CHAPITRE XI

SoNWAiiB : La CéiMcle. — Appuitlan da Salata-Baa**. — H. Taylor. — Una convartatioa arae Ta]ma, — CromiMll {1S37). -~ Préface de celte aarre ; lei polémlqoea qa'elle soulève. — L'oa- TTaga «oalytë par md aatear. — iDgemeati diicrt. — Horl de H" toucher. — Hariaga d'Abel Hugo. — Mort dn fiaifi Hogo (S8 iunltr 1S18). -- Amf Bob*art.

Sainte-Beuve figure au nombre des principaux critiques qui, dans les journaux datant de la Tin de la Restauration, étui^ièi-ent et apprécièrent les premières œuvres de Victor Hugo.

Ses comptes rendus relatifs aui productions de la nouvelle école furent remarqués et lui ouvrirent les portes du Cénacle, nom donné par les fervents du romantisme k une réunion dont le poète des Odet et Ballade* était le chef incontesté. Les membres du Cénacle, dans leur ferveur enthousiaste, se considéraient comme les apôtres de l'ait nouveau ; ils s'étaient d'abord groupés autour du recueil intitulé la Muse française, et se réunissaient fréquemment. C'étaient Alfred de Vigny, Jules de Rességuier, Emile et Antony Deschamps, Ulrich Guttinger et vingt autres.

On s'appelait par son nom de baptême; l'hiver on se donnait rendez-vous, ici ou là, pour.se lire des vers ; l'été on allait se promener en bande à la campagne, ou bien l'on montait au haut des tours de Notre-Dame pour contempler le coucher du soleil, pour admirer ses derniers feux et les voir s'éteindre dans la Seine.

Le Cénacle se dispersa après la chute politique de Chateaubriand, mais on continua de se voir isolément, jusqu'au moment où triompha le romantisme et où Victor Hugo fut absorbé par les préoccupations du théâtre.

Cette réunion, qui avait toutes tes ardeurs généreuses de la jeunesse, ne pouvait guère vivre qu'une saison, mais cette saison fut une magnifique aurore littéraire.

Sûnte-Beuve, dans ses Portraits contemporain», s'est souvenu de ce temps, des illusions charmantes et des travaux féconds des jeunes gens du Cénacle,

CROMVILL IT •■■ CATÀLIKKS,

auxquels il & consacré, dans son Joseph Delorme, une pièce de Yers émue dont voici ta dernière strophe :

lis étaient grands et bons. L'amère jalousie Jamais chez eux n'arma le miel de poésie -

De ?on grêle aiguillon.

Bt jamais, dans son courâ, leur gloire éblouissante Ne brûla d'un dédain l'immble tlfur pâlissante,

Le bluet du sillon.

Avant de 3e jeter tête baissée dans la grande mêlée romantique, Sainte- Beuve, qui débuta comme il devait finir, par la critique, avait fait ses réserves sur les Odes et Ballades. II avait constaté cbez Victor Hugo une inspiration première, constamment vraie et profonde, en regrettant des comparaisons outrées, des raffinements d'analyse et des incidences prosaïques au milieu de la plus éclatante poésie,

Victor Hugo, qui toujours a déclaré que ses œuvres appartenaient à la en tique, ne se montra point fâché d'un semblable jugement et bientôt il devint l'ami du jeune journaliste.

Les détails du commencement de celte amitié d'assez courte durée se trouvent dans une lettre fort peu connue écrite par Sainle-Beuve à la fin de sa vie,

N J'ai connu Victor Hugo avant les Orientales, dit-il. J'étais entré critique au Globe, sous M. Dubois, dès 1826 et 1827. J'y fus chargé d'y rendre compte des Odes et Ballades, sans connaître l'auteur que de nom. Je fis deux articles. Victor Hugo vint à cette occasion pour me remercier; nous étions voisins, rue de Vaugirard, à deux portes près, sans le savoir (lui au numéro 90, moi au numéro 9b). Je trouvai son nom, n'étant pas chez moi. Le lendemain j'allai lui rendre sa visite, et de là une prompte intimité. Je lui confiai des vers que j'avais gardés jusque-là in petto, sentant que le milieu du Globe était plutôt critique que poétique. On était très raide dans ce coin-là ; je l'étais aussi alors. Je ne me serais pas fait présenter pour tout l'or du monde à un poète dont j'avais à juger les œuvres. J'avais dès ce moment le signe et la marque du critique. 11 f eut quelques années d'oubli et de suspension de cette faculté... »

Ce dernier aveu est précieux à retenir. En effet, Sainle-Beuve entra avec foi dans le mouvement romantique, se montra un néophyte plein d'ardeur, et, une fois rallié, il alla plus loin que le maître et exagéra sa manière, l'ius tai-d, il brûla ce qu'il avait adoré; il s'excusa d'avoir passé par le monde de Victor Hugo, affirmant avec une superbe vanité qu'il avait eu seulement l'air de s'y f<mdre.

Nous aurons à juger sévèrement, non pas l'apostasie littéraire, mais l'ingratitude et le caractère odieux de Sainte-Beuve, qui, comme on sait, en 1827, recherchait l'amitié et les conseils de Viclor Hugor à qui il lis«t Joseph Delorme et les Consolations,

A cette époque, le poSte songeait au théâtre ; la révolution poétique était

pour ainsi dire faite, mais la révolutioa dramalique restait tout entière & faire.

M. Taylor était en ce temps-là commissaire i-oya! à la Comédie française* Il avait écrit avec Charles Nodier, eQl821, une traduction de Bertram, pièce de Malhurin, le célèbre auteur dramatique irlandais, l'ami de Walter Scott et de Byron. Celte tragédie avait eu à Londres, en 181A, un succès sans précédent; la traducliiin fut jouén deux cents fois à Paris.

M. Taylor, ancien aide de camp du général d'Orsay, avait pris sa reu-aite avec le grade de chef d'escadron. Nature ardente, énergique, il devait s'occuper de l'art avec passion jusqu'à la fm de sa longue et noble existence, si bien remplie. Famltîarisé avec les hardiesses de la littérature anglaise, indépendant, ennemi de la routine, professant une grande largeur d'idées et une impartialité complète au milieu des querelles littéraires, il eut l'honneur de favoriser au:^ romantiques l'accès de la première scène française.

Ce fut lui qui, le premier, demanda à Victor Hugo pourquoi il ne s'occupait pas de théâtre.

— J'ai commencé, répondit le poète, un drame sur Cromivell.

Un seul acteur pouvait alors jouer le rôle de Cromwell; c'étiùt Talma. M. Taylor réunit, dans un dîner, Talma et Victor Hugo qui s'enti-etinrent Ion guement.

Le célèbre tr^édien, déjà vieux et sur le point de mourir, se plaignit avec amertume de sa profession. Sans doute ii admirait la tragédie à laquelle il devait sa réputation, mais ii n'avait cessé de désirer autant de grandeur avec plus de réalité. 11 rêvait de représenter des rois qui fussent v'es hommes, d'exprimer des souffrances vraiment humaines. Il demandait des œuvres nouvelles; il réclamait Shakespeai-e et on lui donnait Ducis ! Il en était réduit à chercher le réalisme dans le costume.

11 ajouta :

— Pei-sonne ne sait ce que j'aurais été si j'avais trouvé l'auteur que j'ai cherché. L'acteur n'est rien sans le rôle. Je mourrai sans avoir joué une seule fois. Vous, monsieur Hugo, qui êtes jeune et hardi, vous devriez me faire un rôle. Taylor m'a dit que vous faisiez un Cromwelt. J'ai toujours eu envie de jouer Gromvvell. Qu'estHM que c'est que votre pièce? Ca ne doit pas ressembler aux pièces des autres.

— Ce que vous rêvez de jouer, répondit Victor Hugo, c'est justement ce que je rêve d'écrire.

Et il développa les idées qu'il comptait exprimer dans la préface du drame commencé.

Il dit qu'il entendait proclamer pour l'écrivain le droit "de n'accepter en fait d'autre règle que sa propre fantaisie, et d'envisager toute chose à son point de vue personnel.

H La poésie a trois âges, dont chacun correspond à une époque de la sodété : l'ode, l'épopée, le drame; Les temps primitifs sont lyriques, les temps