CHAPITRE II

Saigon. — Aspect général. — La Sainte-Enfance. — Le bagnan. — Le jardin d'acclimatation. — Les tigres.

Une semaine à Saïgon passe rapidement; les distractions, l'attrait du nouveau, et l'hospitalité si franche, si amicale que l'on y reçoit, font oublier les dangers de son climat.

Saïgon, capitale de la Cochinchine française et siège du gouvernement de la colonie, bâtie sur la rive droite d'un des principaux affluents du Donnai', auquel elle a donné son nom, est déjà une fort belle ville et promet de s'améliorer encore. Ses rues larges, se coupant presque toutes à angle droit, sont en partie construites. Des travaux d'assainissement considérables sont terminés; d'autres mis en train prendront fin très prochainement. L'on y voit de belles promenades plantées d'arbres ombreux; des monuments et, parmi ceux-ci, il faut citer en première ligne le palais du Gouverneur, véritable chef-d'œuvre d'architecture; rhôpital maritime, dont l'utilité se fait, hélas î trop sentir; enfin, de grands hôtels confortables et des cafés bien installés, offrant aux Européens des ressources inappréciables , à des prix relativement peu élevés.

Une expédition au Tonqi

Il est quatre heures du soir; un coup de canon vient d'annoncer que la circulation est de nouveau permise (i). Après avoir parcouru le quai, le long duquel sont mouillés les navires de guerre, depuis l'hôtel des Messageries maritimes, jusqu'au Fleuriis ; après avoir admiré le bel établissement du Chinois millionnaire Vantai et pris un bock au café de la mère Ferrie , le flâneur embouche la rue Catinat, immense artère partant de la rivière et montant verticalement dans la direction du gouvernement. A cette heure et dans ces quartiers, rien , il faut l'avouer, de particulièrement étonnant pour un nouveau débarqué disposé pourtant à s'émerveiller de n'importe quoi. Des magasins comme partout, dont quelques-uns sont tenus par des Chinois ; des fiacres conduits par des hommes en chocolat, Indiens de la côte de Malabar habillés d'une ceinture en cotonnade rouge ou écossaise; des officiers vêtus de flanelle bleue, la tête couverte d'un immense chapeau parasol appelé salacco ; quelquefois, une femme, pâle, affublée des modes européennes toujours ridicules sous la température de feu des pays intertropicaux, passe languissante, traînant par la main un pauvre bébé qui semble être en cire ; et voilà tout. On sent qu'on n'est plus en France, et pourtant tout la rappelle ; il semble que l'on est en proie à ce genre de cauchemar qui vous fait voir les objets les plus hétéroclites bizarrement accouplés avec les plus ordinaires.

(ij De dix heures du matin à quatre heures du soir, les troupes ne peuvent pas sortir.

10 Une expédition an Tojiqtiin.

Si l'on continue , en allant droit devant soi, pendant vingt minutes , on arrive au palais du gouverneur ; son style composite, moitié chinois, moitié européen, parfaitement en rapport avec la nature du pays, est d'un effet très remarquable ; mais il faut borner là sa course dans cette direction, car plus loin, c'est la plaine des tombeaux, immense nécropole, où, depuis des siècles, les indigènes enfouissent leurs morts à la grande joie des carnassiers ailés , armée lugubre dont les bataillons immenses font, en tout temps, ripaille dans ces parages.

En obliquant à droite, on passe devant l'Évêché, et en revenant ensuite sur ses pas, on tombe sur la Sainte-Enfance. Cette maison de charité dirigée par des prêtres des missions étrangères et des religieuses est, paraît-il, très prospère ; ses vastes dépendances sont entourées d'un mur blanc couronné d'une triple rangée de tessons de bouteilles ; ce qui n'empêche pas , dit-on, les jeunes Congaï (i) de le franchir parfois, à l'appel d'un Roméo. Où peut aller se nicher Tamour ! J'ai vu de ces Juliettes aux yeux obliques et à la face jaune, j'ai vu bien des représentants de ce qu'on appelle en Cochinchine, comme ailleurs, la plus belle moitié du genre humain ; j'en ai vu appartenant à tous les degrés de l'échelle sociale, depuis la femme du peuple des campagnes, à peine vêtue, jusqu'à la femme riche coquettement attifée à. la façon annamite ; j'ai vu, au dire des gens habitués à ces sortes de beautés, de vraies jolies filles, bourgeoises venant des

(i) Jeunes filles annamites.

Une expédition an Tonquiii.

villages, faire leurs emplettes en ville, coiffées du chapeau de bambou qui est le suprême de l'élégance ; belles petites du cru, vêtues d'une chemise de soie bleue, les cheveux bien lustrés d'huile de coco, les pieds en dehors, chaussés de babouches en cuir jaune; la poitrine portée en avant, elles s'en vont, avec un dandinement qui ne manque pas de grâce; sous les plis mous de la soie presque transparente, on devine un corps ferme et des formes artistiques ; mais Dieu ! quelles têtes, quelles bouches dégoûtantes de bétel! Rien que d'y penser, on en a le cœur sur les lèvres.

Les gens qui habitent la Cochinchine depuis quelques années et même seulement depuis quelques mois, prétendent qu'on se fait vite à ce type ; et l'on cite plus d'un Européen énamouré d'une congaï, faisant des folies pour satisfaire les fantaisies coûteuses de sa maîtresse. Dans cet ordre d'idées, il n'y a, du reste, rien d'incroyable.

Après avoir contourné le mur de la Sainte-Enfance, on passe devant un bagnan de petite taille ; cet arbre, dont il existe en Annam des spécimens- énormes, est des plus curieux; de chacune de ses branches pendent des filaments qui, d'abord minces et ténus, prennent racine et finissent par former des troncs aussi gros que le tronc principal. Un seul arbre peut ainsi arriver à couvrir, de proche en proche, des étendues de terrain considérables. Quelques pas encore et voici le jardin d'acclimatation ; cet établissement, de fondation assez récente, entre les mains d'un naturaliste distingué et d'une énergie à toute épreuve, est devenu en peu de temps, fort remarquable; en donner une

7 2 Ujie expédition au Tonqiiin,

description détaillée serait sans doute superflu ; tous les jardins d'acclimatation se ressemblent plus ou moins. Pourtant celui-ci a un cachet particulier ; son habile directeur y a transplanté à peu près toute la flore du pays, et a su y réunir la plupart des espèces rares, dont il est parvenu à se procurer les échantillons, au prix des plus dures fatigues et en s'exposant aux plus grands dangers. La faune y est moins riche. A l'un e des extrémités, en face d'une charmante habitation, s'élève une volière de proportions gigantesques, véritable palais construit pour des hôtes ailés de toutes les familles ; plus loin, dans une douzaine de cages alignées les unes contre les autres, quelques animaux indigènes : singes de diverses tailles et de pelages différents; chats-tigres, faisans dorés, coqs des bois ; enfin, une petite béte très curieuse, sorte de chevreuil miniature, gros comme un écureuil ; à côté, une mignonne guenon très gentille mais dont les poignées de main sont d'une propreté douteuse. Dans une mare à grenouilles aux trois quarts envahie par les herbes ;, un bruissement insolite attire l'attention du visiteur ; on se demande quels habitants peuvent bien receler ces nénuphars ; en se penchant sur le gardefou, il est facile de les distinguer au milieu de la verdure ; ce sont deux caïmans. Ces amphibies à moitié domestiqués vivent bourgeoisement et plantureusement, dans ce petit domaine, où la sollicitude d'un gardien leur ménage, chaque jour, un menu de choix.

En quittant les caïmans, on tombe sur des animaux d'un caractère non moins sympathique. Au centre

Une expédition au Tonqiiin. i3

d'une vaste cage formée de solides barreaux de fer, apparaît une cabane ; c'est le logement des tigres. Là, en tout temps, le gouvernement de la colonie entretient un jeune ménage de ces aimables compagnons, destinés à aller, plus tard, enrichir la collection d'un Bidel (i) quelconque. Chaque soir, un peu avant le coucher du soleil, on peut assister à la récréation et au repas des pensionnaires. Tout à coup, une porte s'ouvre brusquement; le mâle, royale créature, suivi de sa compagne, s'élance en rugissant. Par une sorte d'illusion d'optique, l'œil fixé depuis un instant sur la porte de la maisonnette, ne perçoit plus la cage ; au moment où les fauves se ruent en avant, il vous passe un frisson dans le dos, et l'on ne peut s'empêcher de faire un mouvement de recul. Quel massacre, si la cage venait à se rompre! Mais elle ne se rompra pas ; aussi ne peut-on s'arracher à la contemplation de ces terribles félins, à côté desquels les spécimens exhibés dans les ménageries d'Europe ressemblent à des bêtes de carton. Le tigre cochinchinois est, du reste, le plus bel animal de la création et certainement le plus terrible ; les Annamites en ont une frayeur atroce ; ils l'appellent monseigneur ; et la superstition se mêlant à leur crainte, il en résulte que tout indigène touché par la griffe de cet incommode voisin, est un homme perdu; il ne doit pas, ne peut pas se guérir, quel que soit le peu de gravité de sa blessure; et effectivement, il finit, presque toujours, par mourir de peur.

(i) Célèbre dompteur, propriétaire d'une ménagerie fort remarquable.