CHAPITRE PREMIER

Fin des temps historiques. — Une ère nouvelle se lève. — Présentation au lecteur. — Le croiseur ïAilée. — Un étatmajor comme il y en a beaucoup.

Le chapitre précédent a clos l'ère des temps historiques de la campagne. La plupart des héros du Tonquin sont en route pour la France; les uns ont dû débarquer par suite d'avancement, les autres pour cause de maladie. L'état-major est en partie renouvelé. Tout en regrettant les anciens, on se félicite de l'amabilité des nouveaux; avec eux va commencer, on l'espère, une plus heureuse existence.

L'expédition du Tonquin, les angoisses et les jouissances , les plaisirs et les ennuis de cette période fantastique, ne sont pas encore oubliés, mais on les entrevoit déjà comme dans un rêve.

Une ère nouvelle se lève.

q8 La vie en Chine et au Japon.

C'est le moment d'introduire le lecteur dans notre maison flottante et de lui en présenter les hôtes; lorsqu'il aura passé quelques minutes en imagination avec eux, quand il aura placé son œil au kaléïdoscope , où je vais introduire, pour lui, l'une après l'autre, leurs photographies, il sera mieux des nôtres; il nous suivra avec plus d'attention , plus d'attrait , à travers notre vie de chaque jour, parfois bien monotone, mais parfois, aussi, bien accidentée; à travers cette vie du marin, mélange panaché d'heur et de malheur, et dont la note dominante, quoi qu'il arrive, est bien la note française par excellence, note d'amour et de gaieté.

Voulant, toutefois, respecter l'incognito de chacun, en premier lieu celui du bateau, j'adopterai des pseudonymes; et pour commencer, je donnerai à notre navire, enfant des chantiers de Lorient, le nom de la plus humble, et la plus ignorée des rivières de Bretagne, y Ailée, qui ne se doutera jamais de sa gloire, et n'interrompra pas un seul instant son doux murmure sous les saules, pour s'enorgueillir d'avoir servi de marraine à un terrible engin de guerre.

Donc, V Ailée, ancienne corvette à batterie barbette, décrétée depuis peu croiseur de deuxième classe, est un bon et brave navire; pas coquet, pas élégant; mais si bien construit, si solide , si bon marcheur à l'occasion, malgré ses chaudières un peu endommagées!

« Je ne changerais pas mon bateau contre un plus beau, » dit le commandant, lorsqu'il reconnaît les qualités sérieuses de sa corvette.

Et le commandant a raison.

La vie en Chine et an Japon. çç

L'artillerie, comme certains autres détails, à bord, laisse bien un peu à désirer; mais en somme, de quoi se plaint-on? Nous avons dix canons : une pièce de i6 centimètres à pivot, sur l'avant; une pièce de 14 centimètres également à pivot, sur l'arrière; huit pièces de 14, en batterie; ces dernières, il faut l'avouer, datent peut-être de Colbert, mais qu'importe? Elles partent; que peut-on leur demander de plus, Dieu merci !

Quant à Tétat-major, il n'y a rien à désirer de mieux; des types triés sur le volet par la main intelligente du sort et réunis sur les mêmes planches, pour leur plus grande joie réciproque; un vrai dessus de panier.

Quelques spécimens pris au hasard :

Ab Jove principium; comme disaient les anciens; à tout seigneur... comme nous disons :

Le commandant : un homme... réflexion faite, il faut laisser en paix le commandant; l'autorité est sacrée.

Le second .: personnalité tout aussi respectable, mais moins respectée; Samuel Gastinet, lieutenant de vaisseau; trente-huit printemps; né sur les bords de la Garonne ; douze années de grade bien employées; a gagné la croix d'officier sous les murs de Paris; devrait être capitaine de frégate ; moins de cheveux que d'illusions, un cœur d'or; au demeurant, officier distingué et excellent camarade.

Pour terminer la revue du conseil (n : l'auteur... Mais baste! on ne peut pas se photographier soimême; passons aux suivants :

Les capitaines de compagnie :

N** I. Jules Harlès, enseigne de vaisseau; vingtquatre ans; Cherbourgeois; lauréat du camp de Châlons; homme fusil, fait des cours sur les armes à percussion centrale; vous offre, avec le plus grand sérieux, de tirer à balle dans votre casquette et de vous l'enlever de la main, à cent cinquante mètres; a tenté, dit-on, l'aventure, avec un toqué de ses amis; compagnon inséparable du commissaire dans ses courses cynégétiques ou autres.

N° 2. Aristide Barrot; enseigne de vaisseau, fils de la brumeuse Bretagne; vingt-trois ans; premier de promotion; un X articulé, mais un X aimable; un chronomètre facétieux; un sextant humoristique; sait mêler l'utile à l'agréable et ne dédaigne pas l'idylle, après l'intégrale. Ami intime des deux précédents, condescend, en leur société, à prendre quelques ébats, quelques délassements salutaires, entre deux arides équations. L'espoir de la science maritime.

L'officier chargé des montres : Sylvain Saint-Cyr; Lyonnais; fistot d'Aristide Barrot; vingt-deux ans. La méthode incarnée; travailleur consciencieux; intelligence d'élite; un peu timide, mais est en train de se former, et promet d'aller loin... Si sa cousine Agnès le savait!...

(i) Le conseil d'administration se compose : du commandant, du second et du commissaire.

Maurice de Kerpenic, autre Breton, — celui-là de vieille roche — enseigne de vaisseau sans spécialité. Entré le dernier à l'école, en est sorti scrupuleusement le dernier et n'en rougit pas, car cela ne tire point à conséquence. Soldat de naissance; s'est battu comme un preux au Bourget, où il a vaillamment conquis, à vingt ans, le glorieux ruban rouge. Charmant, spirituel, joyeux boute-en-train, ami dévoué, cavalier plein d'élégance ; paresseux comme un rat de cale ; excellent marin , du reste. A l'étoffe d'un héros, et sans intriguer, en se livrant à son étoile, par la seule force des choses , passera lieutenant de vaisseau deux ans avant ses camarades de promotion. Qui aurait le mauvais goût de s'en formaliser r C'est un si bon garçon.

Enfin, le médecin-major : Lucien \'erdier; homme d'esprit et détalent; un peu fatigué par la navigation: caractère se ressentant, parfois, de son état maladif; mélange indéfinissable où le bon l'emporte heureusement sur le mauvais.

Et de sept; en voilà bien assez pour les besoins de la cause; les autres, simples comparses, paraîtront s'il le faut , en temps et lieu.