INVENTION DE LA LAMPE DE SI RETÉ DITE GEORDY

lective d'une charge, emporte l'homme jusqu'à la gueule du canon.

Arrivé à la place du danger et dans la région de l'air vicié, Stephenson présenta hardiment sa lampe allumée en plein courant du souffleur, et à quelques pouces seulement de la crevasse! Dans cette situation, la flamme de la lampe grandit d'abord, puis elle s'agita, et enfin s'éteignit; mais il n'y eut pas d'explosion. Revenant vers ses amis qui étaient toujours à distance, il leur dit ce qui était arrivé. Ceux-ci , alors un peu plus confiants, le suivirent jusqu'à un point d'où ils pouvaient le voir répéter son expérience , mais se tenant toujours hors de danger. Ils virent que lorsque la lampe allumée fut placée dans l'air explosif, la flamme grandit considérablement ; la lampe leur parut remplie de feu, puis elle s'éteignit. Stephenson revint encore vers ses compagnons, ralluma la lampe et recommença l'expérience; et cela plusieurs fois de suite, et toujours avec le même résultat. A la fin, Wood et Moodie s'aventurèrent jusqu'au point dangereux, et, dans les derniers essais, M. Wood présenta lui-même la lampe allumée au souffleur. Tel fut le résultat des premiers essais de la première lampe de stireiê pratique du mineur; et telle aussi fut l'intrépide détermination de son inventeur en faisant l'épreuve de ses qualités.

Avant de quitter la mine, Stephenson dit qu'il croyait que sa lampe brûlerait mieux s'il y faisait certain changement qu'il avait en vue. Ce changement se rapportait au tiroir par lequel l'air était admis dans la partie inférieure de la lampe, sous la flamme. Après avoir fait quelques expériences sur l'air recueilli au souffleur même, dans des vessies munies de tubes de différents diamètres, il acquit la conviction que lorsque le tube était réduit à un certain diamètre , l'explosion ne saurait avoir lieu par ce tube. Il façonna donc son tiroir en conséquence de cette découverte, réduisant le diamètre du tube jusqu'à ce qu'il le crût par-

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faitement sûr. Quinze jours après environ , il recommença ses expériences dans la mine, dans un lieu où comme auparavant l'inflammabilité de l'air avait été augmentée à dessein. Cette fois, un plus grand nombre de personnes s'exposèrent à assister aux expériences, qui réussirent encore. Cependant la lampe n'était pas encore ce que son inventeur désirait qu'elle fût. Il remarqua qu'il fallait la tenir trèsimmobile lorsqu'elle brûlait dans le gaz inflammable; autrement, elle était sujette à s'éteindre, par suite, croyait-il, du contact de la flamme avec l'air brûlé, — comme il appelait alors le gaz azote — qui se tenait en permanence autour de la flamme. Si la lampe était penchée en avant ou en arrière, l'azote se mêlait à la flamme et l'éteignait. « Je fus, dit-il, frappé de l'idée qu'en ajoutant un plus grand nombre de tubes, je délogerais la matière empoisonnée et entourerais la flamme d'air combustible. » Bien qu'alors il n'eût aucun accès aux œuvres scientifiques , ni aucune relation avec les hommes de science, ni rien qui pût l'aider dans ses recherches sur ce sujet, excepté son infatigable esprit d'investigation , il parvint à imaginer un rude appareil , au moyen duquel il se mit à éprouver les propriétés explosives du gaz , et — car c'était de ce côté qu'étaient dirigées ses recherches — la vitesse du courant nécessaire pour permettre à l'explosion de passer à travers des tubes de différents diamètres. En faisant ces expériences dans son humble chaumière à W est Moor, Stephenson était ordinairement assisté par son fils Robert et Nicholas Wood, et quelquefois par les messieurs du voisinage.

Ces expériences ne se faisaient pas sans quelque risque, car, une fois, les expérimentateurs faillirent faire sauter le toit de la chaumière. L'une de ces explosions fut racontée par Stephenson lui-même, en 1835, devant le comité de recherches sur les accidents dans les houillères : « J'ai fait plusieurs expériences, dit-il, sur la vitesse de courant rc-

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quise dans des tubes de différents diamètres pour empêcher l'explosion dû feu grisou. Nous avons fait dans toutes les proportions le mélange d'hydrogène carboné et d'air atmosphérique dans le récipient, et nous avons trouvé que pour forcer le mélange le plus explosif que nous pussions faire de monter dans un tube ayant les quatre dixièmes d'un pouce en diamètre, le courant nécessaire devait avoir la vitesse de neuf pouces par seconde. Ces expériences ont été répétées plusieurs fois. Nous avons eu deux ou trois explosions, causées par la flamme qui était descendue dans le récipient, bien que celui-ci fût séparé du tube, dans lequel nous forcions la flamme de monter , par une pièce de tissu métallique très-fin, placée au fond même du tube. Dans l'une de ces expériences, je surveillais la flamme dans le tube, mon fils comptait les oscillations du pendule de l'horloge, et M. Uood était chargé de me fournir la colonne d'eau, selon que j'en exprimais le besoin , pour maintenir l'ascension du courant. Comme je vis la flamme descendre dans le tube, je demandai une plus grande quantité d'eau, et malheureusement U ood tourna le robinet en sens inverse ; le courant s'arrêta , la flamme descendit dans le tube, et nous vîmes voler en éclats tous nos ustensiles, que nous ne pouvions pas remplacer facilement à cette époque. »

Heureusement cette explosion n'atteignit aucun des expérimentateurs.

Stephenson fit suivre ces expériences par d'autres du même genre, dans le but de constater si la flamme ordinaire passerait par des tubes d'un petit diamètre. Il coupa à l'aide d'une lime les canons de plusieurs petites clefs forées, lia ces canons ensemble et les tint perpendiculairement sur une forte flamme. La flamme refusa de passer par ces canons, et ce fut pour lui une preuve de plus de la justesse du principe qu'il poursuivait.

Pour corriger les défauts de sa première lampe, il réso-