CHAPITRE XXIV

Ensuite il signala la situation faite à l'Europe par la guerre d'Orient et les épouvantables tortures auxquelles le manque de soins condamnait nos soldats blessés.

Toutes ces protestations vaillantes et superbes ne semblaient point de nature à émouvoir le gouvernement anglais qui, d'ordinaire, se montre le défenseur de toute liberté. Un événement inattendu fut cause qu'on porta atteinte aux droits des réfugiés.

La colonie française habitait Jersey depuis trois ans et quatre mois lorsque un écrivain de talent, Félix Pyat, réfugié à Londres, publia, au sujet du voyage de la reine Victoria en France, une lettre qu'il lut dans un meeting sans soulever de protestations.

Mais le gouvernement anglais ayant trouvé en Napoléon III un allié utile se sépara de la nation, et, excité par les agents de Bonaparte, résolut de s'opposer à ce qu'on insultât l'ami indispensable.

Déjà en 185/i, à la suite du discours prononcé aux funérailles de Bony, oubliant les jugements sévères portés par les principaux écrivains anglais sur le coup d'État et l'indignation du peuple contre cet attentat, sir Bobert Peel avait dit à la Chambre des communes :

« Un individu (il s'agissait de l'auteur des Châtiments) a une sorte de querelle personnelle avec le distingué personnage que le peuple français s'est choisi pour son souverain, et il a dit au peuple de Jersey que notre alliance avec l'empereur des Français était une dégradation morale pour l'Angleterre. En quoi tout cela regarde-t-il M. Victor Hugo? Si de misérables niaiseries de ce genre doivent encore être dites au peuple anglais par des étrangers qui ont trouvé asile dans ce pays, je croirai devoir demander au secrétaire d'Etat à l'intérieur s'il n'y aurait pas de moyen possible pour y mettre un terme. »

Cette claire menace attira une verte riposte.

Le journal français de Jersey, V Homme, rédigé par tous les journalistes proscrits, par Jules Cahaigne, Philippe Favre, Kesler, Taillandier, Hippolyte Magin, Martin Bernard, Delescluze, Pascal Duprat, Esquiros, Etienne Arago, Madier-Montjau, Marc Dufraisse, Edgard Quinet, Bancel, etc., l'Homme avait pour rédacteur en chef Bibeyrolles, cet intrépide esprit, ce talent vigoureux original, qui figure au premier rang parmi les polémistes. Bibeyrolles, qui devait quelques années plus tard, toujours exilé, mourir au Brésil, répondit dans son journal à la menace de sir Bobert Peel et demanda si l'Angleterre se laisserait égarer par la peur, s'accouplerait au crime et chasserait ceux que le malheur frappait. Il ajouta que, s'ils partaient, du haut des navires du second exil ils jetteraient ce dernier adieu : « Il n'y a plus d'Angleterre ! »

Elle devait du moins s'oublier au point d'expulser des citoyens qui lui demandaient asile.

A son tour Victor Hugo éleva la voix et publia un avertissement, qui ne parvint point en France et qui disait :

— « Je préviens M. Bonaparte que je 1113 rends parfaitement compte des ressorts qu'il fait mouvoir, et qui sont à sa taille, et que j'ai lu avec intérêt les choses dites à mon sujet dans le Parlement anglais. M. Bonaparte m'a chassé de France pour avoir pris les armes contre son crime, comme c'était mon droit de citoyen et mon devoir de représentant du peuple; il m'a chassé de Belgique pour Kapolâon le Pet il; il me chassera peut-être d'Angleterre pour les protestations que j'y ai faites, que j'y fais et que je continuerai d'y faire. Soit. Cela regarde l'Angleterre plus que moi. Un triple exil n'est rien. Quant à moi l'Amérique est bonne, et, si elle convient à M. Bonaparte, elle me convient aussi. « J'avertis seulement M. Bonaparte qu'il n'aura pas plus raison de moi qui suis l'atome, qu'il n'aura raison de la vérité et de la justice, qui sont Dieu

AVEUTISSEMENT D EXPULSION

même. Je déclare au Deux-Décembre, en sa personne, que l'expiation viendra, et que, de France, de Belgique, d'Angleterre, d'Amérique, du fond de la tombe, si les âmes vivent, comme je le crois et l'affirme, j'en hâterai l'heure. M. Bonaparte a raison : il y a, en effet, entre moi et lui, une querelle personnelle, la vieille querelle personnelle du juge sur son siège et de l'accusé sur son banc. »

L'avertissement passa sans encombre, mais à Jersey comme en Angleterre, on commençait à refléchir aux bénéfices de l'alliance avec Napoléon; peu à peu les journaux de l'île se tournaient contre les proscrits, auxquels ils s'étaient longtemps montrés favorables, et la situation était déjà tendue lorsque fut reproduite dans l' Homme, peu de mois après l'incident Robert Peel, la lettre de Félix Pyat dont nous avons parlé.

Cette lettre était adressée, avons-nous dit, à la reine d'Angleterre. Pyat faisait des réflexions piquantes sur le voyage de la souveraine en France. 11 la

27/t VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

félicitait d'être revenue saine et sauve, d'avoir assisté aux bals, aux concerts, aux illuminations, aux fêtes célébrées en l'honneur de la guerre de Crimée ; mais il reprochait à la reine constitutionnelle d'être allée voir un tyran parvenu, d'avoir mis sa main dans la main de cet allié, d'avoir sacrifié sa dignité, se? scrupules, son orgueil, son rang, sa race, son sexe, pour l'amour de cet allié. Enfin, chose grave, il la plaisantait d'avoir mis Canrobert au Bain.

Cet inofifensif calembour mit le feu aux poudres. Jersey s'émut.

On accusait sa chère souveraine d'impudicité; on insinuait qu'elle avait déshabillé un homme et l'avait mis nu dans une baignoire!

La police révoltée provoqua un meeting d'indignation; le coup d'Etat avait trouvé son prétexte. Sur tous les murs de Jersey furent collées aussitôt des affiches gigantesques et de toutes couleurs, ainsi conçues :