LA SOURIS NAINE — MUS MINUTUS

Die Zwergmaus, The harvest Mouse.

Caractères. — Quelque gracieuses et élégantes que soient les précédentes espèces , quelque charmantes qu’elles soient en captivité, la souris naine (PI. XX) les dépasse néanmoins. Elle est encore plus vive, plus éveillée, plus adroite. Elle n’a que 14 cent, de long, sur lesquels 6 cent, appartiennent à la queue; n’est haute que de 3 cent., et pèse de 3 à 7 grammes. Elle mérite donc bien son nom de souris naine : un seul mammifère, la pachyure étrusque, est plus petit qu’elle.

La couleur du pelage varie beaucoup ; d’ordinaire, la partie supérieure du corps et le dessus de la queue sont d’un brun roux jaunâtre, les parties inférieures et les pattes étant blanches ; mais ces teintes, selon les individus, sont ou plus claires ou plus foncées, ou plus rousses ou plus brunes, ou plus grises ou plus jaunes ; d’autres fois la couleur du ventre diffère peu de celle du dos; enfin les jeunes animaux n’ont pas les proportions des vieux et sont beaucoup plus gris.

Distribution géographique. — La distribution géographique de cet . animal est trèsétendue.

Pallas, le premier qui l’ait décrit et figuré, l’avait découvert en Sibérie ; beaucoup des naturalistes qui en ont parlé après lui en ont fait chacun une nouvelle espèce , et chacun se croyait fondé dans son opinion. Indépendamment des différences de taille et de coloration que l’on in-

voquait, on ne pouvait se persuader qu’un animal de la Sibérie pût se rencontrer sous notre ciel.

Mais les observations ont maintenant démontré que la souris naine non-seulement habite les contrées où l’a trouvée Pallas, mais aussi la Russie, la Pologne, la Hongrie, l’Allemagne, la France, l’Angleterre, l’Italie, et ce n’est que par exception qu’elle manque dans certaines localités.

Mœurs, habitudes et régime. — On la trouve dans toutes les plaines cultivées, dans les jonchaies, dans les roseaux, dans les steppes. En été, on la rencontre dans les moissons, en compagnie du mulot et de la souris agraire ; en hiver, elle se réfugie dans les tas de bois et dans les granges.

Quand elle passe l’hiver en pleine liberté, elle dort pendant la plus grande partie des froids, mais jamais elle ne tombe en léthargie; pendant l’été, elle amasse des provisions, dont elle se nourrit quand la campagne ne fournit plus suffisamment à ses besoins. Sa nourriture, comme celle des autres souris, consiste en céréales, en grains, en herbes, en insectes de toute espèce.

Dans ses mouvements, la souris naine se distingue de toutes les autres espèces. Sa course est très-rapide; elle grimpe avec la plus grande agilité ; court sur les branches les plus minces, sur les chaumes qui fléchissent sous son poids; sa queue fonctionne comme queue prenante, et elle s’en sert avec autant d’adresse que le font les singes ; elle nage et plonge à merveille.

Mais ce en quoi, surtout, la souris naine excelle et se montre non-seulement supérieure à tous les autres mammifères, mais encore la rivale même des oiseaux, c’est dans la construction de son nid. Elle le bâtit comme nul autre mammifère n’a l’art de le faire. On dirait que la fauvette des roseaux, les pouillots ou le roitelet lui ont donné des leçons. Ce nid est arrondi et de la grosseur du poing ou d’un œuf d’oie. Suivant les endroits, il est placé sur vingt ou trente feuilles de graminées, réunies de manière à l’entourer de tous les côtés, ou bien il est suspendu à près d’un mètre de terre, aux branches d’un buisson, à une tige de roseau, et se balance dans l’air. L’enveloppe extérieure est formée de feuilles de roseaux ou d’autres graminées, dont les tiges forment la base de tout l’édifice. Le petit architecte prend chaque feuille entre ses dents, la divise en six, huit, dix lanières, qu’il entrelace et tisse en quelque façon de la manière la plus remarquable. L’intérieur est tapissé avec le duvet des épis des roseaux, avec des chatons, des pétales de fleurs. L’ouverture est petite et laté-

LES RONGEURS

raie. Toutes les parties sont si étroitement unies, que le nid en a une forme solide. Quand on compare les organes imparfaits de la souris avec le bec bien mieux approprié des oiseaux, on ne peut assez admirer cette construction, et l’on est forcé d’attribuer plus d’adresse à la souris naine qu’à bien des volatiles.

Ce nid étant toujours construit, au moins en très-grande partie, avec les feuilles des végétaux qui lui servent de support, il en résulte qu'il a la même couleur que les plantes environnantes. La souris naine ne se sert de cette habitation que pour y déposer ses petits, par conséquent elle n’est que très-temporaire; les petits l’ont même quittée avant que les feuilles soient fanées et aient pris une couleur différente de celle de la plante.

Les vieilles femelles construisent des nids plus parfaits que les jeunes, mais celles-ci tendent déjà à imiter leurs aînées, et, au bout d’un an, elles se font des nids de repos assez solides et réguliers.

On croit que la souris naine a deux ou trois portées par an, chacune de cinq à neuf petits. Ceux-ci restent ordinairement dans le nid jusqu’à ce qu’ils puissent y voir. La femelle les recouvre chaudement, ou pour mieux dire ferme la porte de la loge qui les recèle, quand elle doit la quitter pour chercher de la nourriture. Elle s’accouple quelquefois tout en allaitant, et comme la gestation n’est que de vingt et un jours, une seconde mise bas suit presque le sevrage de la première portée. Dès que les petits peuvent se nourrir eux-mêmes, elle les abandonne.

Lorsque l’on est assez heureux pour surprendre une mère sortant pour la première fois avec sa progéniture, on assiste à une des scènes de famille les plus charmantes. Quelque adroites que soient les jeunes souris naines, elles ont cependant besoin de quelques leçons avant de pouvoir faire leur entrée dans le monde. Une d’elles est grimpée au haut d’un chaume, une seconde sur un autre, celle-ci appelle sa mère, celle-là lui demande à teter; l’une se lave et se nettoie, l’autre a trouvé un grain de blé, elle le tient entre ses pattes de devant et le croque ; la plus faible est encore dans le nid ; la plus hardie, un mâle généralement, s’est déjà éloigné, il nage dans l’eau de laquelle s’élèvent les joncs. En un mot, toute la famille est en mouvement, et la mère est au milieu, veillant sur elle, l’aidant, l’appelant, la conduisant, la guidant.

Captivité. — On peut observer ces animaux à loisir en emportant chez soi tout le nid, et en

le mettant dans une cage à treillis serré. On nourrit les souris naines très-facilement avec du chènevis, de l’avoine, des poires, des pommes douces, de la viande, des mouches. Leur gentillesse dédommage de toutes les peines qu’on en prend. Rien de plus charmant que quand on leur donne une mouche. Elles se précipitent sur l’insecte en faisant des bonds, le saisissent entre leurs pattes, le portent à la bouche, le tuent avec une telle rage, qu’on dirait qu’elles terrassent un lion ou un taureau ; puis elles prennent leur proie entre les pieds de devant, et la mangent. Les jeunes s’apprivoisenttrès-facilement,mais,en grandissant, si l’on ne s’occupe continuellement d’elles, elles deviennent craintives.

A l’époque où, en liberté, elles se retireraient dans leur demeure, elles se montrent très-inquiètes, et cherchent à s’échapper, comme font les oiseaux voyageurs au moment de la migration. Il en est de même au mois de mars : à cette époque, elles montrent aussi la plus grande envie de s’enfuir. A part cela, elles s’habituent facilement à leur sort, construisent leur nid, fendent les feuilles, les entrelacent, les tissent, ramassent toute sorte de substances, en un mot, cherchent à s'arranger le mieux possible.