CHAPITRE XVII

.Mais la malignité publique, qui ne respecte rien, ne lui a pas ménagé les épigrammes, et ne considère pas le titre d'académicien comme indispensable à la consécration du talent.

Victor Hugo lui-même ne fut pas félicité par tous, et, le jour de son élection, un inconnu lui remit sous pli cacheté le quatrain suivant :

Pleins de gluire en dépit de cent rivaux perfides, Tous deux, en même temps, ils ont atteint le bul ; Lorsque Napoléon prend place aux Invalides, Victor Hugo peut bien entrera l'Institut.

11 y prit place le .'> juin J S/j J . succédant à iNépomucène Lemercier.

Son discours de réception commence par un magnifique tableau de la puissance de Napoléon 1er, devant qui tout s'inclinait, tout, « excepté six poêles, excepté six penseurs restés seuls debout, devant l'univers agenouillé : Ducis, Delille, Mme de Staël, Benjamin Constant, Chateaubriand, Lemercier. « Que signifiait cette résistance? Au milieu de cette France qui avait la victoire, la force, la puissance, l'empire, la domination, la splendeur; au milieu de cette Europe «'m'Tveillée et vaincue, qui, devenue presque française, participait elle-même du rayonnement de la France, que représentaient ces six esprits révoltés contre un génie, ces six renommées indignées contre la gloire, ces six poètes irrités contre un héros? — Ils représentaient en Europe la seule chose qui manquât alors «à l'Europe, l'indépendance; ils représentaient en France la seule chose qui manquât alors à la France, la liberté. »

De là, naturellement, l'académicien passe à l'éloge de son prédécesseur. 11 raconte l'indépendance et la noblesse de la vie de Népomucène Lemercier, ami du consul Bonaparte qu'il tutoyait, et dont il devint l'ennemi quand Bonaparte s'appela Napoléon et se fit couronner empereur.

Enfin, rappelant que Lemercier sacrifia son œuvre à sa dignité d'écrivain, Victor Hugo conclut que la tâche de tous les écrivains est de propager la civilisation ; il rappelle ce qui n'a cessé d'être, pour lui, poète, sa règle, sa loi, son principe et son but : — dévouer sa pensée au développement continu de la sociabilité humaine; avoir les populaces en dédain et le peuple en amour: respecter dans les partis, tout en s'écartant d'eux quelquefois, les innombrables formes qu'a le droit de prendre l'initiative multiple et féconde de la liberté ; répandre largement ses encouragements et ses sympathies sur ces générations encore couvertes d'ombre, qui languissent faute d'air et d'espace, et que nous entendons heurter tumultueusement de leurs passions, de leurs souffrances et de leurs idées, les portes profondes de l'avenir....

11 veut que tout vrai penseur songe cà l'éducation des masses par les écoles,

les ateliers et les bibliothèques; à l'amélioration graduelle de l'homme par la loi et par l'enseignement

Le beau discours du nouvel élu fut chaleureusement applaudi à l'Académie, beaucoup plus chaleureusement que la pâle réponse de M. de Salvandy, qui ne professait pas, pour les théories littéraires hardies, une profonde estime.

Les journaux indépendants louèrent la belle page consacrée à l'apologie de la liberté littéraire.

Deux ans après, au moment où, suivant l'ordre établi, Victor Hugo était à son tour président de l'Académie française, Casimir Delavigne mourut et le poète se trouva obligé de prononcer au cimetière l'oraison funèbre de celui qui lui avait donné la preuve d'une inexplicable inimitié.

La rancune était loin de son cœur. Il honora en quelques mots le grand talent de Casimir Delavigne, à qui il reconnut une âme élevée et sereine, un cœur doux et bon, un esprit consciencieux. Il s'écria : Que les petites haines qui poursuivent les grandes renommées, que les divisions d'écoles, que les rumeurs des partis, que les passions et les ingratitudes littéraires fassent silence autour du poète endormi !

Le 16 janvier 18/15, Victor Hugo, académicien, eut à répondre au discours de M. Saint-Marc Girardin, appelé à remplacer M. Campenon. Enfin, c'est sa dernière harangue académique, il répondit au discours de Sainte-Beuve le 27 février de la même année. Louer Sainte-Beuve, cela était pour le poète une tâche difficile et presque cruelle. L'ancien ami, le disciple enthousiaste avait fait place à un ennemi vil, à un critique injuste. Déjà le 18 septembre 1835, Sainte-Beuve écrivait à M. Louis Noël, un autre ancien disciple de Victor Hugo : « Vous vous êtes fait, je crois, un peu d'illusion dans le temps sur

Hugo Il n'était pas tel autrefois que l'amitié le rêvait Après avoir

été plus que personne sous le premier charme, j'en suis venu à savoir bien le vrai sur ce caractère... Son plus grand tort est dans l'orgueil immense et l'égoïsme infini d'une existence qui ne connaît qu'elle : tout le mal vient de là; quant aux autres faiblesses, elles appellent l'indulgence, tant qu'elles ne sont que des faiblesses. »

Et Sainte-Beuve ne s'en tint pas à ces insinuations perfides. Il alla jusqu'à publier dans un livre, qu'il nommait lui-même ses Poisons, les calomnies les plus odieuses, les mensonges les plus infâmes contre celui qui l'avait accueilli fraternellement à son foyer de famille.

Victor Hugo l'avait chassé. Il avait juré de se venger; il se vengeait à sa manière. Il disait que la réputation du poète était surfaite, et, le 1er mars 1840, il osa publier, dans la Revue des Deux Mondes, un article intitulé Dix an» après en littérature, qui est le modèle de la perfidie littéraire. La difficulté de cet article n'était pas petite. Il s'agissait pour le critique de se démentir, de renier toutes ses affirmations précédentes. Il fit assez malproprement sa besogne ; on en jugera par quelques lignes :

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« Nous qui avons prêché autrefois plus d'une croisade, et pas toujours des plus orthodoxes assurément, commence-t-il, nous qui avons poussé, je le crains, à de trop vives aventures, au rapt d'Hélène et à l'imprudent assaut, nous venons conseiller comme urgent, opportun et pas trop difficile, un acie de seconde union, une espèce de mariage de raison, pour tout dire, entre les talents mûris. »

Cette union entre romantiques et classiques est une aimable pensée ; la proposition signifie ceci, en termes clairs : Les romantiques n'ont point tenu leurs promesses ; la littérature française n'a de ressource qu'en leur alliance avec les classiques.

Et après avoir exalté Chateaubriand, qu'il considère « comme le premier en date et en rang, comme le plus durable, comme l'aïeul debout, qui a vu naître, passer et choir bien des fils et des petits-fils devant lui » ; après cet éloge pompeux, Sainte-Beuve loue également Guizot, Cousin, Villemain luimême, et M. Augustin Thierry, et M. Thiers et M. Jouffroy ! Il flatte Lamennais et Lamartine; puis, arrivé à Victor Hugo, il blâme sa raideur singulière que rien n'a fléchie, et il s'écrie : « En ces dix ans qui s'achèvent, M. Hugo a donné à la fois les plus belles marques de son génie lyrique dans les Feuilles d'automne et de son talent de prosateur dans sa Notre-Dame de Paris... Mais, on est tenté d'oublier ces promesses magnifiques quand on songe à tant d'autres récidives simplement opiniâtres, à cette absence totale de modification et de nuance dans des théories individuelles que l'épreuve publique a déjà coup sur coup jugées, à ce refus d'admettre, non point en les louant au besoin (ce qui est trop facile), mais en daignant les connaître et en y prenant un intérêt sérieux, les travaux qui s'accomplissent, les idées qui s'élaborent, lesjugements qui se rassoient et auxquels un art qui s'humanise devrait se proportionner. On peut dire que le genre de déviation propre à M. Hugo depuis dix ans, c'est sa persistance. Est-il disposé à le sentir aujourd'hui? Ces sortes de natures si entières se corrigent-elles jamais et ne mettent-elles pas leur point d'honneur à être ou à paraître jusqu'au bout invincibles ?... Dans ce mouvement de retour, dans cette combinaison modérée que nous invoquons, M. Hugo, jusqu'à présent inaccessible, demeure naturellement en dehors; il reste un de ces grands exemples qu'on admire en partie, qui éclairent par réflexion, à distance, et qui hâtent la maturité de ceux qui en sont capables. Ceux-ci, par bonheur, sont assez nombreux »

Le trait du Parlhe est-il assez habilement lancé? La flèche a-t-elle assez amoureusement été trempée dans le poison ? — Victor Hugo n'est plus un chef d'école, ce n'est plus celui dont Sainte-Beuve disait, dix ans auparavant : « H y a, dans tous les livres de notre grand poëte, progrès d'art, progrès de génie lyrique, progrès d'émotions approfondies »

Non, le grand poëte n'est plus qu'un homme éclairant à distance, pouvant hâter la maturité de ceux qui sont capables de maturité.

Voilà à quel point un esprit clairvoyant d'ordinaire peut être aveuglé par la haine et à quel degré d'abaissement peut tomber un écrivain dont le cœur n'est point haut placé !

Victor Hugo répondant à Sainte-Beuve, qui remplaçait Casimir Delavigne, cela excita, comme on se l'imagine, la curiosité publique. Les cartes d'entrée pour la séance se disputèrent avec acharnement, mais satisfaction ne fut pas donnée à la malignité des spectateurs. Il n'y eut pas, dans le discours du poëte, une seule allusion, si ce n'est peut-être cette phrase qu'on peut diversement interpréter : « Vous savez, vous poëte, que ceux qui souffrent se retirent et se cachent avec je ne sais quel sentiment farouche et inquiet, qui est de la honte dans les âmes tombées et de la pudeur dans les âmes pures... »

Achevons d'un trait la silhouette de Victor Hugo académicien.

Il se montra, pendant les dix premières années qu'il siégea, de 48/il à 1851, un académicien sérieux, assistante toutes les séances. Il eut, comme ses confrères, à étudier les volumes dont les auteurs sollicitaient des prix, à distribuer des prix de vertu, mais il ne consentit pas à faire des rapports écrits. 11 se contenta de dire ce qu'il pensait.

11 était quelquefois, au sein de la vénérable assemblée, tout seul de son avis, mais presque toujours son avis était le bon.

Un jour qu'on parlait du fameux dictionnaire historique que prépare depuis si longtemps l'Académie, il dit : « Au train dont on marche, il faudra trois mille ans pour l'achever. »

M. E. Renan, à qui on avait répété le mot, et qui devait devenir le colègue du poëte, M. Renan lui dit : « Je croyais votre calcul un peu exagéré, mais je viens de le vérifier, il est strictement juste! »

L'enchaînement de notre récit nous a fait laisser de côté l'œuvre intitulée ISotre-Datne de Paris, que nous allons maintenant étudier.