° La juridiction du point d'honneur ou des lieutenants des Maréchaux de France.

Le Bailliage comptait trois magistrats ; la Vicomte quatre, se réunissant souvent au tribunal du Bailliage. En y joignant le personnel du parquet, commun aux deux juridictions, et comprenant un conseiller, premier avocat du roi, un conseiller, deuxième avocat du roi, et deux substituts, on arrive au chiffre de onze officiers, représentant à proprement parler la juridiction civile qui compte aujourd'hui six ou sept représentants seulement.

Il convient en outre de faire remarquer ici que les magistrats d'Exmes, d'Ecouché et de Trun siégeaient souvent à Argentan.

La Maîtrise des Eaux-et-Forôts avait son Maître particulier, son conseiller du roi-lieutenant de la Maîtrise, son conseiller et procureur du roi, son conseiller du roi-garde-Marteau et son greffier; plus trois huissiers-audienciers, un garde générai, plusieurs sergents-à-garde et deux arpenteurs.

Le personnel de l'Election était le plus nombreux : outre un président et un lieutenant-général , il s'y trouvait cinq Elus, un avocat du roi, un procureur du roi avec son substitut, un greffier, quatre procureurs, deux huissiers-audienciers, quatre huissiers des tailles et deux conseillers du roireceveurs alternatifs.

Le Grenier à sel comptait, sous l'autorité d'un président, un grainetier, un contrôleur et un procureur du roi, ayant tous les trois le titre de conseillers du roi. Il avait aussi son jrrefTier, son receveur, quatre procureurs, deux huissiers, deux mesureurs et un brigadier d'honneur.

La juridiction du point d'honneur avait deux lieutenants des Maréchaux de France, l'un pour Argentan, Tautre pour Exmes et Trun. Chacun d'eux avait son archer-garde de la Connètablie, attaché à sa personne. Les lieutenants des Maréchaux de France avaient le pas sur tous les magistrats et marchaient immédiatement après le Gouverneur.

Toutes ces charges s'élevaient au moins à quarante, pour la seule ville d'Argentan et son Election.

Il y avait en outre, dans la généralité, un certain nombre de juridictions ecclésiastiques et seigneuriales, mais d'une importance restreinte.

Un pareil luxe de tribunaux, de toute nature, ne semble pas trop à l'avantage de nos pères. L'esprit de chicane qu'on s'est plu, de tout temps, à leur imputer, n'en serait pas, à lui seul, une explication suffisante, et nous devons malheureusement y joindre une autre cause, d'une nature plus regrettable. Il ne s'agit pas ici seulement des empiétements sur le bien d'autrui ; mais on ne peut nier la fréquence des attentats contre les personnes, dont les détails, souvent odieux, nous sont retracés dans presque toutes nos chroniques locales. Les rixes particulières dégénéraient parfois en véritables combats; les querelles entre gentilshommes avaient souvent pour dénouement des duels meurtriers, malgré la rigueur des édits répressifs, et cette rigueur môme occasionnait, en divers lieux, des agressions nocturnes, où l'honneur n'était pas toujours sauf. Nos vieux manuscrits fourmillent en outre en altercations entre les faux-sauniers et les archers de la Gabelle.

Nous ne quitterons point la magistrature avant d'avoir fait connaître la valeur de quelques charges. Les offices de lieutenant-général au Bailliage d'Argentan étaient évalués jusqu'à vingt mille livres de capital. La charge de vicomte

atteignait le même chiffre, parce que les fonctions de maire de la ville y étaient réunies. La charge de président en TElection était évaluée à seize mille livres, et celles des Elus à la moitié seulement de cette somme. La Maîtrise des Eaux-et- Forôts pouvait valoir de dix à douze mille livres. Les prix étaient généralement inférieurs dans les autres Elections de la généralité, celle d'Argentan possédant déjà la supériorité qui a passé à Tarrondissement.

Entre la magistrature et la bourgeoisie, proprement dite, la ligne de démarcation est assez difficile à établir. Par les professions libéi*ales, son plus bel apanage, la bourgeoisie touchait à la magistrature et lui servait en quelque mesure de pépinière ; mais par les arts, le commerce et l'industrie, elle donnait la main au peuple, et cette diversité d'éléments, tout en nuisant à son homogénéité, ne faisait souvent qu'accroître son influence. Elle avait en outre sur la noblesse une supériorité qui devait, tôt ou tard, lui assurer la prépondérance, en servant sa rivalité, non dépourvue de quelque envie. Tandis que le gentilhomme, confiné dans sa noblesse, se tenait a Técart des professions qu'il croyait au-dessous de lui ou qui entraînaient la dérogeance, le bourgeois trouvait dans les offices de toute nature, dans le barreau, la médecine, la basoche, le commerce et l'industrie une mine féconde qu'il exploitait largement. La plupart de ces emplois exigeaient d'ailleurs une instruction dont la noblesse se dispensait trop facilement.

Une autre cause contribuait beaucoup à ce résultat. Depuis Richelieu, la royauté, jalouse d'une influence trop souvent

tournée contre elle, s'attachait à restreindre la puissance politique des nobles. Un jour devait venir où le gentilhomme, dépouillé de ses pouvoirs, ne conserverait que des privilèges, propres à taLrendre impopulaire. Longtemps soutenu par le sentiment outré de sa dignité, il végéta dans une médiocrité sans issue, heureux quand, après des services aussi longs que désintéressés, il pouvait revenir au foyer, avec la croix de Saint-Louis et une mesquine pension !

Le barreau d'Argentan jouissait, depuis plusieurs siècles, d'une considération, due non moins à son savoir qu'à sa prud'hommie. Les noms de quelques-uns de ses membres sont parvenus jusqu'à nous. Contentons-nous de citer, en suivant Tordre chronologique, les Fleury, Deforges, Le Moulinet, Yver, Billard, Faucillon, Aumont, Cavey, Caillot, au seizième siècle; les Barbot, Le Brun, Philippe, Esnault, Le Fessier, Hérembert, Cheradame, au dix-septième; les Goupil, Collas, Lautour, Belzais, au dix-huitième.

A côté, quoiqu'au dessous des avocats, les procureurs formaient une importante corporation et rivalisaient parfois avec eux de science et de considération, quoiqu'ils fussent souvent en butte aux épigrammes des gazetiers ou aux tirades satyriques des comédies.

Les médecins, moins nombreux, ne manquaient ni de talent ni môme de célébrité. Nous n'en voulons pour preuve, au dix-septième siècle, que les deux frères Boirel dont les écrits jouissent encore de quelque réputation, et, dans le siècle suivant, le docteur Bouffey, auquel sont dus d'intéressants Mémoires, adressés aux Académies. Dès le seizième siècle, nous trouvons fréquemment les noms des Louis Do, Valentin Caillot, Robert Petit, et quelques autres.

Pour en finir avec la médecine, il nous faut encore dire un mot des apothicaires. Les pharmaciens qui leur ont succédé, en répudiant leur nom, ayant des fonctions moins variées, sont, par cela môme, moins nombreux. Plus d'une famille, aujourd'hui considérable, doit sa fortune à quelque ancêtre voué à cette profession, rehaussée par notre Thomas Prouverre.

Le commerce et Tindustrie étaient peu développés à Argentan. Il faut pourtant en excepter la tannerie qui dut sa prospérité à la nature des eaux. La fabrication des toiles eut pendant quelques temps un certain succès. Moins éphémère fut une tentative, encouragée au début par la mode, et trop vite abandonnée par elle. Nous voulons parler de la fabrication de la dentelle, connue sous le nom iepoint d'Argentan ou point de France. On sait avec quelle ardeur le grand Colbert s'efforça d'introduire en France les industries qui nous rendaient tributaires de Tétranger. Au commencement du dix-huitième siècle, les deux frères de Montuley, habiles dessinateurs d'Argentan, obtinrent un privilège pour la fabrication du point de France qu'ils portèrent à sa perfection. Vivement encouragés dans cette voie par le ministre Desmarets, neveu du grand Colbert, ils trouvèrent, dans son successeur Dodun, un protecteur non moins ardent. Un écrivain contemporain, qui fait honneur à notre ville, Lautour- Duchâtel, dont nous aurons occasion de parler, adressa à M. de Montuley les vers suivants, à l'occasion de la disgrâce de son premier protecteur :

MerveUleux inventeur d'un nouveau point royal Que Desmare ts disait, le trouvant sans égal,

Qu'il voulait faire ta fortune, Montuley, de sa mort, ne ressens plus d'ennui. Pour ta gloire et ton bien je la crois môme utile

Car Dodun, ministre aujourd'hui

Plus connaisseur et plus habile

La peut faire encore mieux que lui.

En 1729, l'aîné des frères Montuley présenta au contrôleur général des finances. Le Pelletier-des-Forts, un nouveau point, nierveilleusement travaillé, où étaient reproduites ses armoiries. Ce fut pour Lautour-Duchatel l'occasion d'une nouvelle pièce de vers. Après les frères de Montuley, Thomas de Ponchel, Joseph Laleu et Guyard obtinrent de nouveaux privilèges pour le point d'Argentan qui devait bientôt disparaître devant un nouveau caprice de la mode, et que l'on s'efforce aujourd'hui de faire revivre.

La signification donnée de nos jours au mot peuple rend fort imparfaitement l'idée que nous attachons à la classe dont il nous reste à parler. En dehors du clergé, de la noblesse, de la magistrature et de la bourgeoisie, il y avait dans les villes — car il ne s'agit point ici des campagnes — toute une population, comprise sous les dénominations d'artisans, d'ouvriers, de gens de peine, etc., qui, pour ne pas prendre part au gouvernement de l'Etat, n'en avait pas moins droit à sa sollicitude et à sa protection. Faut-il croire, avec certains adeptes de l'école moderne, que cette protection lui faisait presque toujours défaut ? Telle ne saurait être la conclusion de nos investigations ; nous y voyons, au contraire, des marques certaines et répétées d'un constant intérêt. Sans parler de réducation religieuse, prodiguée de tout temps au pauvre comme au riche, l'instruclion, proprement dite, élait loin d'ôtre nulle parmi le peuple. En faut-il d'autres preuves que ces signatures apposées, en si grand nombre, au bas des actes de l'état civil, des procès-verbaux des Assemblées paroissiales et, plus tard, des cahiers des Etals-Généraux ? Indépendamment des petites écoles^ dont on a signalé l'existence dans toutes les régions de Tancienne France, que de foyers d'éducation ne devaient pas offrir les communautés d'hommes et de femmes et la foule de prêtres que renfermait Argentan ! Sans nous en tenir à des conjectures, déjà si plausibles, n'avons-nous pas la preuve écrite de ce que nous avançons ?

Un digne prêtre, originaire d'Argentan, Charles Matrop,

attaché au clergé de Saint-Merry de Paris, dans la dernière moitié du dix-septième siècle, voulut, en mourant, laisser à sa ville natale un témoignage durable de son affection; et, parmi ses concitoyens, auxquels pensait-il ? Aux enfants de la classe nécessiteuse. Par son testament, en date à Paris du 23 août 1691, il léguait à Argentan une somme de trois mille livres pour rétablissement d'une école gratuite de garçons ; il est vrai qu'elle ne devait être ni laïque, ni obligatoire, mais, par une déférence pour les autorités civiles, que Ton marchande souvent aux autorités ecclésiastiques, il faisait intervenir les unes et les autres dans Torganisation de Técole. Les garçons devaient y être admis, au nombre de cinquante, sur la désignation de M. le Curé, pour y apprendre à prier Dieu, à lire et écrire et le catéchisme. La nomination de l'instituteur était confiée au Curé, de concert avec le Maire. Lorsque les classes indigentes étaient ainsi pourvues d'instruction, peut-on raisonnablement suppos3r que les autres en fussent privées ?

Quant à ce qu'on appelle de nos jours l'instruction secondaire, elle n'était pas moins libéralement distribuée. Les séminaires de Séez et d3 Falaise, dont la fondation remonte à une époque assez reculée, devaient déjà compter parmi leurs élèves un certain nombre de jeunes gens qui, par manque de vocation, ou toute autre cause, étaient rendus aux carrières civiles ; les Universités de Caen et de Paris, longtemps si florissantes, attiraient une foule d'étudiants, en droit, en médecine, en théologie, qui, munis de leurs diplômes de licenciés ou de docteurs, revenaient exercer leur état dans leur ville natale.

Vers les premières années du dix-septième siècle, notre ville fut sur le point d'obtenir rétablissement d un collège de Jésuites (I). Lors de la fondation du couvent des Capucins dont les bâtiments, par une destination obligée, renferment aujourd'hui notre excellent Collège communal, peu s'en fallut que les Jésuites ne leur fussent préférés. La résistance des

(1) Une semblable tentative eut Ueu, sans plus de succès, vers la fin du siècle.

Ediles, devant laquelle échoua cette tentative, fait peu d'honneur à leur perspicacité; ils craignaient, ces naïfs consuls, « de voir les enfants des savetiers plus savants que les leurs. » Aussi le chroniqueur auquel nous devons cette piquante révélation, se hâte-t-il d'insinuer malicieusement que ces craintes furent réalisées, et que l'ignorance devint le lot des récalcitrants. Tout en protestant contre l'exagération d'une pareille conclusion dans une ville qui a produit tant d'hommes remarquables, il nous plaît d'y trouver un hommage, peut-être involontaire, à l'enseignement d'une congrégation qui fut depuis en butte à tant d'outrages et de calomnies. Ils n'étaient donc pas, ces hommes noirs, qui ont formé des générations de savants et de lettrés, si partisans de l'obscurantismey eux qui voulaient instruire les fils des savetiers, et qui en furent empêchés par les précurseurs du libéralisme !

Après l'instruction, venait l'assistance aux pauvres, malades et infirmes. L'antique fondation de l'hôpital Saint-Thomas, si richement doté, ne nous laisse aucun doute à cet égard. Vint plus tard le moment où il devait paraître insuffisant. Par redit de 1662, confirmé en 1676, Louis XIV, voulant extirper de son royaume la lèpre de la mendicité, tentative souvent renouvelée depuis sans succès complet, ordonna la fondation d'hôpitaux généraux, destinés à recevoir les pauvres valides, les enfants des deux sexes, dénués de ressources, et les enfants trouvés, parvenus à un certain âge. Cette fondation, accueillie dans notre ville avec enthousiasme, y prit bientôt de tels développements qu'il fallut songer à l'acquisition d'un nouveau local, devenu l'hospice Saint- Louis. Dès le début, on avait vu les femmes et les filles des familles les plus honorables se consacrer au soin des malades et des pauvres. Bientôt, le succès ayant répondu à ces courageux efforts, on songea à l'éducation professionnelle des enfants. Les garçons furent occupés à fabriquer du coton et de la laine ; les filles apprirent à faire la dentelle, et particulièrement le point de France,

Voilà, certes, des fondations que l'on oublie trop vite, sans parvenir toujours à les remplacer, et qui, à elles seules,

protesteraient contre les dénis de justice auxquels nous faisions allusion.

Une institution qui n'est pas moins attaquée est celle des jurandes, maîtrises et corporations. Sans vouloir nous en faire le défenseur, et tout en reconnaissant les abus qu'elle comportait, il nous sera bien permis de rappeler quelques-uns de ses avantages. La loi, en conférant au patron des droits, lui imposait en môme temps des devoirs dont l'ouvrier faisait son profit et dont la disparition le livre à un isolement souvent préjudiciable. Qu'on ne l'oublie pas d'ailleurs, l'ancienne société avait pour base, à tous les degrés, le respect de la hiérarchie, depuis la famille, son prototype, jusqu'à la royauté, son couronnement séculaire. Il naissait de cette subordination une sorte de solidarité, cimentée par la charité chrétienne, qui commandait le dévouement du père aux enfants, du patron aux ouvriers, comme du monarque à ses sujets. Ainsi se trouvait comprimé, dans ses tendances anarchiques, l'individualisme qui, depuis, s'est si bien efforcé de prendre sa revanche.

Il manquerait quelques traits à notre esquisse si nous passions sous silence les fêtes, les plaisirs et les délassements de nos pères. On ne s'étonnera point de voir figurer au premier rang de ces fêtes les cérémonies religieuses qui captivaient toutes les classes de la société, dans ces âges de foi. On sait avec quelle magnificence se renouvelaient, chaque année, dans nos rues ces processions de la Fête-Dieu et de la Confrérie des prêtres dont l'éclat était devenu proverbial. De

temps à autre, la plantation d'une croix, l'érection d'un calvaire, la translation d'une précieuse relique, exposée à la vénération des fidèles, occasionnaient encore le déploiement d'une pompe inaccoutumée.

Pour nous en retracer une image imparfaite, reportons nous à l'année 1658, au lendemain de cette guerrette de la Fronde qui avait eu dans notre ville un certain retentissement* Il s'agit de la translation des reliques de Saint- Mansuet, offertes à l'église Saint-Germain par le R. P. Louis François d'Argentan, capucin, premier définiteur de la province de Normandie. Le futur archevêque de Rouen, François de Médavy-Grancey, encore évèque de Séez, a quitté la cour, où d'éminentes fonctions l'appellent souvent, pour venir présider à cette cérémonie. Un évoque irlandais, Monseigneur d'Ardach, l'accompagne. Le maréchal de Grancey, frère du prélat, retenu dans son gouvernement de Thionville, est représenté par son frère, qui remplit, en son absence, les fonctions de Gouverneur d'Argentan.

Dès la matinée du 26 avril, jour fixé pour la cérémonie, de nombreux groupes de populations voisines encombrent les abords de la ville. Placé près de la porte Saint-Martin, assistons un instant à leur défilé. Une brillante caravane fait retentir le pont-levis sous le pas de ses chevaux. C'est la noblesse des environs qui vient s'associer à la fôte. Cavaliers et damoiselles chevauchent cote-à-cOte, non sans quelque confusion, car la préséance est fièrement disputée au passage. A peine entrés, ils mettent pied-à-terrc, confiant leurs montures aux valets chargés de les héberger. Tandis qu'ils se dirigent vers l'église, en montant la rue du Griffon, achevons notre revue. Voyez-vous ce vigoureux percheron^ chargé d'un double fardeau dont il semble fier. Il porte un riche fermier, flanqué do sa compagne. Les houseaux du brave campagnard, sa longue veste et son tricorne, lui donnent un air d'importance que ne dément point l'accoutrement de la fermière. Celle-ci, montée derrière lui en croupe, l'enlace de son bras droit, tandis que la main gauche retient par son anneau de cuivre un vaste parapluie, accessoire obligé

de toutes ses excursions. Sa jupe de tiretaine, aux larges rayures, jaunes et rouges, est rehaussée; par un opulent bourrelet, timide précurseur des p3Lnicrs et de la crinoline, La devantière^ la baverette^ les souliers de prunelle, à boucles d'acier, le bonnet à haute forme, barbelé de dentelles, complètent cet ajustement que rehausse encore un Saint-Esprit d'argent, suspendu à un ruban de velours. Ainsi attifée, la commère épie au passage Tèffet produit par sa bonne raine, et c'est avec une certaine déférence que l'accompagne et la suit son cortège rustique.

Suivons tous ces groupes et entrons avec eux dans l'église. Là nous attend un spectacle dont la sainteté du lieu peut à peine comprimer l'émotion. Le chœur, entièrement occupé parle clergé, ne suKit point à contenir les six cents prêtres auxquels sont venus se joindre, au nombre de près de deux cents, les religieux de la ville et les moines des abbayes de Silly et de Saint-André. La variété des ornements et des robes de bure contribue à Panimation du coup d'œil. En tôte de la nef, sont installés sur de riches sièges le Gouverneur, entouré de toute la noblesse, et les autorités de la ville ; les corps de métiers, bannières déployées, occupent leurs chapelles respectives. Les bancs qui garnissent la nef et les bascôtés regorgent de fidèles. Aux premiers rangs brillent nos mères, dans leur tenue d'apparat, encore contenue dans de sages limites, mais où percent déjà de perfides tendances.

Il est huit heures : la cérémonie va commencer. Le Pontife fend la foule, monte en chaire, prononce le panégyrique de Saint-Mansuet, et son éloquente parole transporte l'auditoire. La procession s'organise. Après les bannières et les croix des paroisses, marchent quatre trompettes ; vingt-quatre enfants, vôtus en anges, les suivent, en jetant des fleurs. Viennent ensuite cent quarante religieux en chapes, capucins, cordeliers, jacobins; les six cents prêtres, portant tous un cierge à la main; les membres de la Fabrique, les Echevins, les syndics de la ville, tous en robes de c3rémonie ; puis enfin le prélat, entouré de tous ses officiers, suivi des frères de charité, sous un dais porté par les Echevins. Le cortège,

fermé par le Gamremeiir, les olBâers de justice a les corps de métiers, arrive aux Capucins, où FEvéqne pren J la prédense diâflse. La procession se dirige vers Saint-Martin par la rue de la Poterie, en repart pour une seconde station à Notre-Dame-de-la-Place, et rentre à Saint-Germain, au bruit des salves d'artiUerie et au chant du Te Daum, entonné pir le Pontife. La célébration de la grand'masse par Monseigneur de Médavy termine la cérémonie, à deux heures d'après-midi. Le plus grand ordre n'avait cessé de régner au milieu de cette affluence, grâce aux trente hallebardiers chargés de le maintenir. Le lendemain, le prélat retournait à la cour reprendre ses fonctions de conseiller d'Etat, mais les fêtes devaient encore durer huit jours entiers, sous la présidence de TEvéque d'Irlande. Tel en fut Téclat que la gazette dut en rendre compte.

Les réunions particulières, qui tenaient une si grande place dans l'existence de nos devanciers, méritent bien aussi une mention spéciale. Nous choisirons la dernière moitié du dixhuitième siècle, d'abord comme étant Tapogée d'une société prête à s'évanouir, sans en avoir le pressentiment, ensuite parce que les récits des contemporains sont encore présents à notre mémoire. A cette époque, Argentan comptait, à peu près, tous les hôtels qui s'y trouvent aujourd'hui, et dont quelques-uns ne dépareraient point une ville plus importante. Citons seulement les principaux.

C'étaient, dans la me du Vicomte, l'hôtel de Thirmois de Prétot, qui passa plus tard aux Vaucelle de Ravigny, avant d'appartenir à M. His, ancien député ; Fhôtel de M. du Moulin de Bois-Commeaux, aujourd'hui hôtel de Guyon ; l'hôtel de ThieuUin, y attenant, ayant appartenu à Madame deTrotterel, aujourd'hui à l'Education chrétienne ; l'ancien presbytère, occupé pendant quelque temps par M. de Larroc, receveur particulier des finances, également acheté par l'Education chrétienne ; de l'autre côté de la rue, vis-à-vis le portail Saint-Germain, l'hôtel des Ange de Fiers ; à l'angle de la rue du Vicomte et de la rue Traversière, l'hôtel de Breveaux, depuis hôtel de DrouUin, maintenant la demeure d'un loueur

— aide voitures; à l'autre angle des mômes rues, Thôtel de ThieuUin-des-IsIes et de Thirmois, appartenant à celui qui écrit ces lignes. Dans la rue de la Poterie, d'un côté, la maison des Prouverre de la Paumerie, l'hôtel de Gautier, l'hôtel de Bardou, la maison de l'Abbesse d'Almenesches, touchant la venelle des Champs. De l'autre côté, l'hôtel de Goulet, construit par M. Dubernes, possédé quelque temps par la famille de Robillard, de nos jours par l'Education chrétienne ; l'hôtel de la Broise de Méniljean ; l'hôtel de Sainte-Croix, servant aujourd'hui de presbytère. Dans la rue Saint-Martin, l'hôtel faisant Tangle de la rue Traversière, successivement occupé par les familles du Moulin, de Sérans, Turbout et Dornois ; attenant au précédent, l'hôtel habité par le Receveur particulier des finances, après avoir successivement appartenu aux du Bouillard, de Robillard, Le Vavasseur et Duval ; l'hôtel de Vigneral, venant ensuite, longtemps possédé par la famille Godéchal-Vorus ; l'hôtel de Lonlay, ayant servi de demeure aux Le Couturier et de Cénival ; l'hôtel de Raveton, où séjourna, en 1830, le roi Charles X ; l'hôtel de Trianon, propriété du docteur Perrin, ancienne résidence des familles des Diguères et de la Varende. Sur l'autre côté de la môme rue, l'hôtel d'Avesgo, occupé par M. de Mannoury de Croisilles; les hôtels d'Yberville et de Mallard, dans le voisinage de l'église Saint-Martin. Dans la rue d'Avesgo, aujourd'hui rue Traversière, à droite, en partant de la rue du Vicomte, l'hôtel occupé par celui qui écrit ces lignes, après avoir appartenu aux Goupil, de Vaumesle et de Martel ; à l'angle de la rue Saint-Martin, l'hôtel divisé de nos jours entre MM. Ozenne et Halouze et les héritiers Barrassin. Cet hôtel construit vers 1670 par Charles d'Aumont, président en l'Élection d'Argentan, était un des plus considérables de la ville. A ce titre il fut honoré de la présence de plusieurs hôtes illustres, et notamment, en 1692, de celle du roi d'Angleterre, l'infortuné Jacques II. 11 appartint depuis à la famille du Moncel et à Madame de Courtilloles-d' Angleville. L'hôtel y attenant, habité de nos jours par la famille Cheradame, avait appartenu auVServain ; l'hôtel récemment

acquis par M. le marquis de Guercheville, vient de la famille de Combes et antérieurement des de Braque ; l'hôtel de la Sous-Préfecture, jadis aux Le Febvre de GrafTard, fut pendant quelque temps la propriété de Madame d'Occaignes. De l'autre côté de la rue, l'hôtel formant Tangle de la rue du Griffon, occupé par un magasin de mode, était aux Le Pelletier, avant de passer au chevalier de Malherbe ; l'hôtel y attenant, servant à un atelier de blanchisseuse, était la résidence des barons de Cuy, les du Four. Le local du café de l'Europe appartint successivement aux familles de Bardou, Bernier de Sainte-Honorine, Le Fessier-des-Aulnez, des Diguères et de Martel. La rue de la Chaussée, hantée surtout par le commerce, avait pourtant le bel hôtel construit par les Boirel, possédé depuis par les familles de Montreuil et de Chivré, aujourd'hui par un marchand de vins ; l'hôtel du Jonceray, qui n'a point changé de maîtres ; l'hôtel de Bourgeauvilie, y attenant, au sud; Thôtel situé de l'autre côté du pont, sur le bord de l'eau, longtemps habité par Madame de Gautier de Montreuil. Dans la rue du Collège, jadis des Capucins, rhôtel de M. Elphège des Diguères vient des Thirmois et des du Pont de la Barre. L'hôtel de Madame de Lyée, dans la rue de Paris, fut à la famille de Maisons et, avant eux, aux du Moulin ; l'hôtel de M. du Rouïl fut bâti au siècle dernier par l'abbé do Gruel. L'hôtel de Brasdefer était à l'angle des routes de Trun et de Paris. La rue des Vieilles-Halles possède encore l'hôtel du Moulin de la Bretesche, très ancien dans cette famille ; les hôtels de Caignon, de Grandpray, etc., qui ont changé de propriétaires.

Cette nomenclature serait incomplète, si nous n'y ajoutions les nombreux châteaux, logis, manoirs et gentilhommières qui entouraient la ville. Dans un rayon assez rapproché se trouvaient : le château de Goulet, aux des Brosses, barons du lieu ; Vrigny, aux Vauquelin ; Saint-Christophe, aux Droullin ; Sacy, aujourd'hui résidence du duc d'Audiffret-Pasquier, jadis aux du Hays, de la Haye d'Ommoi et Duval; le magnifique château d'O, aux Montagu ; Médavy, aux Grancey ; Le Bourg, où les Cromot étalaient leur fastueuse opulence;

Chambois, Aubry, Osraond, Le Renouard ; Tertu et Guesprey, aux Thirmois et aux Caulaincourt, si hospitaliers; Breveaux, aux Robillard; Guy, aux du Four; Ry, aux Vigneral ; le Charap-de-la-Pierre, Ménilglaise, Bernay, Sérans, Méheudin, aux Ri cœur de Bàmont, aux Droullîn, aux Auvray, Le Petit de Sérans, de Chazot ; Méniljean, aux de la Broise ; Fel, Tournay, aux Bardou, du Barquet, Goupil de Préfeln; Bailleul, aux Gautier, du Moncel; Sentilly, aux Guyon de Vajiloger, du Moulin de Bois-Commeaux ; Sévigni et Chiffreville, aux du Four, d'Aumont, de Lonlay, de Gautier, de Choiseul-Praslin ; Moulins, aux du Four, Legrix de Neuville ; Fontenay, aux Gouhier ; La Courbe, aux Mésenges de Beaurepaire ; Teroey, aux du Moulin de la Bretesche ; Say, Tanques, aux Drouliin ; Boucé, aux Nocey, Guyon de Corday, etc.

Et, dans un rayon plus j'eculé, Rânes, aux d' Argouges, de Montreuil, de Broglie ; La Mothe-Fouquô, rendu célèbre par le journal de la comtesse de Sanzay, aux Falconer; La Mothe-Lezeau, aux Ango et d'Estampes ; Carrouges, aux Le Veneur; Briouze, aux d'Orglandes; Lignou, aux Le Forestier ; Le Grais, aux Thiboust ; Saint-Germain-de-Montgommery, à Fillustre famille de ce nom.

Ne poussons pas plus loin cette énuraération déjà trop longue, et pénétrons, pour quelques instants, dans Tune de ces résidences, au moment où s'y trouvent réunies la plupart des familles que nous venons de nommer.

A la porte, seulement quelques carrosses ; dans Tantichambre, beaucoup de chaises à porteur, ce mode charmant de locomotion que nous pourrions envier à nos mères. A Tintérieur, quelle divervitéde costumes aux couleurs chatoyantes ! l'œil n'est point attristé par ces insipides habits noirs dont l'uniformité tranche si piteusement sur la toilette de nos femmes. Celles-ci peuvent, au moins, lutter d'élégance avec leurs devancières; elles ont môme un avantage que nous nous empressons de reconnaître : leurs chevelures, tout en affectant aussi des proportions parfois invraisemblables, conservent heureusement leur teinte naturelle, tandis qu'a-

lors la poiîdre blanchissait unifownéraent tous les froirts, jeunes et vieux. Cette réserve laite, pour l'acquit de notre conscience, revenons à notre salon. Les invités sont rangés en cercle autour des maîtres de maison, empressés à leur faire accueil. (1) On ne voit pas, comme de nos jours hélas ! les hommes parqués dans leur coin, tandis que les dames, abandonnées à leurs propres ressources, sont réduites à deviser entre elles sur les péripéties de la mode ou sur les travers de leur prochain. Les places, assignées à l'avance, avec un tact exquis, assurent à chacun un voisinage sympathique. Les formules de la politesse la plus raffinée s'opposent d'ailleurs à ces froissements si faciles à provoquer. On s'aborde avec un profond salut, auquel répond toujours une révérence proportionnée. Quand il faut changer de place, au lieu d'un bras négligemment présenté, c'est une main galamment offerte qui sert de trait d'union. On devine que le Maître à danser a passé par là.

Pour être mesurée et respectueuse, la conversation n'en est pas moins piquante et animée ; la littérature y prend une large place ; les bons mots circulent à la ronde ; les réparties s'entrecroisent ; les plaisanteries, sans sortir du bon ton, sont parfois un peu salées. La mode est aux vers et aux impromptus : chacun s'improvise poëte pour la circonstance ; le moindre incident comique amène un redoublement de verve ; enfin c'est l'épanouissement de cette vieille gaieté française, dont il ne nous reste plus que des échos affaiblis.

Parmi les hommes, l'hannonie n'est pas toujours aussi facile à maintenir. La plupart ont servi ou servent encore ; tous sont chatouilleux sur le point d'honneur. Aussi les rencontres particulières ne sont-elles point rares, mais, là encore, ne cesse de régner la plus parfaite courtoisie. C'est avec tous les égards possibles que l'on croise le fer, et jamais un mot malséant n'échappe, môme au blessé. Il y avait bien déjà quelques fines lames, toujours promptes à dégainer. Un vieux gemilhomme, dont on nous a raconté maintes prouesses,

(1) Il va sans dire que les enfants, même parvenus à un âge relati rement avancé, en étaient généralement exclus.

de¥«rt ëirê le type du geWe. C'est lui qui^ se emtsEânt Ifà jour âafi» mn escalier avec son propre fils, lui marcha invo* loftlairement; sûr le pied. CelijLi-<ci, digfie rejeton d'un tel père, et officier comme lui^ s'emporta jusqu'à dire : « Mon* sieur, si vous n'étiez pas mon père !... » la réplique ne se fit point attendre : « Corbleu ! Monsieur, oubliez que je suis votre père, je suis bon pour vous ! » On pense bieni que l'affaire en réâta là. En voici une, due au même personnage^ qui eui un autre dénoueibent ; nous la lienons d'un contemporain qui en fut témoin. Dans une de ces réunions que nous cherchons à décrire, un jeune offlder, récemment rtentré daos sa fam^le avec la croix de Sâint-Louis, recevait de toute rassîsUince des compliments chaleureux. Notre vieux gentilhomme écoutait, îâi|)assible, et se gardait bien de faire chorus ; juâques là, rien à dire ; mais, ne s'en telèant pas là, il va droit au houveau chevalier : ^ « Monsieur, lui dit-il, je vous irouvé bien jeune pour un tel honneur, je ne saurais donc voui^ en féliciter. » C'était une provocation en r^e ; Téifet ne s'eU fit point aârtendre : le bonhomme camp^ un coup d'épée à son adversaire, qu'il s'empressât dé féliciter après. On n'en était pbis toujottri^ quitte à st bon mafdié. T<mte la ville d'Argentan fut vivement impressionnée par une scène de ce genre q(ni eut un douloureux retentissement* C'était en 17... Les esprits^ surexcités par les évèUemekitâ pOlifiqueS) atteignaient an paroxisme de l'exaltation.^ II s'eo' suivait, même entre protiieâ panents^ des discussions irri"* tantes. Une quetelie survenue à ce sujet entre deux beauxfrères alla si loin qu'elle tes amena sur le terrain, où l'un d'eux detaît rester, transpercé d'un coup d'épée. La victime laissait une jeune veuve, rédtiite à voir dans son frère le nieurtrter de son mari. Nous pourrions mettre des noms et des dates au bas de ces aventures : nous nous en ab8teQ0iis^ par un sentiment facile à comprendre.

A côté des réunions particulières, il y avait déjà des lieux consacrés aux divertissemoâts pt^Èllcs. Tel était le tripot^ vilain mot, justement déconsidéré, triste lieu assez mal fréquenté. Argentan avait son tripot, comme la plupart des

villeâ de quelque importance ; à défaut d'autres indices, nous en aurions pour preuve la rue qui en porte encore aujourd'hui le nom. Si nous consultons le journal de Trévoux, nous y lirons que le tripot était un lieu où Ton jouait à la paume, une grande place couverte, entourée de murs, pavée de. pierre ou de carreau, dans laquelle on jouait à la courte paume. On disait mieux et plus communément « jeu de paume. » Le tripot avait encore plusieurs destinations : « il servait de salle aux danseurs de corde, sauteurs et baladins. » Là encore se réunissaient les oisifs pour y discourir sur les nouvelles du jour, et, sans doute, pour y lire la gazette. Des chambres y étaient mises à la disposition des joueurs pour s'habiller et se déshabiller ; c'était une sorte de succursale du bsiigneur^ si à la mode au dix-septième siècle. Le tripot participait donc à la fois du club, du café, du théâtre, voire même de la salle de Conférences qui, de nos jours, joue un si grand rôle. Scarron dit quelque part que « dans toutes les villes subalternes du royaume, il y avait d'ordinaire un tripot, où s'assemblaient tous les jours les fainéants de la ville. » S'il fallait prendre à la lettre un passage du Roman comique^ quand les comédiens de la troupe du Mans se rendirent au tripot d'Alençon, ils y trouvèrent « six gentilshommes qui jouaient partie » et « c'étaient des principaux de la ville. » Laissant aux Alençonnais le soin de réfuter une assertion aussi malséante, nous nous contenterons ici de protester en faveur des habitants d'Argentan. Les ministres de la religion prétendue réformée ne dédaignaient pas de convoquer au tripot de Caen les religionnaires et les badauds. Le bon vieux de Bras nous apprend que, de son temps, le Recteur de l'Académie n'ayant pas craint d'y aller entendre le prêche, reçut une verte réprimande de la part du docte historien.