CHAPITRE XII

historique d'une vérité saisissante, d'une exactitude absolue, à remanier un acte qui à lui seul est un chef-d'œuvre.

Sachant que parfois avec de l'énergie on se peut tirer des griffes des censeurs eux-mêmes, se souvenant que le Henri III de Dumas avait été interdit d'abord, puis autorisé à la suite d'une protestation hardie, Victor Hugo alla voir M. de Martignac.

Ce ministre, sur le point de tomber à cause de ses tendances trop libérales^ passait alors pour un ami des lettres, pour un homme d'État indépendant : il protégeait Casimir Delavigne et Scribe dont il avait été le collaborateur ; mais aller plus loin que Scribe et que Casimir Delavigne, cela lui paraissait grave et même impossible.

Il reçut 1res froidement l'auteur de Marion de Lorme et maintint le refus d'autorisation. Un aïeul de Charles X était en cause; Charles X, seul, avait le droit de se prononcer.

Victor Hugo alors, supplié par M. Taylor, demanda une audience royale et dut se résoudre à endosser l'habit à la française et h mettre l'épée au côté; ce travestissement était nécessaire pour aborder un roi de France, en 1829.

Après avoir longtemps attendu dans l'antichambre du palais de Saint- Cloud, le poëte fut introduit clans le salon d'audiences et affirma au roi ce qu'il n'a jamais cessé d'affirmer à tous, c'est-à-dire que dans sa bonne foi d'artiste il avait voulu peindre Louis XIII et non tel de ses descendants.

Plus tard, dans une pièce de vers bien connue, il a raconté lui-même cette entrevue et commenté les raisons politiques et littéraires qui le firent condamner sans appel :

Or, entre le poëte et le vieux roi courbé,

De quoi s'agissau-il? D'un pauvre ange tombé

Dont l'amour refaisait l'âme avec son haleine :

De Marion, lavée ainsi que Madeleine,

Qui boitait et traînait son pas estropié,

La Censure, serpent, l'ayant mordue au pied.

Et Charles X, hésitant, répondait qu'il ne fallait pas remuer son ancêtre mort dans sa tombe, que

d'une comédie

Peut jaillir l'étincelle aux livides rayons Qui met le feu dans l'ombre aux révolutions!

Il trouvait, prêt à chercher le salut dans la répression de la liberté, prêt à chasser M. de Martignac pour confier les destinées du trône au ministère Polignac, de lugubre mémoire, il trouvait que tout s'en allait dans trop de liberté; qu'il était temps,

après quinze ans d'épreuve,

De relever la digue et d'arrêter le fleuve.

t2li VICTOR HUGO ET SON TEMPS.

En vain le poëte, remplissant sa mission d'avertisseur, de prophète, lui dit :

. . . que les temps ont des flots souverains ; Oue rien, ni ponts hardis, ni canaux souterrains, Jamais, excepté Dieu, rien n'arrête et ne dompte Le peuple qui grandit ou l'Océan qui monte.

En vain il rappela que sous Louis XIV Racine était heureux et Molière était libre. Charles X, arrivé à cette heure où l'on n'écoute ni les conseils ni les prophéties, se montra poli, aimable, gracieux; il alla même jusqu'à s'excuser; mais, en fin de compte, il maintint le refus et la pièce ne fut pas jouée pendant son règne.

Le roi, voulant indemniser l'auteur dramatique, porta sa pension, qui était de -2,000 francs, à 6,000 francs.

Sans hésiter une minute, le poëte répondit au monarque par un refus péremptoire.

Ce refus, excita la verve des journaux ministériels, indignés qu'un homme de lettres eût assez de fierté et d'audace pour repousser un présent offert par une main souveraine. En revanche, les journaux de l'opposition approuvèrent hautement la conduite du poëte et quelques-uns des disciples du romantisme célébrèrent en vers cette noble action.

Nombreux sont les écrivains de talent, amis de Victor Hugo et chantres de sa gloire naissante; parmi ces oubliés du xixc siècle, qui méritent d'être lus et relus, à côté d'Ernest Fouinet, de Dovalle, de Regnier-Destourbet, de Jean Polonius, d'Dlric Guttinguer, de Drouineau, de Théodore Carlier, de Jules de Saint-Félix et d'Arvers, dont un sonnet magnifique a survécu, il faut citer Fontaney, qui, lui aussi, adressa à Victor Hugo, le 19 août 1829-, à propos de l'indemnité rejetée, un sonnet longtemps célèbre comme un des premiers sonnets parfaits produits par la nouvelle renaissance poétique.

Cette pièce a été retrouvée sur les marges du fameux Ronsard-Album dédié par Sainte-Beuve à l'auteur des Odes et Ballades.

Nous en détachons deux strophes qui marquent l'enthousiasme inspiré par le jeune maître.

Quoil sur ton char de gloire en te voyant passer, Par cet appât vulgaire ils pensaient te séduire, Et que dans ton chemin cet or qu'ils faisaient luire, Comme un prix de tes chants tu Tirais ramasser!

Majesté du génie, à toi le diadème Radieux, éternel! tu Tas conquis toi-même, Et tu sais le porter, et tu ne le vends pas!

CHAIMTIîK XII. 125

Mais malgré les félicitations et les témoignages d'admiration, Marion de Lorme ne se pouvait jouer et M. ïaylor, qui comptait sur cette pièce pour sa saison d'hiver, se lamentait et se désespérait.

— Nous n'avons rien dans nos cartons, répétait-il tristement.

Car il comptait pour rien dix ou douze pièces de M. Viennet, un Perlinax de M. Arnault, un Julien de M. de Jouy et une quinzaine d'autres œuvres de Delrieu ou de Lemercier.

Le voyant si découragé Victor Hugo lui dit :

— Nous sommes au mois d'août; vous ne comptiez pas commencer les répétitions de Marion avant le mois d'octobre; revenez me voir le 1er octobre.

M. Taylor vint à la date fixée et le poëte lui donna un manuscrit nouveau, Hernani.

Ce drame, commencé le 17 septembre, avait été terminé le 25, en une semaine.

Hernani j reçu par acclamation, eut, comme Marion de Lorme, maille à partir avec la censure.

On a retrouvé le rapport signé par le baron Trouvé, surintendant des théâtres, et par les commissaires Brifaut, Chéron, Laya et Sauvo. Ce rapport, véritable monument de sottise, se termine ainsi :

« Quelle que soit l'étendue de notre analyse, elle ne peut donner qu'une idée imparfaite de Hernani, de la bizarrerie de cette conception et des vices de son exécution. Elle nous a semblé un tissu d'extravagances, auxquelles l'auteur s'efforce vainement de donner un caractère d'élévation et qui ne sont que triviales et souvent grossières. Cette pièce abonde en inconvenances de toute nature. Le roi s'exprime souvent comme un bandit, le bandit traite le roi comme un brigand. La fille d'un grand d'Espagne n'est qu'une dévergondée, sans dignité ni pudeur, etc. Toutefois, malgré tant de vices capitaux, nous sommes d'avis que, non-seulement il n'y a aucun inconvénient à autoriser la représentation de cette pièce, mais qu'il est d'une sage politique de n'en pas retrancher un seul mot. 11 est bon que le public voie jusqu'à quel point d'égarement peut aller l'esprit humain affranchi de toute règle en de toute bienséance. »

Malgré l'avis de la commission le baron Trouvé indiqua dans une note les corrections ou suppressions demandées par M. Rives. Il pensait qu'il convenait d'exiger :

1° Le retranchement du nom de Jésus, partout où il se trouve;

2° De substituer aux expressions insolentes et inconvenantes « Vous êtes un lâclie, un insensé » adressées au roi, des mots moins durs et moins pénétrants ;

3° Changer le vers :

Crois-tu donc que les rois, a moi, me soient sacrés!

4° Supprimer ou changer ce commencement de vers : « Un mauvais roi ». On peut rester, par réticence, sur la fin du vers précédent : « Roi, don Carlos, vous tics... » Mais on craindrait d'odieuses allusions à ce passage.

5° Remplacement de ces deux vers, dont le sens est trop amer et l'expression trop dure, en parlant des courtisans :

Basse-cour où le roi, mendié sans pudeur, A tous ces affamés émietle la grandeur.

0° La tirade commençant par ce vers :

Pauvres fous (les rois), qui l'œil fier, le front haut, visent div'ï A l'empire

Et se terminant par celui-ci :

Au nécromant du coin vont demander leur route,

qui n'est qu'une paraphrase du mot de Frédéric : « Dieu est du côté des gros bataillons, » semble devoir être retranchée à cause du ton général du couplet du Droit attaqué et de XÉchafaud. Le sens et le commentaire tolérables de cette pensée se trouvent suffisamment dans les vers qui précèdent ceux-ci. »

Un semblable document méritait d'être conservé par l'histoire, car les censeurs, « qui ne surent jamais échapper à l'odieux que par le ridicule », eurent raison contre le poëte et les vers signalés durent être changés pour la représentation.

M. Yitet, depuis académicien, et l'un des plus grands enthousiastes du premier drame joué de Victor Hugo, avait lu Hernani dans les bureaux de la censure, au ministère de l'intérieur. A la fin de la lecture, le secrétaire du ministre formula ainsi son avis : « C'est stupide ! »

Toutefois, on n'osa pas aller jusqu'à l'interdiction et la pièce entra immédiatement en répétitions. Le rôle de Hernani fut confié à M. Firmin, celui de don Carlos à Michelot et celui de dona Sol à M,le Mars.

Ces répétitions, qui eurent lieu pendant le terrible hiver de 1829 à 1830, ne marchèrent point sans encombres. Les artistes du Théâtre-Français n'avaient qu'une médiocre sympathie pour la littérature romantique etMllc Mars ne cachait qu'à demi son dédain. Ses cinquante ans augmentaient sa maussaderie. De là des querelles dont le récit appartient à Dumas, le fidèle admirateur de Hugo.

Les choses se passaient à peu près ainsi :

a Au milieu de la répétition, M11'' Mars s'arrêtait tout à coup.

— Pardon, mon ami, disait-elle à un de ses camarades, j'ai un mot à dire à l'auteur.

a Elle s'avançait jusque sur la rampe, mettait sa main sur ses yeux, et,

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quoiqu'elle sût très bien à quel endroit de l'orchestre était l'auteur, elle faisait semblant de le chercher. C'était sa petite mise en scène, à elle.

— M. Hugo, demandait-elle, M. Hugo est-il là?

— Me voici, madame, répondait M. Hugo en se levant.

— Ah! très bien! merci... Dites-moi, monsieur Hu^o.

PORTRAIT l>'ALEXAM)Hli LUJlib

— Madame !

— J'ai à dire ce vers-là :

Vous êtes, mon lion, superbe et généreux!

« Oui, madame, Hernani vous dit :

Hélas! j'aime pourtant d'une amour bien profonde! Ne pleure pas... Mourons plutôt! que n'ai-je un monde, Je te le donnerais! je suis bien malheureux!

et vous lui répondez :

Vous êtes, mon lion, superbe et généreux !

— Est-ce que vous aimez cela, monsieur Hugo ?

— Qaoi?

— Vous êtes, mon lion!...

— Je l'ai écrit ainsi, madame, donc j'ai cru que c'était bien.

— Alors, vous y tenez, à votre lion?

— J'y tiens et je n'y tiens pas, madame; trouvez-moi quelque chose de mieux et je mettrai cette autre chose à la place.

— Ce n'est pas à moi h trouver cela; je ne suis pas l'auteur, moi.

— Eh bien, alors, madame, puisqu'il en est ainsi, laissons tout uniment ce qui est écrit.

— C'est qu'en vérité cela me semble si drôle d'appeler M. Firmin, mon lion!

— Ah! parce qu'en jouant le rôle de dona Sol, vous voulez rester M1,e Mars; si vous étiez vraiment la pupille de Ruy Gomez de Sylva, c'est-à-dire une noble Castillane du xvr siècle, vous ne verriez point dans Hernani M. Firmin ; vous y verriez un de ces terribles chefs de bande qui faisaient trembler Charles-Quint jusque dans sa capitale; alors, vous comprendriez qu'une telle femme peut appeler un tel homme son lion, et cela vous semblerait moins drôle !

— C'est bien ! répondait de sa voix sèche la célèbre tragédienne. Puisque vous tenez à votre lion, n'en parlons plus. Je suis ici pour dire ce qui est écrit; il y a dans le manuscrit « mon lion! » je dirai : « mon lion! » moi... Mon Dieu, cela m'est bien égal! — Allons, Firmin!

Vous êtes, mon lion, superbe et généreux !

« Et la répétition continuait. »

Mais le lendemain la même scène se reproduisait. M11, Mars tenait à remplacer « moi] lion » par « monseigneur ». Et puis survenaient d'autres chicanes, de nouvelles interruptions à tout propos.

A la fin l'auteur se fâcha, et, entendant être traité avec le respect qui lui était dû, il pria Mlle Mars de lui rendre le rôle. Celle-ci, accoutumée au respect des écrivains de l'empire à genoux devant son talent, comprit à qui elle avait affaire. Elle garda le rôle et devint polie, promit de jouer comme personne ne pourrait jouer et tint parole quand l'heure du combat fut venue.

LES JEUNES-FRANCE FAISANT QUEUE A LA PORTE DU THEATRE-FRANÇAIS, LE JOUR DE LA PREMIERE REPRÉSENTATION d' flemani.