CHAPITRE \'I

Un diner à bord de ïAilce. — Tribulations d'un chef de gamelle. — Les Américains du Monroc. — Conversations panachées. — Miss Tillia. — Où Harlès trouve son maître.

Voilà pourquoi Ton vit, un beau matin, le cuisinier des officiers et celui des aspirants, — un fin matois — se prêter l'assistance de leurs mutuelles lumières et s'escrimer à qui mieux mieux.

Voilà pourquoi le maître d'hôtel, depuis vingtquatre heures, fouille ses caissons, exhume des profondeurs de son office, des bouteilles poudreuses et des flacons aux reflets d'or.

Que se passe-t-il? Pourquoi ce branle-bas gastronomique ?- Il s'agit tout simplement de recevoir, avec les honneurs dus à leurs mérites, les officiers de la frégate américaine le Monroé ; c'est plus qu'un retour de noce; c'est une joute, une vraie revanche du Chambertin et du Château-Laffitte contre le Champagne de San-Francisco et le Sherry.

Grâce à la clémence du ciel japonais au mois d'octobre, le couvert a pu être dressé sur le pont. Une table, destinée à recevoir vingt convives, s'allonge à bâbord, à partir de l'escalier du commandant jusqu'à la coupée, entre les bastingages et la claire-voie du

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carré. Les pavillons de la timonerie, employés en guise de rideaux, forment l'enceinte de la salle à manger; la tente d'arrière remplace le plafond. Des girandoles de pistolets, servant de lustres et de candélabres, œuvres du maître armurier, artistement alternées par des trophées de sabres-baïonnettes, ornent les bouts de la table. Les pièces montées les plus excentriques remplissent les places vides. Des lanternes indigènes se balancent suspendues sur une double rangée, tout autour de l'enceinte.

Voilà pour la vue; cette mise en scène ne peut que la réjouir.

La suite apprendra si le goût, cet autre sens exigeant, sera a;jssi satisfait. Mais déjà, par anticipation, les arômes culinaires les plus variés viennent, au gré de la brise, par douces rafales pleines de promesses, chatouiller agréablement l'odorat et aiguiser l'appétit.

Il est sept heures ; la nuit est tombée. Tandis qu'Harlès, chef de gamelle à perpétuité, secondé, pour la circonstance, par notre ami Kerpenic, jette un dernier regard, le regard du maître, sur cet ensemble chatoyant, un canot pousse de la frégate.

Trois mousses prennent leur élan : deux vont prévenir le lieutenant dans sa chambre ; le troisième s'élance vers l'officier de quart.

— Bien, dit ce dernier; quatre hommes à la coupée !

Le bruit de douze avirons bien manœuvres se fait entendre ; un commandement en anglais, sec, bref, et réchelle de tribord s'ébranle.

— Sur le bord ! ■

Le coup de sifflet du bosman m retentit, strident, modulé, prolongé, un coup de sifflet de première classe. Une casquette à torsade d'or émerge à la coupée, puis deux, puis trois, puis six, puis douze.... on comptait sur vingt couverts, il y en aura vingt-cinq: le maître d'hôtel se débrouillera.

— Bonjour, messieurs.

— How do you do r

— Merci, très bien ; que vous êtes aimables d'être tous venus !

Pendant cinq minutes, les poignées de main les plus américaines , les compliments les plus cordiaux, s'échangent sans interruption. L'état-major, prévenu de Tarrivée des invités, accourt en détail, et à chaque nouveau venu les protestations recommencent.

Bientôt l'on est au grand complet.

Harlès, d'un œil inquiet, compte son monde et fait signe aux domestiques d'ajouter des couverts.

Le maître d'hôtel, malgré son habitude de parer à toutes les éventualités, est consterné ; impossible de laisser à vingt-cinq dîneurs la place nécessaire pour remuer les coudes. Il faudra pourtant arriver à une solution satisfaisante.

Pendant que l'on appelle le maître charpentier en consultation, Kerpenic entraîne son monde sur l'arrière, où il a fait préparer les apéritifs. Cette savante diversion permettra au chef de gamelle d'allonger sa table à son gré. Quelques minutes suffisent, paraît-il, à son imagination inventive pour obtenir ce résultat :

fi Maître d'cquipagc.

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car le vermouth et Tamer Picon sont à peine absorbés, quand le clairon fait entendre les notes joyeuses de Tair de la casquette, qui remplace à bord des navires de guerre français, le sacramentel madame est servie.

Gastinet, d'une humeur charmante, prend, en sa qualité de second, le rôle d'amphitryon et précède les Américains.

L'arrivée à la salle à manger est une ovation pour Harlès;les murmures les plus flatteurs viennent caresser d'une façon délicieuse son oreille de chef de gamelle.

Après un instant de confusion, chacun à trouvé sa place. On déploie les serviettes ; on recule ou l'on avance une chaise; mais pas un mot n'est prononcé. Ainsi commencent tous les repas. Le potage et les relevés sont engloutis avec un recueillement curieux, interrompu seulement par le bruit des mâchoires en mouvement, le tintement des fourchettes, le heurt sonore des verres, ou par quelques monosyllabes rapidement échangés.

L'appétit est alors dans sa première ardeur; et la verve n'est point encore excitée par le fumet des vins.

Au premier service les conversations s'engagent entre voisins, calmes, posées et, le plus souvent, banales. Le ton général est en dessous du diapason moyen; il en résulte une sorte de bourdonnement, sur lequel se détache bientôt, en fausset, une exclamation, un bon mot d'un convive gai avant l'heure.

Un premier verre de Bordeaux par-dessus le madère, et voilà les langues déliées. Le second verre émous-

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tille les plus durs à la détente ; au troisième, la glace est définitivement rompue et le bavardage, encore sérieux, est devenu général.

Le lieutenant Thompson, second du Monroë, assis à la droite de Gastinet, lui raconte les épisodes de la guerre de Sécession à laquelle il a pris part.

I\r Davis, paymaster, assis à la gauche du chef de carré, se croit, en qualité de collègue, obligé de me parler d'administration et, par bienséance, je pense être forcé de l'écouter.

Pendant ce temps-là, Barrot, toujours lancé longtemps avant les autres, entretient le navigating officer de découvertes chronométriques des plus attrayantes et de calculs fantaisistes, dont l'exposé et la démonstration ne nécessiteraient peut-être pas les gestes arrondis et l'éloquence entraînante, déployés en pure perte par le jeune savant. Harlès, tout entier à son rôle d'organisateur, parle peu ; mais tout en se préparant par de bonnes rasades à se mettre à l'unisson, il surveille le service et darde de temps en temps ses petits yeux noirs, avec une expression indéfinissable, sur les domestiques aux aguets.

Quant à Saint-Cyr, il est profondément absorbé par la contemplation d'un bouquet de roses artificielles et se trouve, sans doute, en ce moment, avec sa cousine Agnès, loin, bien loin de Yokohama, perdu en imagination dans les brouillards de la Saône combinés avec ceux du Rhône.

Le reste des convives s'entretient gentiment de choses plus ou moins ineptes.

Mais voici le deuxième service : le Chambertin a

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remplacé le Bordeaux et la gaieté grandit de plus en plus comme le crescendo dans la musique de Rossini.

Barrot, ayant abandonné son voisin de droite, égaré au milieu de ses courbes et abasourdi par ses infinitésimales, s'est emparé de son voisin de gauche, Yankee de la plus pure espèce.

— Parlons français, dit cet enfant du nouveau monde, avec l'accent harmonieux que chacun connaît; moi je n'aime que le français.

— Volontiers, répond Barrot; mais, dites-moi, de quel pays de l'Union êtes-vous }

— Je-suis de Phlad'ph.

— S'il vous plaît }.

— J'ai dit Phlad'ph.

— J'entends bien, mais où placez-vous ce Flâde r

— Phlad'ph ! Phlad'ph 1

— Eh bien, parole d'honneur, je ne comprends pas davantage.

— Oh! c'est une plaisanterie!

— Non, ma foi ! écrivez le mot, je vous prie.

— Phi-la-del-phie Voici.

— Ah pardon ! très bien! excusez-moi; oui, oui, c'est vrai, je suis d'une étourderie... il est vrai que j'entends si mal l'anglais... de Phlad'ph.

— Saisissez bien la situation, criait M*" Thompson dans l'oreille du brave Gastinet : Le Mérimac était là, le Cumberland ici ; c'est très clair...

— Pas trop, murmura Verdier.

— Le Congress était de ce côté, continua le narrateur ; Buchanan, capitaine Cumbeiiand....

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— Pardon, rectifia Gastinet, après une demi-seconde de réflexion, vous faites une erreur: Mérimac, capitaine Buchanan...

— Je sais ce que je dis: Buchanan^ capitaine CAmgress.

— -Mais, non...

— Enfin, vous dites, mais non, y étiez-vous?

— Non, dit le docteur, entre ses dents, Gastinet n'y était pas, mais je crois que maître Thompson n'y est plus.

Thompson, malgré son commencement d'ivresse, entendit le mot; il releva brusquement la tête, et regardant en face le malencontreux interrupteur, il allait peut-être riposter par quelque grosse impertinence, quand un bouchon de Champagne, après avoir frappé le fond d'une lanterne, vint lui tomber sur le nez.

— Oh, dit-il, bien touché! Heureusement, ce n'est point une des dragées que nous crachait le Mérimac... Nous disions que le Monitor.^..

Un des aides du maître d'hôtel lui coupa la parole en remphssant sa coupe de moët. La mousse allait déborder; sous prétexte de l'arrêter, il vida le verre d'un trait, puis, après s'être passé la langue sur les lèvres... où en étais-je? dit-il.

— A la paix, lieutenant Thompson, lui dit le docteur en lui tendant la main.

Le Yankee hésita l'instant de la pensée, puis, prenant la main qu'on lui présentait, il la serra à la broyer et répondit, avec une larme au coin de l'œil : « Oui, à la paix,. »

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Harlès, alors définitivement remis de ses émotions de chef de gamelle, commençait à se mêler à la conversation : — Ah ! disait-il, dans un accès de lyrisme au Champagne, au paymaster Davis légèrement ahuri : L'Amérique, le pays de mes rêves, le pays des libertés sans bornes , où le mot de Napoléon est de monnaie courante : impossible n'est pas frrr... n'est pas américain; le pays des immensités, des forêts vierges et des femmes qui ne le sont guère; le pays des grands lacs, des chemins de fer sans fin, des trains qui sautent et des vapeurs qui déraillent... non, c'est tout le contraire que je veux dire, mais en Amérique, on n'y regarde pas de si près; le pays du papier-monnaie et des dollars; oh! les dollars! Moi, vois-tu, Davis, j'aime les dollars! quand on en a seulement cinq dans sa poche, on se croit riche ; aussi , je te le promets, j'irai manger ma retraite en Amérique. Si tu le veux , nous irons ensemble, tous deux seuls , dans un désert immense; et là, nous fonderons une religion... mais trinque donc, Davis...

«... Messieurs, je bois au grand Lincoln.

— A Lafayette ! disait au même instant le lieutenant Thompson; à la France, à l'Amérique unies !

— Oui, répondait Gastinet, à l'union de l'Amérique et de la France ! à ces deux grandes nations qui , malgré la différence des races , malgré l'océan qui les sépare , sont sœurs par les idées , sœurs par leurs instincts naturels et leurs aspirations libérales!

— Hourrah pour la France !

— Hourrah pour l'Amérique !

Après le brouhaha de ce toast gigantesque , comme

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on entonnait dans un autre ton, la même gamme patriotique assez fastidieuse pour des hommes dans leur bon sens , Saint-Cyr interrompit l'orateur par cette boutade :

— Comment, messieurs, vous oubliez le beau sexe I Ce n'est pas être galant.

— Mais où est-il, ton beau sexe, petit Sylvain?» lui dit-on de toute part. Petit cachottier, nous ménagerais-tu quelque surprise? Tiendrais-tu en réserve, dans les profondeurs de ta chambre, une demi-douzaine de nymphes ou de sirènes pêchées durant tes mystérieuses et solitaires promenades en youyou ?

— Hélas! mes bons amis, pas l'ombre d'un cotillon à vous présenter; je n'ai pas même la ressource de vous offrir la cuisinière ; nous n'avons à bord que des cuisinières mâles ; mais ce n'est pas une raison pour oublier les dames.

— A ces dames! répondirent ceux des convives qui pouvaient encore porter une coupe à leurs lèvres.

— A propos de dames, messieurs, dit le paymaster Davis qui, seul parmi ses compatriotes, avait conservé tout son calme, chaque semaine, le lundi, nous donnons à bord, ce que vous appelez en France, une après-midi dansante; c'est une manière de rendre à la société américaine de Yokohama les nombreuses politesses dont nous sommes Tobjet. f,Voulez-vous nous faire le plaisir d'accepter notre invitation pour lundi prochain, et nous promettre de répondre à notre appel, comme nous avons répondu au vôtre? Vous serez les bienvenus à bord du Monroë; et vous aurez de plus le plaisir d'y faire la connaissance de char-

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mantes jeunes filles, dont il vous sera loisible de cultiver la société à terre. Ainsi, nous vous présenterons aux misses Honesbury; vous en avez peut-être entendu parler; ce sont les plus pimpantes personnes de Yokohama ; 'aux misses Cumberley, d'autres élégantes ; celles-là presque Françaises, élevées à Paris, aux Oiseaux; à miss Johnston, une délicieuse petite blonde ; et à tant d'autres. Oh ! et puis , à une merveille que j'allais oublier, à miss Tillia Simpson.

— Quelle est donc cette miss Tillia? interrompit Harlès; vingt fois déjà depuis mon arrivée ici, j'ai entendu prononcer son nom, dans des occasions différentes et à propos des choses les plus disparates; la première fois c'était au club...

Kerpenic regardait son ami d'un œil inquiet. Attention, semblait-il lui dire, ménage tes expressions.

Aussi Harlès, haussant les épaules, lui répondit tout haut : Ne t'effarouche pas, noble vicomte, je serai convenable; du reste, il n'y a pas lieu d'être inconvenant; si l'on a souvent parlé devant moi de miss Téria. . .

— Mauvais calembour, dit le docteur qui avait quelque prétention à ce genre d'esprit.

— Bon ou mauvais, je ne l'ai pas cherché et, peutêtre, en vaut-il d'autres préparés la veille pour être servis le lendemain, par des gens de ma connaissance; mais là n'est point la question, revenons à M^'^ Tillia; je disais que je n'ai jamais entendu parler d'elle que dans les termes les plus respectueux et même avec une nuance très marquée d'admiration.

— Elle le mérite bien, appuya un midshipman du Monroë, en rougissant jusqu'aux oreilles.

— Qui diable nous en entretenait, l'autre jour, ici même? reprit Harlès. Parbleu, je m'en souviens, c'était un des pères de la mission catholique.

— Et que disait ce saint personnage?^ questionna le lieutenant Thompson, à moitié dégrisé.

— 11 disait qu'il rencontrait parfois dans les maisons pauvres, au chevet des malades, une charmante jeune fille, une Américaine, bonne, charitable et... jolie à faire damner un bienheureux ; il ajoutait même, en soupirant, avec un dépit mal caché : Ah! si ce n'était pas une protestante!...

— Il parlait de miss Tillia }

— Oui.

— Mais au club , qu'en disait-on r

— Au club, il n'était pas question des vertus chrétiennes de la belle Américaine ; on vantait sa force au pistolet, voire même à la carabine. \'ous devez penser si cela suffit pour attirer mon attention: je prêtai l'oreille et j'entendis narrer sur son compte les faits les plus extraordinaires : ainsi, j'appris que l'année dernière, au concours des Rijlemen de Shanghaï, elle a remporté le prix d'honneur, un prix de série. A 250 mètres, à la carabine, sur douze coups, elle aurait fait douze mouches en mettant toutes ses balles dans le trou formé par la première.

(( ^lais ceci n'est rien à côte de l'histoire suivante : Miss Tillia possède un gros chien noir; — c'est classique, toute jeunq fille un peu excentrique doit posséder un chien, gros et noir. Celui-ci est un terre-neuve superbe, qui l'accompagne dans ses promenades souvent aventureuses. Ce chien est plus qu'une bête

favorite ; c'est un compagnon fidèle, un ami cher, un confident des joies et des chagrins de sa mignonne maîtresse. Le noble animal se prête avec une bonhomie sans pareille aux caprices les plus fantastiques de son amie : c'est ainsi qu'après avoir pris entre ses dents une petite tringle coudée, surmontée d'une cible de six centimètres de diamètre , il va se poster à vingt pas contre un mur, s'assied sur sa queue et attend le bon plaisir de son cher tyran. Miss Tillia épaule négligemment un bijou de carabine, ajuste un quart de ■seconde, presse la détente; et sa balle, après avoir traversé la cible juste au centre, va se loger dans le mur, dont la crépissure rejaillit en poudre blanche sur la robe d'ébène du bon Ralph.

« Durant cet exercice, l'excellente bête n'a pas bronché; de ses grands yeux humides, il n'a pas cessé de regarder tendrement sa maîtresse, attendant un signe, pour venir lécher le bout de ses doigts roses et chercher, avec une caresse, un compliment bien mérité.

« Hein, qu'en penses-tu r dit Harlès, en s'adressant à moi; te sentirais-tu capable d'en faire autant ^i

— Autant que qui ?^ autant que miss Tillia, ou autant que le chien ?^

— A vrai dire, je ne sais lequel des deux a le plus de mérite. Mais ce n'est pas tout; ici, c'est comme chez Nicolet; et si je n'avais une aveugle confiance dans la véracité des gentlemen du club, je prendrais la fin de leur récit pour un conte renouvelé du baron -de Crac, de joyeuse mémoire.

« Certains jours, paraît-il, miss Tillia a mal aux

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nerfs; — est-il au monde une femme exempte de cette aimable indisposition!^ — Ces jours-là, il faut à l'originale créature de fortes émotions ; qui est chargé de les lui procurer? Vous l'avez deviné, c'est Ralph, le brave Ralph, dont l'égalité de caractère est commune à tous les individus de son espèce. Or, par les temps d'orage, mettre une balle dans un petit carton, à un centimètre de l'œil d'un être vivant ne serait qu'un plaisir trop fade; la cible passe de la tête à la queue du patient animal : Hop! hop! Ralph ! dit la voix irrésistible de ^V^^ Tillia; et Ralph, l'appendice caudal en trompette, surmonté d'un carton à cercles concentriques, part au petit galop de chasse. La capricieuse enfant s'élance à la suite de son esclave soumis, la carabine au poing, l'œil fixe, la tète légèrement penchée sur l'épaule droite ; le coup part tout à coup ; miss Tillia détache le carton et l'inspecte minutieusement; si la balle est mathématiquement au centre, Ralph reçoit une caresse sur sa grosse tête, aboie joyeusement en gambadant au travers des jupons de sa maîtresse et retourne à ses affaires personnelles; sinon , Ton recommence l'expérience jusqu'à complète réussite.

« Messieurs, continua Harlès, en s'adressant aux Américains, après une légère pause, j'en appelle à vous, ces faits sont-ils exacts!^

— Rigoureusement exacts , répondirent en chœur les compatriotes de l'héroïne.

— Il me semble, hasarda timidement Sylvain, que cette jeune fille ne fait pas preuve de bonté, en s'exposant ainsi degaîté de cœur,àtuerraide ce pauvre Ralph.

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— Oh! n'attaquez pas le cœur de Tillia, protesta le midshipman qui s'était déjà fait l'avocat de l'originale miss; si elle pensait seulement roussir un poil à son bon ami, elle aimerait cent fois mieux briser sa carabine et renoncer à tout jamais à ce genre de distraction; mais elle est sûre de son adresse; et si sa sœur ou tout autre voulait se prêter à sa fantaisie, elle tirerait d'une main aussi tranquille que sur Ralph.

— Comme moi, murmura Harlès avec un clignement d'œil à mon adresse; et il ajouta : oui, mais à Ralph la palme, pour servir de cible.

Kerpénic, jusque-là, avait écouté en silence; il remplit sa coupe de Champagne, puis, l'élevant à la hauteur de son œil droit : — Messieurs, dit-il , je propose un toast à M^'^ Tillia ; mais avant. M'" Thompson devrait bien satisfaire notre curiosité, en nous donnant quelques renseignements sur sa charmante payse.

— Très volontiers, répondit le lieutenant du Monroë.