CHAPITRE XXIV

nom du prétendu outrage fait à la reine. Ces excitations obtinrent le résultat qu'on en attendait.

Le samedi 13 octobre 1855, à sept heures du soir, la grande salle des Quecris asscmbly rooms avait peine à contenir une foule exaltée, fanatisée, environ deux mille hommes poussant des cris farouches.

Le connétable de Saint-Hélier, dans un violent discours, demanda qu'on jugeât ensemble tous les exilés également responsables de l'offense, et au milieu d'applaudissements frénétiques, un soldat, le capitaine Childers, proposa qu'on fît sentir à tous ces proscrits que Jersey n'était plus un lieu de sûreté pour eux.

Aussitôt l'auditoire, au comble de l'exaltation, s'écria : « Balayez-les ! Balayez-les! Qu'on les pende! qu'on les pende! La loi de Lynch! A bas les rouges ! A bas les rouges ! »

En vain quelques timides défenses se firent entendre. La populace, en proie à la fureur, se rua hors de la salle et courut à l'imprimerie du journal infâme.

Charles Hugo, dans les Hommes de l'exil, a donné sur cette lugubre soirée les détails les plus complets.

Sans la pluie qui vint disperser la foule, sans l'énergie d'un policeman, qui défendit qu'on portât atteinte à la propriété, il est probable, il est certain que les rues de Saint-Hélier eussent été ensanglantées.

Les ouvriers de l'imprimerie, armés de barres de fer, s'étaient barricadés, décidés à se défendre énergiquement. L'effusion du sang fut épargnée, mais le meeting avait pris des résolutions accueillies par trois hourras pour la reine Victoria, trois hourras pour l'empereur des Français, trois hourras pour l'impératrice Eugénie et trois grognements pour le journal l'Homme.

En conséquence, le meeting demandait qu'on supprimât une feuille qui prêchait l'incrédulité, provoquait au renversement de toute autorité constituée, insultait l'allié puissant et cordial de l'Angleterre, exaltait les meurtriers politiques , insultait bassement et ridiculement la souveraine du royaume; qu'on fit disparaître un journal dont la publication était un malheur pour l'île, dont elle outrageait les lois morales d'hospitalité et les sentiments chrétiens.

Satisfaction devait être donnée à ce vœu.

Pendant que se passaient près de l'imprimerie les scènes tumultueuses dont nous avons parlé, les proscrits, enfermés dans leurs maisons, n'étaient pas sans inquiétude, et Victor Hugo était prévenu d'avoir à se mettre en garde contre un attentat. Un crime eût pu être facilement commis dans cette maison de Marine-Terrace, isolée ; le bruit des flots eût facilement couvert le cri des victimes.

Le poëte avait absolument refusé de se protéger ; habitué à se promener sans armes sur la grève, le jour et la nuit, il ne consentit pas à prendre de précautions exceptionnelles.

La vie, disait-il, lui importait peu; il craignait seulement qu'on ne détruisît ses manuscrits.

I n proscrit, condamné à mort du Deux-Décembre, Préveraud, entendant manifester cette crainte, se déguisa en ouvrier, acheta une charrette à bras et vint pendant la nuit chercher la lourde malle noire bardée de fer qui renfermait alors à Marine-Terrare le travail de vingt années, les Co?ite?nplalions, qui allaient paraître, et là FJgende des Sièdes, et les premiers livres des Misérables. Préveraud chargea le précieux fardeau sur la charrette, qu'il traîna jusqu'à sa demeure, et mit les chefs-d'œuvre en sûreté. La précaution n'était pas inutile.

Les Vêpres jersiaises, ainsi que disait Charles Hugo, étaient prêchées non seulement par les journaux de l'île, mais encore par ceux de Londres, et l'on pouvait s'attendre à tout.

Plus inquiets que Victor Hugo, ses plus fidèles amis, Théophile Guérin, Hennet de Kesler, Charles Ribeyrolles, étaient venus se joindre pour le défendre à ses deux fils et à Auguste Vacquerie.

Le centenier Asplet qui, ainsi qu'un petit groupe de Jersiais, témoignait au poëte une affection profonde, un dévouement qui lui avait attiré les menaces d'un représentant du gouvernement anglais, le centenier, peu rassuré par l'insouciance de Victor Hugo, vint s'offrir pour protéger la maison menacée.

II avertit M""' Victor Hugo du péril. Cette noble et vaillante femme, dont le courage grandissait avec le danger, refusa de quitter Marine-Terrace. Sa place était auprès de son mari. Elle attendait d'un cœur ferme, à ses côtés, les fanatiques que s'efforçait d'armer la police impériale et qui, au dernier moment, reculèrent devant l'accomplissement de leurs sinistres projets.

Les esprits étaient si violemment excités en Angleterre, que le Times, dans son numéro du 17 octobre, publia cette note : « Nous en avons assez dit des révolutionnaires, pour le public, mais nous recommandons à lord Palmerston la lecture attentive de la lettre de M. Félix Pyat. Nous croyons savoir que le premier ministre a déjà menacé ces incendiaires de la déportation. »

Les proscrits n'étaient pas seulement menacés.

Le 15 octobre, le lendemain du meeting, le connétable de Saint-Hélier s'était présenté chez les trois personnes responsables de la publication du journal l'Homme, chez Ribeyrolles, rédacteur, chez Pianciani, administrateur, et chez Thomas, vendeur du journal, et il leur avait signifié que Son Excellence le lieutenant gouverneur ne pouvait tolérer plus longtemps leur présence dans l'île de Jersey.

On ne supprimait pas V Homme, on supprimait seulement les hommes qui le publiaient, procédé déjà employé par Bonaparte pour les journaux français.

Ribeyrolles, Pianciani et Thomas avaient une semaine pour se préparer au départ. Ils n'attendirent pas ce délai et quittèrent Jersey dès le lendemain.

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Les exilés étaient trop solidaires les uns des autres pour ne point se sentir atteints par cette mesure qui violait la loi anglaise;

Ils résolurent de protester et Victor Hugo fut chargé de rédiger la déclaration.

« Le coup d'État, écrivit-il, vient de faire son entrée dans les libertés

anglaises. L'Angleterre en est arrivée à ce point : proscrire des proscrits. Encore un pas et l'Angleterre sera une annexe de l'empire français, et Jersey sera un canton de l'arrondissement de Coutances ; à l'heure qu'il est, nos amis sont partis, l'expulsion est consommée.

« L'avenir qualifiera le fait ; nous nous bornons à le constater. Nous en prenons acte ; rien de plus. En mettant à part le droit outragé, les violences dont nos personnes sont l'objet nous font sourire.

« Seulement pas d'équivoque.

« Voici ce que nous disons nous, proscrits de France, à vous gouvernement anglais :

« M. Bonaparte, votre « allié puissant et cordial », n'a pas d'autre existence légale que celle-ci : prévenu du crime de haute trahison.

« M. Bonaparte, depuis quatre ans, est sous le coup d'un mandat d'amener signé :

« Hardouin, président de la haute-cour de justice, Delapalme, Pataille, Moreau (de la Seine), Cauchy, juges, et contresigné : Renouard, procureur général.

« M. Bonaparte a prêté serment comme fonctionnaire à la République et

s'est parjuré ; il a violé les lois, emprisonné les représentants du peuple

inviolables, chassé les juges.....

a M. Bonaparte a proscrit, banni, chassé, expulsé, déporté en Afrique, déporté à Cayenne, déporté en exil quarante mille citoyens, du nombre desquels sont les signataires de cette déclaration.

« Haute trahison, faux serment, parjure, subornation des fonctionnaires, séquestration des citoyens, spoliation, vol, meurtre ce sont là des crimes prévus par tous les codes chez tous les peuples; punis en Angleterre de l'échafaud, punis en France, où la République a aboli la peine de mort, du bagne. La cour d'assises attend M. Bonaparte.

« Voilà ce que nous disions hier, et la presse anglaise en masse le disait

avec nous ; voilà ce que nous dirons toujours

« Et maintenant, expulsez-nous.

u Victor Hugo.

« Jersey, 17 octobre 1855. »

Au bas de cette déclaration s'apposèrent aussitôt trente-six signatures. De Londres V. Schœlcher envoya son adhésion, rappelant que la presse anglaise avait pendant dix-huit mois appelé unanimement L. Bonaparte un assassin et protestant au nom de la morale éternelle. Louis Blanc, de son côté, signala, en approuvant énergiquement la déclaration, la colère incompréhensible excitée contre les hôtes de l'Angleterre et flétrissant au nom de la loi anglaise des excès dont, citoyen anglais, il eût été honteux, des excès qu'il déplorait comme honnête homme.

Greppo et Ghevassus, anciens représentants du peuple, protestèrent avec la même énergie.

Lorsque le texte de la déclaration parvint en Angleterre, la colère redoubla ; les citoyens de Londres, jaloux de ne s'être point montrés d'abord aussi susceptibles que les Jersiais, réclamèrent un châtiment immédiat. Le Times annonça qu'un navire du gouvernement français (ce navire, peint en blanc, n'était autre que YAriel) se trouvait dans le port de Jersey et qu'on supposait qu'il avait l'intention d'embarquer les réfugiés français ; les autres journaux, le Morning- Hcrald, le Morning-Post, le Morning-Chronicle reproduisirent la nouvelle sans commentaires, et l' lllustrated-London-Neivs ajouta simplement que les expulsés avaient mérité la mort.

L'effervescence de la population était telle que les citoyens anglais, si fiers d'ordinaire, si nobles et si généreux, étaient prêts à accepter qu'on livrât les proscrits à Sa Majesté Napoléon III.

Toutefois pendant une semaine le gouvernement d'Angleterre, fort embarrassé, ne prit aucune mesure. Il n'avait en effet rien à alléguer ; la protestation ne faisait pas mention de la lettre dans laquelle la reine était nommée ; il ne s'agissait que de protester sur une terre de liberté contre cet acte illégal d'expulsion.

Mais l'Empire français était assez puissant pour imposer ses volontés qu'il fit connaître à Londres. On en a la preuve évidente. C'est dans le Moniteur officiel de Paris, daté du vendredi 26 octobre, que fut annoncée d'abord la nouvelle de l'expulsion de Victor Hugo et des signataires de la protestation et l'expulsion ne fut signifiée aux intéressés que le samedi 27.

Ce jour-là le connétable de Saint-Clément sonna à la porte de Marine-Terrace et fit connaître au poëte les résolutions de son gouvernement, l'ordre de quitter l'île avant le 2 novembre.

En dépit des lois, malgré la Constitution, l'autorité militaire, ne tenant compte ni des franchises locales ni de la Charte britannique, commettait à son tour un coup d'État.

Victor Hugo relut avec le connétable sa déclaration ; il lui fit constater qu'elle ne contenait qu'une page d'histoire, que la rigoureuse vérité; qu'il n'avait pas dépassé les limites de la liberté locale.

Il ajouta :