XIII. - INSTRUMENTS DE PRECISION OU D'USAGE SCIENTinÇUE

(3 Zanzibarites.)

1 sextant avec horizon artificiel.

1 boQssole de déviation.

1 thermomètre à indications mlnima.

1 thermomètre maxima.

2 thermomètres centigrades ordinaires.

1 baromètre holostérlqne, orométriqne, pour révaluation des altitudes.

1 chronomètre.

1 décamètre.

Appareil photographique instantané, avec 200 plaques sèches ou plus.

Tous les Produits servant au développement et au fixage des plaques.

1 réveille-matin.

On pourrait, à la rigueur, se passer d'un sextant, et mesurer approximativement les deux angles de 15 et de 11 degrés et quart, correspondant, le premier, au chemin parcouru en une heure par le Soleil, dans son mouvement apparent, sur la voûte céleste, et le second,à un rhumb de vent.

En effet 15^ X 24 = 360\ ou 15'' X 12 = 180°, représentent l'orbite diurne: et 11'' 1/4 X 32= SOO-^ équivalent au cercle de l'horizon. Or, nous savons que les nuits, sous l'Equateur, sont égales, en durée, aux jours. Le soleil y brille pendant 12 heures, avec un faible écart dans les saisons extrêmes de décembre et de juin. Le grand cercle qu'il décrit est donc de 180**, et son altitude, au-dessus de l'horizon de l'Est, à 7 heures du matin, de 15 degrés. A 9 heures, cette altitude atteint 45 degrés et ainsi de suite.

Voici comment on peut s'y prendre pour suppléer au sextant oublié, égaré ou perdu.

On étend le bras droit, dans toute sa longueur, en plaçant la main de manière à ce que le doigt médian et le pouce se trouvent dans un même plan vertical. En tenant l'extrémité du pouce à la hauteur de la ligne d horizon, il se trouve que le rayon visuel inférieur, et celui .passant par l'extrémité supérieure du doigt médian, embrassent, sur le ciel, un angio de 15 degrés. Si donc,le bord inférieur du soleil correspond à l'extrémité du doigt médian, on peut en conclure qu'il est environ 7 heures du matin, ou 5 heures du soir, selon qu'on s'est tourné vers le Levant ou le Couchant. Cette opération est d'autant plus exacte qu'on se rapproche du 21 mars ou du 21 septembre, c'est-à-dire des Equinoxes de Printemps ou d'Automne.

Lorsque l'ombre d'un corps est égale à sa hauteur, il est, à l'Equateur, 9 licures du matin, ou 3 heures de relevée. Grâce à de semblables données, une montre devient presque un article de luxe, indispensable, seu-

lement, dans les observations astronomiques, qui réclament une absolue précision. Aussi ne la consultc-t-on guères qu'en temps de brouillard.

Ignorant sur tant de matières, enseignées dans les sections préparatoires de nos écoles, le nègre connaît, par tradition, tous les angles horaires, naturellement négligés chez nous. Pour donner une idée de sa facilité d'orientation, je citerai Fexemple d'un Makoa, faisant partie de la troupe de Matoumoula, le chasseur d'éléphants, et auquel je demandai l'emploi de ses quinze dernières journées. Mon homme, voulant Justifier de son itinéraire, étendit d'abord le bras dans la direction do i'Ou-Fipa: € Le jour de mon départ, me dit-il, j'ai marché par là jusqu'à telle heure.» Et sa main désigna, ensuite, le point du ciel ou le soleil se trouve vers 1 heure de relevée. Or, quand les nègres voyagent seuls, ou en courrier, c'est-à-dire par groupe de quatre ou cinq hommes seulement, ils déploient aisément une vitesse de 6 kilomètres à l'heure. Le chasseur Makoa avait donc fourni, ce jour-là, une étape de 42 kilomètres dans la direction du Sud, ayant quitté la Station au point du jour, selon l'habitude de ses pareils. Par curiosité, je reconstruisis graphiquement, sur papier quadrillé, la direction et la longueur de la route qu'il prétendait avoir parcourue et dont il m'évalua, jour pour jour, le détail, de façon à me permettre de circonscrire le polygone de sa course.

La coïncidence se trouva parfaite et mon polygone se fermait exactement. Est-ce assez extraordinaire ? Quel arpenteur, muni des instruments les plus perfectionnés, arriverait à pareil résultat ?

Nous avons perdu dans nos villes, l'usage de marcher en ligne droite. Le nègre a conservé intact le sens de l'orientation, qu'à son exemple je me suis plu à cultiver.

Mais revenons à la mesure des angles. Celui do 11 1/4 degrés s'obtient, en tenant, comme dans la mensuration précédente, l'extrémité du pouce sur la ligne d'horizon et en visant de l'index, maintenu dans le môme plan vertical. En mer, j'ai vérifié très souvent l'exactitude pratique de ce procédé. En dirigeant horizontalement la main, je revenais facilement au point de départ, après avoir embrassé tout l'horizon, rien qu'en prenant, comme points de repère, soit un nuage, soit un phare, soit encore une côte, la poupe ou la proue même du bâtiment, ou simplement la boussole.

Lorsqu'on fait la somme et la différence des 2 angles ainsi obtenus, on peut évaluer 4 sortes d'arcs de grand cercle : 26 15'; 15"; 11 '15'; 3"45'.