CHAPITRE XLl

foule s'écoule par toutes les rues adjacentes. On aperçoit, par delà les terrains vagues, des files noires de gens se rendant au Trocadéro.

Là était en effet, organisée au profit des pauvres, une manifestation artistique d'un immense intérêt. Les principaux artistes de la Comédie frwiçaise et de l'Opéra int^rétërent uniquement ce jour-là des chefs-d'œuvre de Victor Hugo. On devine ce que fut cette représentation.

Le coup d'œil offert par l'immense salle, oiï pas une place ne se trouvait libre, était splendide. Sur l'estrade, décorée de trophées aux armes de la République, avaient pris place les membres d'honneur du comité, les représentants de U presse, les délégués de la province et de l'étranger, etc.

H. Louis Blanc, qui présidait, était assis devant un buste de Victor Hugo, en terre cuite, le front ceint de lauriers. U avait à sa droite H. Salmeron, ancien président de la république espagnole ; à sa gauche, H. Alfred Naquet, député.

A deux heures précises, M. Louis Blanc s'est levé, salué par de très vtfs applaudissements, et a prononcé l'allocution suivante :

« Il a été donné à peu de grands hommes d'entrer vivants dans leur immortalité. Voltaire a eu ce bonheur dans le dix-huitième siècle, Victor Hugo dans le dix-neuvième, et tous les deux ont mérité d'en jouir : l'un pour avoir déshonora à jamais l'intolérance religieuse; l'autre pour avoir, avec un éclat incomparable, servi l'humanité

Que la pratique de la vie publique donne naissance à des divisions profondes, il ne faut ni s'en étonner ni s'en plaindre. La justice et la vérité ont plus à y gagner qu'à y perdre. Hais c'est la puissance du génie employé au bien de réunir dans un même sentiment d'admiration reconnaissante les hommes qui, sous d'autres rapports, auraient le plus de peine à s'accorder, et rien n'est plus propre à mettre en relief cette puissance que des solennités semblables à celle d'aujourd'hui.

L'idée d'union est, en effet, inséparable de toute grande fête '

C'est cette idée d'union qui rendit si touchante la plus mémorable des fêtes de la Révolution française : la Fédération. Assez de jours dans l'année sont donnés à ce qui sépare les hommes : il est bon qu'on donne quelques heures à ce qui les rapproche. Et quelle plus belle occasion pour cela que la fête de celui qui est, en même temps qu'un poète sans égal, le plus éloquent ^tre de la fraternité humaine ! Car, si grand que soit le génie de Victor Hugo, il y a quelque chose de plus grand encore que son génie : c'est l'emploi qu'il en a fait, et l'unité de sa vie est dans l'ascension continuelle de son esprit vers la lumière, o

Après ce beau discours, H. Coquelin dit, avec le talent qu'on lui connaît, les belles strophes que Théodore de Banville avait écrites pour la circonstance, et qui commencent par ces vers :

Pèrel doux au malheur, an deail, b la soufTrancel A t'ombre du laurier dans la lutte conquis,

Viens sentir 8ur les mains le baiser de la France, Heureuse de fêler le jour où tu naquisl

De véritables acclamations accueillirent H. Coquelin et tous les artistes qui s'étaient joints k lui pour cette solennité.

Cependant le défilé continuait toujours. 11 dura jusqu'à la nuit. Les corporations avec leurs oriflammes, leurs étendards, leurs drapeaux, succédaient aux chars enrubannés, aux groupes qui portaient des couronnes. On n'y voyait déjà plus ; dù}i\ le grand Arc de Triomphe sur lequel est maintenant inscrit le nom du père, le général Hugo ; déjà le monument qui a été témoin de l'hommage rendu au fîls disparaissait dans l'obscurité, et des retardataires arrivaient encore apporter leurs couronnes au seuil de l'avenue d'EyIau.

Fier de cette manifestation sans égale, à laquelle en principe il s'était opposé de toutes ses forces ainsi que ses amis, le poète redescendit dans son salon transformé en une serre. Aux tentures, aux rideaux, aux patëres, aux . croisées s'accrocliaient des couronnes et des guirlandes. Sa demeure, encombrée, était cependant pleine d'amis henreux de s'associer à sa joie. Se remettant peu à peu de son émotion, il reprit possession de lui-même, dtna gaiement,! disant aux dames assises près de lui & table : u H me semble qu'aujourd'hui j'ai vingt ans. «

A la mémo heure, des quatre coins de la France, ârrivùent à Paris des dépêches annonçant que dans tous les départements on s'associait à la manifestation. Dans un ^rand nombre de villes on illumina, on pavoisa les maisons. A l'étranger il y eut un écho de la fête dans les cercles littéraires, et tous les pays latins envoyèrent leurs félicitations au poète.

Dans la soirée du 27 février tous les théâtres illuminèrent et célébrèrent l'anniversaire do poète, soit en interprétant une de ses œuvres, soit en interprétant des pièces de vers composées en son honneur par les poêles les plus justement célèbres, les plus aimés 1 Touchant hommage rendu au Maître, rendu au poète par les poètes. Le nom de Lamartine, mis au concours par l'Académie cette même année, n'avait pas fait jaillir un vers remarquable; le nom de Hugo enfanta les strophes ailées. Nous ne pouvons citer ces pièces dignes d'élre conservées et qui, avec mille détails touchants relatifs au grand anniversaire, figureront dans un livre d'or préparé par les soins de M. Emile Blémont. Citons au moins les noms des poètes : Théodore de Ban^dlle, H. de Bornier, Armand Silvestre, Catulle Hendès, Ernest d'HervîUy, Glovis Hughes, Paul Foucher, Emile Blémont, Gustave Rivet, Emmanuel des Essarts, Fabvre des Essarts, 6e^ trand Millanvoye, Adolphe Pelleport, etc. Ces noms nous dispensent de l'éloge. Les poètes de France ont bien chanté l'ancêtre.

Telle est résumée, avec les détails principaux, cette apothéose qui honore le dix-neuvième siècle, prosterné avec admiration et respect, dans un élan commun, devant celui qu'Emile Augier a si bien appelé le Père de la littérature.