CHAPITRE XXII

Sahhairi 1 L4 préface de l'eill. — Ia tèU de Victor Hogo miie m prii. — Pramentde terrible à trftTert Paris mttrullâ. — Le dérouemeot d'une noble femme. — Ce que r*!tftient le* flis el le* unit de Victor Hngo pendant qu'on fusillait le peuple. — Arrivée du poSte à Bruxelle*. — L'flif toir* (Tun crtm». — La Horranet <U Pexil. — Proposition taiU i la Société dei gen» de leltres de France. — La muson de la place de l'H{>tel'd»<ViUe, k Broiellw. — NapoUim It Pttil. — Effroi dn gouTemement belge. — BanniiKmenl d'un banni.

L'exil, lieu de ch&tîment, fut la i-écompense de l'honnêteté.

Victor Hugo ayant combattu le crime fut ch&tié par le ctime. Il avait demandé à une Assemblée soumise et impopulaire, en minorité, si la France, après avoir eu Napoléon le Grand, devait avoir Napoléon le Petit. 11 avait demandé aux partisans de ta royauté pourquoi leur main se plaçait dans la main de l'Empire et leur avait fait observer que les impérialistes ayant tué le duc d'Enghien et les légitimistes ayant fusillé Hurat, ces mains en se touchant mêlment des taches de sang.

Prévoyant l'avenir et proclamant la vérité, il s'était écrié du haut de la tribune que la République est invincible et indestructible parce qu'elle est la somme du labeur des générations et le produit accumulé de leurs efforts, parce qu'en France , elle s'identifie d'un côté avec le siècle et de l'autre avec le peuple.

Dans le plus magnifique langage, à la fois prophète et justicier, il avait fait entendre k la Dation sa grande voix frémissante et indignée. Bonaparte plaça son nom en tête des listes de proscription.

Nous ne nous permettrons pas de retracer après lui la lutt? qu'il soutint ; ce serait résumer XHittoire d'un crime, histoire que chacun connaît, que chacun a lue.

Après avoir été représentant du peuple, chassé du Palais-Bourbon ainsi que tous les membres de la gauche, après avoir largement pris part aux efTorls du comité de résistance et rédigé les protestations qu'on placarda sur les murs, et qui déclaraient la déchéance du prince traître à son serment, il fallut, la lutte

ikk VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

fioie, le droit n'ay&nt plus de combaltuits, le peuple étant terrifié, Paris au poi>voir des sbires, il fallut songer à fuir.

La tâte de Victor Hugo était mise à prix : vingt-cinq mille francs à qui l'airèterait ou le tuerait. Le sacrifice de sa vie devenant inutile, il se cacha pour échapper aux assassins.

Il quitta sa maison et sa famille et erra en fiacre à travers la ville.

Une noble et vaillante femme, M"* Drouel, s'elTorça de lui trouver un asile, frappant à toutes les portes, ne se décourageant point des refus, ayant recours k toutes les ruses, ne quittant pas le poète d'une minute, veillant sur son salut avec uiie énergie indomptable, avec un admirable dévouement.

Ah ! la terrible promenade au milieu des barricades démolies, des canons braqués, des patrouilles ivres et avides de carnage, des agents de police en quûto d'honnêtes gens à arrêter ! De temps à autre on s'arrêtait, et tandis que Victor Hugo se rencognait dans la voiture, M"* Drouet gravissait en b&te quelques étages, cherchant un abri sûr, faisant appel & un ami des jours heureux, au courage de qui n'était point compromis, à ta reconnaissance de ceux qu'elle avait obligés ou secourus. Les portes restaient closes, les amitiés avaient peur et la reconnaissance avait oublié.

Enfin, après de longues heures de cette pérégrination effroyable, épuisés par la fatigue et par la faim , presque à bout de forces et commençant à désespérer, les fugitifs trouvèrent une maison amie, celle d'un marquis parent de Victor Hugo et directeur d'un journal légitimiste. Cet honnête homme n'hésita pas à braver le péril, cacha Victor Hugo chez lui pendant cinq jours, lui procura un passeport et, le 12 décembre, accompagna k ta gare du Nord le proscrit déguisé.

Le lendemain au point du jour, le poëte arrivait à Bruxelles et écrivait à ses sauveurs et à sa famille qu'il était en sûreté.

Ses fils n'avaient pu lui venir en aide ; ils étaient rédacteurs de tÉvénetnenl et les rédacteurs de V Événement, au nombre de six, se trouvaient tous les six en prison.

Charles était enfermé depuis quatre mois déjà à la Conciergerie pour avoir attaqué la peine de mort, à propos de l'horrible exécution du banquier Hontcharmont. François (dont le véritable prénom était Victor, prénom abandonné par lui afin que ses livres ne portassent pas la même signature que ceux de son père), François subissait dans le même lieu la même peine parce qu'il s'était permis de défendre les proscrits ; Paul Meurice, non seulement rédacteur mais encore gérant du journal, poste dangereux, était leur voisin de cachot pour neuf mois ; et Auguste Vacquerie avait fait « le nécessaire » pour les suivre. Vacquerie s'était permis de défendre le journal déjà condamné trois fois; VÉvénemcnié\xaX suspendu pour un mois, Vacquerie s'était imaginé de transformer le titre en celui A'AvÈnemeiU...dupeuple', la justice, qui n'aime point ces supercheries, lui Avait înlenté un procès reposant pour ce fait sur cinq chefs d'accusation dont un enti'tttnait la peine de mort. La modération du ministère public, qui hésita, non

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pas devant les conséquences mais devant le ridicule de la loi, condamna le journaliste audacieux k sis mois de prison, simplement.

A la Conciergerie se trouvaient également Louis Joiudan, représentant le Siècle, Proudliou le Peuple, NeUtzer la Prêtée, et cent autres journalistes.

C'était le moyen le plus sûr qu'avait trouvé Bonaparte de supprimer les journaux ; il enfermait les journalistes.

De leurs cellules de la Conciergerie les amis et les Gis de Victor Hugo entendirent les coups de canon, le crépitement de la mitraille ; ils virent entrer par groupes des blessés, des mourants, qae l'on emprisonnait craignant qu'il ne leur rest&t assez de forces pour dresser leurs mains sanglantes vers la patrie qu'on violait, vers la liberté qu'on tuait.

Victor Hugo écbappa à la geAIe, parce que son mandat te rendut invi<dable, jusqu'au jour où Bonaparte, gêné par cette inviolabilité des représentants, les fit saisir,la nuit dans leur lit ; on sait comment il échappa à la mort et arriva en Belgique & l'heure où Heurice, se taisant pour ne point ef&ayer les fils, le eroyùt fusillé.

Le poète s'installa sur la grande place de Bruxelles, appela près de lui sa femme et continua sa tâche.

La destinée lui imposait un nouveau devoir : après avoir dianté l'humanité, la femme, l'enfant, après avoir été le consolateur de ceux qui souffrent et qui désespèrent, il devint le vengeur, il prit un fouet dont les lanières étaient à longues qu'elles allèrent frapper au visage Napoléon et ses acolytes triomphants aux Tuileries ; il devint Juvénal et Tacite et eut des accents plus puissants que les leurs parce que son indignation était i^us grande et sa colère plus juste.

Dès le lendemain de son arrivée fc Bruxelles, le 1& décembre, il commença l'histoire du crime, retraçant dans leur réalité terrible les événements dont il venait d'être témoin, les diverses phases de l'attentat.

Chaque matin on frappait à la porte de la petite chambre qu'il occupait, et des proscrits parvenus à s'échapper apportaient au représentant qui écrivait sa déposition pour l'histoire des renseignements précis et des documents nouveaux.

Courpet vint raconter comment il avait étranglé dans un fiacre le mouchard qui l'avùt arrêté et qui le menait à la fusillade. Camille Berru, ancien rédacteur de ^Événement, dit ce qu'il avait vu. Nofil Parfait qui, pouvuit resta- à Paris, alla chercher en exil la pauvreté, parce que c'était le devoir, abandonna sa femme et son fils, Paul Parfait, devenu un écrivain de taleat, et vint & Bruxelles sans ressources. Honnête homme et républicain invariable, il vint serrer la main de Victor Hugo et alla chez Dumas, dont il était l'ami et dont il se fit le secrétaire, le copiste ; dur labeur, rappelé par Charles Hugo dans son charmant livre intitulé let Homme» de l'exil.

Dumas habitait la capitale de la Belgique depuis quelque temps déjà, non poiu- raison politique, mais parce qu'il voulut travailler plus encore que de coib

tume. Dumas n'& jamais eu le souci de la politique, mais en voyant Victor Hugo |Hroscrit il se promit de ne plus revoir le prince Louis, qu'il avait intimement connu, et tint parole ; il n'alla jamais ni à Compiègne ni aux Tuileries.

C'est à cette époque que le fécond romancier écrivait ses Mémoire» et racontait, pour ainsi dire, sous la dictée de Victor Hugo, qu'il voyait presque chaque jour, les détails relatifs à l'enfance et k la jeunesse du poSte.

Victor Schœlchev, déguisé en prêtre pour la fuite, vint lui aussi serrer sur son cœur l'ancien pair de France, lui demandant pardon de s'être mélié de lui pendant quelques années, de n'avoir pas compris d'abord de quel profond amour de la démocratie le cœur de l'exilé était rempli. Le témoignage de cet homme vénérable, qui personnifie la probité et l'honneur, s'ajouta aux autres témoi-

G'esten s'appuyant sur des témoignages et en écrivant ce qu'il avait vu lui-même que le poète acheva en cinq mois, de décembre 1851 à mai 1852, X Histoire tCim. crime, qui ne fut publiée qu'après la chute de l'Empire, en 1877, lorsqu'on put craindre que la réaction allait tenter un nouveau coup d'État.

Quand, ce livre terminé, Victor Hugo écrivit Napoléon le Petit, les visites devinrent de plus en plus nombreuses. La porte de son cabinet n'était jamais fermée; quiconque frappait entrait. L'historien courbé sur ses pages ne détournait pas la tète; il faisait signe à l'entrant de s'asseoir, continuait son chapitre, et le chapitre terminé causait. Parmi les plus assidus figurait le général Lamoricière, qui, vociférant contre le coup d'État, jurait toute la journée à travers les rues de Bruxelles, donnant le bras tantAt à Gharras, tantôt k Bedeau ou à Hetzel réfugiés comme lui.

Lamoricière, tous les matins, entinit dans la chambre de travail de Victor Hugo, allumait une pipe, s'étendait sur le canapé, tordait sa moustache et suppliait l'écrivain vengeur de lui lire une page de Napoléon le Petit. Après avoir entendu cette lecture, faite de bonne gr^, Lamoricière s'en allait calmé pour quelques heures, comme un homme à qui l'on a mis de l'éther sur une dent malade. Ce soldat chevaleresque, dont Charles Hugo a dit qu'il était captivé par la monarchie et tenté par la république, ce héros des champs de bataille, devait plus tard mettre son épée au service du pape, auquel >1 ne croyait guère, mais - il se montrait en 1852, grâce à ses illustres compagnons d'exil, tout prêt à embrasser la cause républicaine. La foi lui manqua.

Emile de Girardin, lui aussi, s'était réfugié à Bruxelles, à l'hôtel de Bellevue. Éloigné pour un moment de la polémique, qui était sa vie, il étudiait des questions qui le touchaient de près; il examinait l'enfant au point de vue de l'état civil ; il écrivait, sur la femme et sur le mariage, un de ses livres les plus intéressants. Mais Girardin ne pouvait vivre longtemps loin de la pairie, de la grande presse, loin de Paris, où l'on lutte avec la plume quand les fusils se taisent. Il ne résista pas longtemps au désir de continuer en France sa polémique habituelle.

11 y rentra au moment où un courtisan du coup d'État, écrivain sans consé-