CHAPITRE XXIV

nom du prélmdu oatrage Uit à la reine. Ces excitations obtinrent le résultat qu'on en attendait.

Le samedi IS octobre 185&, à sept heures du soir, la grande salle des Qtteen's astembly roomt avait peine à contenir une foule exaltée, fanatisée, environ deux mille hommes poussant des cris f&rouches.

Le connétable de Saint-Hélier, dans un violent discours, demanda qu'on jugeât ensemble tons les exilés également responsables de l'ofTense, et au niilieu d'applaudissements irénétiques, un soldat, le capitaine Childers, proposa qu'on ilt sentir à tous ces proscrits que Jersey n'était plus un lieu de sûreté pour eux.

Aussitôt l'auditoire, au comble de l'exaltation, s'écria : a Balayez-les I Balayez-les! Qu'on les pende I qu'on les pendel La loi de Lynch! A bas les rouges I A bas les rouges I »

En vain quelques timides défenses se firent entendre. La populace, en proie à la fureur, se rua hors de la salle et courut à l'imprimerie du journal inf^e.

Charles Hugo, dans les Hommes de Vextl, a donné sur cette lugubre soirée les détails les plus complets.

Sans la pluie qui vînt disperser la foule, sans t'éner^e d'un policeman, qui défendit qu'on portât atteinte à la propriété, il est probable, il est certain que les rues de Saint-Hélier eussent été ensanglantées. i

Les ouvriers de l'imprimerie, armés de barres de fer, s'étaient barricadés, décidés & se défendre énergiquement. L'effusion du sang fut épargnée, mais le meeting avait pris des résolutions accueillies par trois hourras pour la reine Victoria, trois hourras pour l'empereur des Françùs, trois hourras pour Timpératrice Eugénie et trois grognements pour le journal VHonane.

En conséquence, le meeting demandait qu'on supprimât une feuille qui prêchait l'incrédulité, provoquait au renversement de toute autorité constituée, insultait l'allié puissant et cordial.de l'Angleterre, exaltait les meurtriers politique, insultait bassement et ridiculement la souveraine du royaume; qu'on fit disparaître un journal dont la publication était un malheur pour rile, dont elle outrageait les lois morales d'hospitalité et les sentiments chrétiens.

Satisfaction devait être donnée à ce vœu.

Pendant que se passaient près de l'imprimerie les scènes tumultueuses dont nous avons parlé, les proscrits, enfermés dans leurs maisons, n'étaient pas sans inquiétude, et Victor Hugo était prévenu d'avojr à se mettre en garde contre un attentat. Un crime eût pu être facilement commis dans cette maison de Marine-Terrace, isolée ; le bruit des flots eût facilement couvert le cri des victimes.

Le poète avait absolument refusé de se protéger ; habitué à se promener sans armes sur la grève, le jour et la nuit, il ne consentit pas à prendre de précautions exceptionnelles.

La vie, disait-il, lui importait peu; il craignait seulement qu'on ne détruisit ses mantiscritf:.

Un proscrit, condamné à mort du Deux-Décembre, Préveraud, entendant manifester celte crainte, se déguisa en ouvrier, acheta une charrette à bras et vint pendant la nuit chercher la lourde malle noire bardée de fer qui renfermait alors à Mnrine-Terract le travail de vingt années, let Conlemplaliotu, qui allaient paraître, et la Légende des Siècles, et les premiers livres des Misérable*. Préveraud chargea le précieux fardeau sur la charrette, qu'il traîna jusqu'à sa demeure, et mit les chefs^l'œuvre en sûreté. La précaution n'était pas inutile.

Les Vêpres jersiaises, ainsi que disait Charles Hugo, étaient préchées non seulement par les journaux de l'Ile, mais encore par ceux de Londres, et l'on pouvait s'attendre à tout.

Plus inquiets que Victor Hugo, ses plus fidèles amis, Théophile Guérin, Hennet de Kesler, Charles ItibeyroDes, étaient venus se joindre pour le défendre à ses deux fils et à Auguste Yacquerie.

Le centenier Asplet qui, ainsi qu'un petit groupe de Jersiais, témoignait an poète une afiection profonde, un dévouement qui lui avait attiré les menaces d'un représentant du gouvernement anglais, le centenier, peu rassuré par l'insouciance de Victor Hugo, vint s'offrir pour protéger la maison menacée.

Il avertit M"^ Victor Hugo du péril. Cette noble et vaillante femme, dont le courage grandissait avec le danger, refusa de quitter Marine-Terrace. Sa place était auprès de son mari. Elle attendait d'un cœur ferme, à ses câtés, les fanatiques que s'efforçait d'anner la police impériale et qui, au dernier moment, reculèrent devant l'accomplissement de leurs sinistres projets.

Les esprits étaient si violemment excités en Angleterre, que le Times, dans son numéro du 17 octobre, publia cette note : « Nous en avons assez dit des révolutionnaires, pour le public, mais nous recommandons à lord Palmerston la lecture attentive de la lettre de M. Félix Pyat. Nous croyons savoir que le premier ministre a déjà menacé ces incendiaires de la déportation, n

Les proscrits n'étaient pas seulement menacés.

Le 15 octobre, le lendemain du meeting, le connétable de Saint-Hélier s'était présenté chez les trois personnes responsables de la publication du journal l'Homme, chez Ribeyrolles, rédacteur, chez Pianciani, administrateur, et chez Thomas, vendeur du journal, et il leur avait signifié que Son Excellence le lieuten^t gouverneur ne pouvait tolérer plus longtemps leur présence dans l'Ile de Jersey.

On ne supprimait pas V Homme, on supprimait seulement les hommes qui le publiaient, procédé déjà employé par Bonaparte pour tes journaux français.

Ribeyrolles, Pianciani et Thomas avaient une semaine pour se préparer au départ. Us n'attendirent pas ce délai et quittèrent Jersey dès le lendemain.