MORT DE RORERT STEPHENSON

En racontant l'exécution des grands travaux qui forment la matière du chapitre précédent , nous avons dû omettre de mentionner les dernières années de la vie de Géorge Stephenson. Il ne pouvait manquer de prendre un vif intérêt dans la réussite des plans de son (ils : aussi fit-il de nombreux voyages à Conuay et au Menai durant la poursuite des travaux. Il assista au flottage et au guindage du premier tube de Comvay, et eut là une preuve éclatante de la justesse du jugement de Kobcrt, quant à L'efficacité et à la force du pont tubulaire, qualités dont il avait d'abord douté; mais avant que la même épreuve pût être appliquée

au pont Britannia, il était délivre de ses inquiétudes comme de toutes les autres peines terrestres.

Vers la fin de sa carrière, George Stcphenson avait abandonné presque tous les travaux de sa profession. Il s'occupait particulièrement de ses vastes houillères et de ses carrières à chaux , ne prenant un intérêt que dans les projets de chemins de fer locaux , qui pouvaient ouvrir de nouveaux marchés aux produits de ses exploitations.

Chez lui, il menait la vie d'un bourgeois de campagne, jouissant de son jardin et de sa propriété, et s' abandonnant à cet amour de la nature qu'il avait toujours conservé au sein d'une vie si laborieuse. Ce n'est qu'en 1845 qu'il prit une part active dans les travaux d'horticulture. Il se mit alors à construire de vastes serres pour la culture des melons, des ananas et de la vigne, et il paraissait aussi ardent à l'emporter sur tous les autres producteurs de plantes exotiques des environs, qu'il l'avait été quelque trente ans auparavant à surpasser les villageois de Killingworth dans la production de choux et de poireaux gigantesques. Lar serre pour les ananas avait soixante-huit pieds de longueur, et contenait cent quarante plants. Des ouvriers étaient constamment occupés à agrandir ses serres chaudes, dont il ne possédait pas moins de dix, toutes chauffées à l'eau bouillante, moyen de chauffage qu'il fut un des premiers du pays à employer. Il ne prenait pas dans les fleurs lé même intérêt qu'il prenait dans les fruits. A l'une des assemblées agricoles du comté, il affirma qu'il produirait à Tapton des ananas aussi gros que des potirons. Le seul homme devant qui il se sentait disposé à baisser pavillon, était son ami Paxton, le jardinier du duc de Dcvonshire, « lequel, disait-il , avait tant de pratique et était si habile, que lui, Stcphenson, espérait à peine pouvoir le battre. » Cependant ses ananas — dits de la Reine — obtinrent le premier prix dans un concours avec le duc; mais cela

n'arriva qu'un peu après sa mort. Ses raisins aussi obtinrent le premier prix à Rolherham , dans un' concours ouvert à toute l'Angleterre. 11 fut très-heureux dans la culture, des melons : il avait imaginé une manière de les suspendre dans des paniers de tissu métallique, qui, en soulageant la tige de toute tension , laissait la séve circuler plus librement, et facilitait le développement et la maturité du fruit. 11 avait aussi un atelier de menuiserie où il occupait régulièrement un ouvrier pour l'exécution de ses nombreuses et ingénieuses inventions.

II était très-fier aussi de ses concombres. Il en produisait de très -beaux et de très -grands, mais il ne pouvait en obtenir de droits. Il avait beau les changer de place, leur donner tous les tuteurs possibles , leur complaire de toutes les façons en modifiant l'application de la chaleur et l'admission de la lumière pour les décider à se redresser, ils continuaient à croître tortus selon leur habitude. Enfin il eut l'idée de faire faire à Neucastle une quantité de cylindres en verre, dans lesquels il introduisit les jeunes concombres, et de cette manière il réussit à les produire parfaitement droits. Un jour qu'il avait des amis chez lui , il apporta dans la maison un de ces nouveaux concombres, et le montra à ses amis en leur expliquant le moyen qu'il avait employé , ajoutant gaiement : <c Je crois maintenant que je les ai embêtés. »

M. Stcphenson s'occupa aussi d'agriculture avec quelque succès. Il fit de§ expériences sur les engrais , et appliqua à la nourriture du bétail une méthode qui lui était propre. Il était très-difficile quant à la race et à la forme du bétail. « Voyez-vous , disait-il à un monsieur, j'aime à voir le dos de la vaque avec une pente comme ceci (traçant avec la main une ligne imaginaire), car alors les cotes ou solives portent plus de chair que si le dos était comme ceci , ou comme cela. * Lorsqu'il assistait aux assemblées agricoles

du comté, ce qu'il faisait souvent, il avait coutume de prendre part aux discussions, et il apportait la même vigueur d'esprit pratique dans les questions de labourage, de drainage et d'économie agricole, qu'il montrait autrefois dans les questions du ressort de la mécanique et de l'art de l'ingénieur.

Il avait retrouvé toute l'affection de sa jeunesse pour les oiseaux et les animaux. Il avait des chiens favoris, des vaches favorites et des chevaux favoris. Il se remit à élever des lapins et à se montrer iier de la beauté de ses élèves. Il n'y avait pas un seul nid d'oiseau sur sa propriété qu'il ne connût; et chaque jour il faisait sa tournée , surveillant les progrès des oiseaux dans la construction de leurs nids, et les protégeant avec soin contre tout danger. Nul n'avait une connaissance plus exacte des habitudes des oiseaux d'Angleterre, résultat d'une observation de la nature, longue, attentive et affectionnée.

Madame Stephcnson avait voulu avoir des abeilles ; mais elle fut bientôt convaincue que les abeilles ne pouvaient pas prospérer à Tapton. Plusieurs ruches périrent sans qu'aucune réussit. La cause de cet insuccès était un mystère pour l'ingénieur; mais un jour sa finesse d'observation le mita même de le pénétrer. Au pied de la colline au sommet de laquelle s'élevait sa résidence, il remarqua des abeilles, chargées de miel. et de cire, qui s'efforçaient de s'envoler des herbes. Elles paraissaient déjà épuisées comme par un long vol , et alors il comprit que l'élévation de sa maison au-dessus des champs où les abeilles butinaient, ne permettait pas à celles-ci d'atteindre facilement leurs ruches, lorsqu'elles étaient lourdement chargées. Plus tard, il eut l'occasion de mentionner ce fait à M. Jessc le naturaliste, qui partagea ses vues sur la cause de son insuccès et fut trèsfrappé de la puissance d'observation qui la lui avait fait découvrir.

M. Stephenson n'avait aucune des habitudes intérieures

de l'homme studieux. 11 lisait très-peu; car la lecture est une habitude que Ton contracte généralement dans la jeunesse , et sa jeunesse et son âge viril s'étaient écoulés en grande partie dans de rudes travaux. Les livres l'ennuyaient et le faisaient dormir. Les romans l'excitaient trop , et il les évitait; quelquefois, cependant, il lisait un livre scientilique traitant d'un sujet qui l'intéressait particulièrement. Il écrivait très-peu de lettres de sa main : presque toutes ses lettres étaient dictées , ce qu'il évitait même de faire lorsqu'il le pouvait. Son plus grand plaisir était dans la conversation , et c'était ainsi qu'il avait amassé la plus grande partie de ses connaissances acquises ; aussi il se trouvait toujours heureux dans la société d'hommes intelligents et causant bien.

Lorsqu'il devait faire un voyage en chemin de fer, il avait i'babitude de parcourir le train avant le départ, et de regarder dans l'intérieur des voitures pour y découvrir a un visage qui lui parût enclin à la conversation » . Une fois , à la gare Euston, il remarqua une figure très-belle, trèsmàle et très-intelligente, qui se trouva être celle de feu lord Denman, qui se rendait à sa résidence de Stony Middeltou, dans le Derbyshire. M. Stephenson entra dans la voiture, et les deux voyageurs furent bientôt engagés dans une intéressante conversation. Elle roulait sur l'horlogerie : et l'ingénieur confondit Sa Seigneurie par l'étendue de ses connaissances sur ce sujet, descendant dans les détails les plus minutieux du métier, et se montrant au courant des derniers perfectionnements, comme s'il avait été horloger lui-même et qu'il eût vécu de cette profession. Lord Denman, étonné, lui demanda comment un homme dont le temps avait dû être absorbé par ses travaux d'ingénieur, avait pu amasser des connaissances si étendues sur une profession tout à fait étrangère à la sienne. « J'ai appris le métier d'horloger, répondit M. Stephenson, lorsque j'étais ouvrier a Kiiling-

uorth, gaguant quelques sous, dans mes moments perdus, à nettoyer les horloges et les montres des mineurs ; et depuis je me suis tenu au courant du métier, n Ceci amena d autres questions, et M. Stephensonse mit à raconter l'histoire de sa vie à lord Dcnman et le tint dans le ravissement pendant le reste du voyage.

Beaucoup de ses amis acceptaient avec empressement l'inépuisable hospitalité de Tapton. Dans leur société, il recommençait ses a combats » , revenant souvent à sa lutte pour la locomotive ; et il ne se lassait jamais de raconter à ses auditeurs , qui ne se lassaient pas de les entendre , les anecdotes piquantes mêlées aux difficultés qu'il eut à surmonter dans les commencements de sa carrière. Tout en se promenant dans les bois ou à travers sa propriété, il aimait à appeler l'attention de ses amis sur les objets les plus simples, tels qu'une feuille, un brin d'herbe, un morceau d ecorec, un nid d'oiseaux ou une fourmi qui traversait le sentier chargée de son œuf; et alors il discourait avec chaleur sur la puissance créatrice du divin Mécanicien, dont les ressources étaient si étonnantes et si inépuisables. C'était un thème qu'il se plaisait à aborder avec révérence et admiration , lorsqu'il était dans la société de ses amis les plus intimes.

Une nuit que Ton se promenait à la clarté des étoiles , contemplant ce monde de soleils qui forme la voie lactée , et dont chacun est le centre probable d'un système, un ami lui dit : « Quelle créature insignifiante que l'homme en présence d'une création si immense ! — Oui ! répondit Stephenson ; mais quelle créature étonnante aussi que l'homme, capable qu'il est de penser et de raisonner, et même de comprendre, jusqu'à un certain point, des œuvres si infinies ! »

In microscope qu'il avait apporté à Tapton était pour lui une source d'immenses jouissances, et il ne se lassait

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jamais de conlempler les merveilles invisibles qu'il lui révélait. Un soir qu'il avait quelques amis chez lui, il les décida tous à se faire une piqûre pour obtenir une goutte de sang, aGn qu'il pût examiner les globules au microscope. L'une des personnes présentes était icelolaller ', et M. SlepbensoD déclara que son sang était le plus vivant de la compagnie. 11 avait une théorie personnelle sur le mouvement des globules du sang, théorie qui s'est vulgarisée depuis. C'était qu'ils étaient respectivement chargés d'électricité, positive à l'un des bouts et négative à l'autre bout, et qu'ils s'attiraient et se repoussaient les uns les autres, causant ainsi une circulation. Dès qu'il se trouvait en présence d'un fait nouveau, il en voulait immédiatement découvrir la cause. Ses poursuites en mécanique , son observation de la matière sous toutes ses formes, et le penchant irrésistible de son esprit, l'entraînaient tout d'abord à chercher une explication mécanique. Et cependant il admettait volontiers qu'il y a quelque chose dans le principe de la vie — si mystérieuse et si inexplicable — qui confond les règles de la mécanique, et semble les dominer et les maîtriser. 11 ne s'intéressait pas beaucoup non plus au côté abstrait de la mécanique, mais seulement à ce qu'il y avait en elle d'expérimental et de pratique , ayant cela de commun avec les hommes qui se sont formés eux-mêmes.

Même à cet âge avancé , il avait couservé son caractère folâtre. Lorsqu'il se rendait avec ses amis de la gare de Chesteriield à sa résidence de Tapton, il manquait rarement de les délier de gravir à la course le sentier rapide, formé en partie d'escaliers de pierre, sur le flanc de la colline. Et, comme dans son jeune âge, il s'efforçait d'arriver le premier, bien qu'alors son haleine ne fût plus ce qu'elle était autrefois. 11 lui arrivait aussi d'iuviter quelque vieux

1 Les teelotallers forment une association d'individus qui s'engagent à ne jamais faire usage de boissons fermentées.

camarade à une petite partie de lutte sur la pelouse, afin d'entretenir son adresse et, peut-être aussi, pour essayer un nouveau coup. Le soir, il amusait quelquefois ses amis en leur récitant la vieille pastorale de Daman et Phyllis, ou en chantant sa chanson favorite, John Andersen my Joe. Mais son plus grand triomphe, quand il était avec ses plus intimes, était un crowdie!

« 11 nous faut avoir un crowdie ce soir ! » s'écriaitil; et, immédiatement, il demandait une bouilloire d'eau bouillante et un vase rempli de farine d'avoine.

Prenant un large \ bol qui contenait j une suffisante quantité d'eau bouillante, il le plaçait entre ses genoux et y laissait tomber la farine d'orge d'une main, tandis que de l'autre il remuait vigoureusement le mélange.

Le crowdie était

fini quand une quantité convenable de farine avait été ajoutée à l'eau , et que le tout avait été suffisamment remué. On le mangeait alors eu le mouillant de lait frais , et Stephenson manquait rarement de le déclarer supérieur!

Vue du seutier couiiuisaut à Taptou.

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C'était la diète à laquelle il avait été accoutumé lorsqu'il n'était qu'un simple ouvrier, et toutes les délicatesses qui lui étaient devenues familières pendant ses dernières années n'avaient pu gâter ses goûts simples. De plus , considérer à son âge un crowdie comme un régal, c'était l'indication qu'il possédait encore cet avantage, cause, sans aucun doute, de bon nombre de ses succès dans la vie, — une digestion saine et puissante.

11 n'était pas non plus sans inviter fréquemment chez lui les humbles compagnons de sa jeunesse, et il aimait à revenir avec eux sur le temps passé. Dans ces occasions , loin d'affecter les manières d'un homme supérieur , il traitait au contraire ses hôtes avec autant d'amabilité et de respect que s'ils eussent été à son niveau , et les congédiait enchantés de lui et contents d'eux-mêmes. D'autres fois, des nécessiteux qui l'avaient connu jeune venaient frapper à sa porte, et jamais en vain. Mais s'il avait entendu parler de la mauvaise conduite de quelques-uns d'entre eux, il no manquait pas de les tancer vertement. Une personne qui l'a connu intimement dans la vie privée, l'a vu sermonnant certains individus et leur reprochant, les yeux pleins de larmes, leur mauvaise conduite et leur imprudence. Et, en terminant , il ouvrait sa bourse et leur donnait le moyen de faire « un nouveau début sur la scène du inonde » .

Pendant les dernières années de M. Stephenson, quelques voyages à Londres faisaient diversion à la vie qu'il menait à Tapton. Ses occupations comme ingénieur étant fort réduites, il n'allait là que pour visiter ses amis, ou voir ce qu'il pouvait y avoir de nouveau. Il rencontrait une nouvelle génération d'ingénieurs surgissant de toutes parts — jeunes gens qui ne le connaissaient pas ; et peu à peu ses voyages à Londres cessèrent d'être un plaisir pour lui. Un de ses amis avait l'habitude de le conduire à l'Opéra; mais, à la fin du premier acte, il tombait daus

un sommeil profond. Une fois, cependant, le jour anniversaire de sa naissance , il avait été avec plusieurs amis , au théâtre de Haymarket, voir J. P. Cooke , dans Black-eyed Susan (Susanne aux yeux noirs) , et cette soirée lui avait fait grand plaisir — si Ton peut se servir de cette expression en parlant d'une pièce qui lui avait arraché des larmes pendant la moitié de la représentation. Il aimait aussi à visiter Newcastle. Lorsqu'il était là , il ne manquait pas d'aller à Killingwortfa trouver ses vieux amis ; et si ces derniers étaient trop réservés et se retiraient dans leurs chaumières , il allait les y relancer avec sa bienveillance accoutumée. Il a conservé toute sa vie une grande affection pour Newcastle et ses environs.

Sir Robert Peel invita plus d'une fois M. Stephenson à sa résidence de Drayton , où , pendant ses vacances parlementaires, il réunissait les hommes les plus distingués dans les arts et dans les sciences. La première invitation fut respectueusement refusée. Sir Robert l'invita une seconde fois sans plus de succès, h Je ne suis pas très-ambitieux, répondit Stephenson , de me mêler à la haute société ; et peut-être me trouverais-je hors de mon élément parmi de si grands personnages. » Mais sir Robert le pressa une troisième fois de venir à Tamworth, au commencement de janvier 1845, pour y rencontrer Buckland, Follett et d'autres amis communs. « Eh bien, sir Robert, répondit-il, je vous suis très-reconnaissant de votre bonté, et ne saurais refuser plus longtemps : j'irai me joindre à vos amis. »

La puissance d'observation dont M. Stephenson était doué, aussi bien que son caractère enjoué, spirituel et fin, donnaient dans tous les temps à sa conversation une grande vigueur et une grande originalité, et faisaient de lui un compagnon charmant pour tous les âges de la vie. Quoique plus particulièrement versé dans l'art de l'ingénieur, il n'en était pas moins un profond penseur sur un grand nombre de

questions scientifiques : et il y avait à peine un sujet de spéculation, ou un département de science abstruse, où il n'eût appliqué ses facultés et sur lesquels il ne se fût formé des idées profondes et originales. A Drayfon, la conversation roulait généralement sur des sujets de celte nature, et M. Stephcnson y prenait une libre part. Une fois, une vive discussion s'éleva entre le D r Buckland et lui-même sur Tune de ses théories favorites, sur la formation de la houille. Mais le résultat fut que le D r Buckland, un bien plus habile argumentateur que Stephenson, réduisit complètement ce dernier au silence. Le lendemain matin, avant le déjeuner, comme il se promenait dans les jardins, plongé dans une profonde méditation, survint sir William Follctt, qui lui demanda à quoi il pensait, et Mon Dieu, sir William, je pensais à cette discussion que j'ai eue hier soir avec Buckland; je sais que j'ai raison, et que si je pouvais parler aussi facilement que lui, je l'aurais battu. — Mettezmoi bien au courant de la question , dit sir William , et je verrai ce que je puis faire pour vous. » Ils s'assirent tous les deux sous une tonnelle, et l'habile homme de loi entra dans la cause avec tout le zèle de l'avocat qui va plaider les plus chers intérêts de son client. Quand il fut maître du . sujet, sir William se leva, et, se frottant les mains joyeusement, k Maintenant, s'écria-t-il , je suis son homme. » Sir Robert Pccl fut mis au courant du complot, et il se chargea de ramener adroitement, après le dîner, le sujet de la discussion. Dans L'argumentation qui s'ensuivit, l'homme de loi remporta sur l'homme de science , et sir William Follett battit sur tous les points le D r Buckland. « Que dites-vous de cela, monsieur Stephenson? demanda, en riant, sir Robert. — Tout ce que je puis dire, répondit Stephenson , c'est que de toutes les forces qui se trouvent sur la terre et sous la terre, il me semble qu'il n'y en a pas une aussi grande que le don de la faconde, r

Un dimanche que toute la compagnie, au retour de l'église, était sur la terrasse près du vestibule, on aperçut h. distance un train de chemin de fer s'élançant dans l'espace, en laissant derrière lui son long panache de blanche vapeur. * Buckland , dit Stephenson, une question! Pouvez-vous me dire quelle est la force qui fait courir ce train ? — Parbleu, dit l'autre, je suppose que c'est une de vos grosses machines. — Mais qu'est-ce qui fait marcher la machine?

— Oh ! très-probablement quelque malin conducteur de Newcastle. — Et si je vous disais que c'est la lumière du soleil ? — Comment est-ce possible? demanda le docteur.

— Ce n'est pas autre chose, répondit l'ingénieur : c'est la lumière mise en bouteille dans la terre pendant des dizaines de mille ans, lumière qu'absorbent les plantes et les végétaux, lumière nécessaire à la formation du charbon, si elle n'est pas elle-même charbon sous une autre forme, et qui maintenant dégagée du sein de la terre où elle a passé de longs siècles, à l'état latent, dans les champs de houille, est mise en œuvre, comme dans cette locomotive , pour les besoins des hommes. »

En 1847, l'année qui précéda celle de sa mort, M. Stephenson fut encore invité à se réunir à une société distinguée au château de Drayton , pour assister à la cérémonie de l'ouverture du chemin de fer de la vallée de Trcnt, ligne qu'il avait tracée lui-même plusieurs années auparavant. La première pelletée de terre de ce chemin de fer avait été enlevée par le premier ministre, en novembre 1845, à l'époque où M. Stephenson était à l'étranger, occupé du chemin de fer espagnol. L'ouverture eut lieu le 26 juin 1847, la ligne ayant ainsi été construite en moins de deux années.

Quelle révolution s'était opérée dans l'esprit des propriétaires du sol, depuis l'époque où George Stephenson avait d'abord projeté un chemin de fer à travers cette contrée ! Alors ils étaient tous en armes contre lui , l'appelant le dé-

vastateur et le destructeur de leurs domaines ; maintenant on l'accueillait comme l'un des plus grands bienfaiteurs du siècle. Sir Robert Peel, le premier personnage politique de l'Angleterre, le recevait en hôte et en ami, et parlait de lui comme du chef des philosophes pratiques. Une douzaine de membres du Parlement, sept baronnets, tous les grands propriétaires du sol des environs s'étaient réunis pour célébrer l'ouverture du chemin de fer. Le clergé était là pour bénir l'entreprise et prier pour le progrès des chemins de fer, qui, « en facilitant la poursuite de la propagande religieuse, allaient être un si grand bienfait pour le pays » . L'armée , parlant par la bouche du générai A'Court, reconnaissait la vaste importance des chemins de fer, au point de vue de la défense militaire du pays. Et les représentants de huit corporations étaient là aussi pour proclamer les grands avantages qui résultaient des chemins de fer pour les négociants, pour les marchands et pour les classes ouvrières des différentes cités qu'ils représentaient.

Au printemps de 1848, M. Stephenson fut invité par son ami et ancien élève, M. Swanuick, à sa résidence de Uhittington , près de Chesterûeld , pour y rencontrer le célèbre Américain Emerson. Quand ils furent présentés l'un à l'autre, ils restèrent quelques instants silencieux ; mais tout à coup Stephenson s'élança, saisit Emerson par le collet de son habit, et le secouant amicalemcut, demanda comment il se faisait qu'en Angleterre on pouvait toujours reconnaître un Américain. La conversation s'engagea, et Emerson avoua combien il avait été partout frappé de la vigueur et de la beauté des Anglais, hommes et femmes. Ceci amena une discussion intéressante sur l'influence de l'air, du climat, de l'humidité, du sol et d'autres conditions sur le développement physique et moral d'un peuple. On passa de là à l'électricité, sujet sur lequel Stephenson s'étendit avec enthousiasme, exposant ses vues à l'aide d'exemples simples et

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frappants. Enfin il en vint à parler des événements de sa propre vie, qu'il raconta d'une manière si saisissante qu'il s'empara entièrement de l'attention de l'Américain. Plus tard Emerson disait et que la vue seule de Stephenson valait la peine de traverser l'Atlantique, tant cet homme avait de force naturelle dans le caractère et de vigueur dans l'intelligence » .

M. Stephenson passa paisiblement ses derniers jours à Tapton, au milieu de ses chiens, de ses lapins et de ses oiseaux. Le temps que lui laissait l'exploitation de ses houillères, il le donnait à l'horticulture et à l'agriculture. 11 était toujours fier de ses fleurs, de ses fruits et de ses récoltes, et avait conservé dans toute sa force son ancien esprit de rivalité. Bien que sa santé se fût affaiblie depuis quelque temps, et que le tremblement de ses mains indiquât une affection du système nerveux , sa constitution semblait toujours robuste. Emerson avait fait la remarque qu'il y avait en lui la vie de plusieurs hommes. Mais peut-être l'Américain parlait-il au figuré, faisant allusion aux trésors d'expérience qu'il avait découverts dans Stephenson. Quoi qu'il en soit, il parait qu'il ne s'était jamais remis complètement de l'attaque de pleurésie qu'il avait eue durant son retour d'Espagne. Cependant, même à la date du 26 juillet 1848, il se sentit suffisamment bien pour assister à la réunion de l'institut des ingénieurs mécaniciens à Birmingham, et pour lire aux membres de cette société son travail « sur les Sophismes de la Machine rotatoire » . Ce fut la dernière fois qu'il parut parmi eux. Peu après son retour à Tapton, il eut une attaque de fièvre intermittente dont il paraissait se remettre, lorsqu'un soudain épanchement de sang pulmonaire l'emporta le 12 août 1848, dans sa soixante-septième année.

Les restes de George Stephenson furent accompagnés au lieu d'inhumation par un nombreux concours de ses ouvriers,