CHAPITRE XXIX
Mais auparavant, en 1867, avait paru la Voix de Guerne&ey, ce poëme superbe qui flétrissait l'expédition de Mentant/, consolait et vengeait la défaite de Garibaldi vaincu par le pape et par Bonaparte, son complice ; le poète disait à Pie IX couvert du sang des morts de ce champ de bataille :
0 sinistre vieillard, te voilà responsable Du vautour déterrant un crâne dans le sablo, Et du croassement lugubre des corbeaux ! Emplissez désormais ses visions, tombeaux.
La mitraille invoquée a tenu sa promesse; C'est fait; les morts sont morts. Maintenant dis la messe. Prends dans tes doigts l'hostie en l'essuyant un peu, Car il ne faudrait pas mettre du sang à Dieu!
On comprend le déchaînement de la presse cléricale ; on se l'explique d'autant mieux que dix-sept traductions de ce poëme, dont quelques-unes en vers, parurent en même temps. Garibaldi répondit à Victor Hugo par un poëme en vers français. Des milliers d'exemplaires de Mentana passant la frontière pénétraient à Paris.
La colère impériale gronda; les représentations d'Hernani furent arrêtées, et le poëte reçut à Guernesey la lettre suivante :
« Le directeur du théâtre impérial de l'Odéon a l'honneur d'informer M. Victor Hugo que la reprise de Buy Blas est interdite.
« GlIILLY. »
Victor Hugo répondit :
A M. Louis-Bonaparte, aux Tuileries.
« Monsieur, je vous accuse réception de la lettre signée Chilly.
« Victor Hugo. »
Cette lettre parvint à son adresse. Toutes n'avaient pas le même sort, grand nombre des missives que le poëte adressait en France étaient confisquées; toutes étaient lues. Il en avait été réduit à faire imprimer sur le coin de ses enveloppes l'article 187 du Gode pénal, ainsi conçu :
— Toute suppression, toute ouverture de lettres confiées à la poste, commise ou facilitée par un fonctionnaire ou un agent du gouvernement ou de l'administraction des postes, sera punie d'une amende de seize francs à cinq cents francs, et d'un emprisonnement de trois mois à cinq ans. — ■
Cette citation, pleine d' à-propos, n'empêchait pas le cabinet noir de se livrer à son décachetage et de lire même les lettres sur lesquelles l'exilé écrivait de sa main : Affaires de famille, inutile d'ouvrir. La police avait ses raisons. Elle savait que le grand exemple donné par le proscrit faisait réfléchir bien des hommes
en France ; elle savait que c'était à lui que s'adressaient les vœux de délivrance ; que c'était vers lui que se tendaient les mains des jeunes gens nés dans la servitude, et qui, grandissant avec des aspirations de liberté, co-mmenç lient à réveiller la nation, trop longtemps endormie. Peu à peu le mouvement
AUGUSTE VACQUEIUE.
libéral s'accentuait. C'est un vieillard qui, de Guernesey, fortifiait les cœurs, encourageait les espérances.
Certain du lendemain, souriant à l'avenir, il attendait.
Ayant déjà repoussé l'amnistie en 1859, ne reconnaissant pas au criminel le droit d'absoudre des innocents, au bourreau le droit de pardonner aux victimes, il repoussa avec plus de hauteur encore la dernière amnistie du règne de Napoléon III, celle du 15 août 18(39. Il avait déclaré qu'il ne reverrait le pays
