INTRODUCTION

J'ai entrepris de donner aux gens d'aujourd'hui l’impression de ce qu'était la vie courante, en France, :il y a six ou sept cents ans. À qui s'adresser pour la connaître, sinon aux hommes qui l’ont vécue ? On s’est donc -proposé de la faire voir d’après ce que les contemporains en ont dit.

Parmi les contemporains, il faut nécessairement choisir. Dans un premier volume, paru en novembre 1924, je me suis servi de conteurs du temps. Or il y a bien d’autres sources. La plus agréable, la plus abondante, la plus variée, après celle-là, ce sont les écrits des moralistes.

Mais, de même que beaucoup de romans de tous Îles temps ne sont pas de nature à jeter des lueurs sur ce qu'était la réalité à l’époque où ils ont été composés, et ne font connaître tout au plus, avec des imaginations sans valeur, que des modes littéraires, la plupart des livres de morale, anciens et modernes, quand on les presse pour en extraire la substance historique, se résolvent en banalités sans consistance, sans couleur et sans date. La littérature du moyen âge, et singulièrement celle de la fin du xu° au milieu du xiv* siècle, ne fait pas exception à cette règle.

Il y a lieu, par conséquent, de procéder avec les moralistes tout de même qu'avec les conteurs.

S'agissant des conteurs, j'ai été conduit à ne pas prendre en considération une foule d'œuvres entachées de convention et de « littérature » — les Ponson du Terrail du temps, magnifiés pour la postérité par le lointain des âges — et à m'en tenir aux romans moins connus — d’ailleurs, pour la plupart, délicats et charmants — qui correspondent le mieux à ceux que l’on appelle, aujourd’hui, « de mœurs » ou « d'observation ».

Pareillement on entend ici par « moralistes », en un sens étroit, des hommes qui, ayant non seulement vu, mais regardé, les mœurs et les usages de leur siècle, en ont parlé sincèrement. Cette définition exclut de prime abord les écrivains qui ont valu de nos jours, même parmi les érudits, à l'énorme littérature « morale » du moyen âge, en bloc, la réputation d’être ennuyeuse'. — Ennuyeuse, tout entière ? . Qui ne se sera pas laissé rebuter, prima facie, par un préjugé si répandu se convaincra vite, je crois, que, en ce cas comme en bien d’autres, les idées courantes, faute de dis- Uünctions convenablement nuancées, ne rendent pas de la vérité un compte exact.

Les historiens-nomenclateurs de la littérature de la France au moyen âge, tant en latin qu'en langue vulgaire (oïl et oc), se sont donné beaucoup de peine, sans grand succès jusqu'ici, pour répartir méthodiquement sous des entêtes les innombrables écrits, relatifs à la « morale », qu'ils se proposaient de classer : en prose ou en vers ; d’inspiration religieuse ou d'inspiration profane ; traités théoriques, recueils de réflexions détachées, exhortations parénétiques,

1. Hisloire littéraire de la France, XXII, p. 145; R. Ortiz, dans la Zeitschrift für romanische Philologie, 190, p. 555 ; etc.

INTRODUCTION VIl

« chastoiemens » et « enseignemens », revues plus ou moins satiriques ou descriptives des « états du monde » (c’est-àdire des conditions sociales), etc. Ils ont été souvent embarrassés, parce que quantité d'œuvres ont un caractère mixte et participent simultanément, à divers degrés, de la philosophie, de la prédication, de la pédagogie et de la satire, véhémente ou amusée‘. Mais le point de vue où nous nous pla- <ons ici, comme dans le précédent volume sur la Vie en France.., n'est pas celui de l'histoire littéraire ; c’est celui de l’histoire tout court. Nous n’avons donc à distinguer les moralistes de l'époque considérée ni d’après la forme de leurs écrits ni d'après leurs intentions. Il nous suffit de partager sommairement leur multitude en élus et en réprouvés quant à notre objet : d’une part, à droite, ce qui est original et directement observé, écho et miroir véritable du passé ; de l’autre, à gauche, ce qui est d'emprunt, ou fade et impersonnel, artificiel et convenu.

Oril est aisé de procéder à ce grand triage préalable pour des trois littératures de la France au xu° et au xin* siècle (latin, oïl et oc).

En premier lieu, il faut éliminer d'office les centons, les traductions et les adaptations d’écrits antérieurs. . . . +.

Que faire, en effet, au point de vue historique, des poèmes français qui sont traduits ou arrangés des Synonyma d’Isidore

1. La plus complète des Ilistoires générales de la littérature de la France au moyen àge dans les trois langues, est aux L. IL et III du Grundriss der romanischen Philologie de (x. Grüber. — Pour la littérature en langue d'oil, G. Paris, La lillérature francaise au moyen äge (Paris, 1909); L. Petit de Julleville, Histoire de la littérature française, t. IN; G. Hanotaux, Histoire de la nation française, 1. NIL: J. Bédier, Jlistoire de la littérature française, t. 1. Les chapitres relatifs aux moralistes dans ces trois derniers ouvrages, collectifs, sont respectivement do

MM. A. Piaget, A. Jeanroy, E. Faral.

de Séville ‘, ou du De quatuor virtutibus attribué à Martin, évèque de Braga en Portugal au vi‘ siècle *? L’opuscule même du pseudo-Martin ne se compose que de phrases de Sénèque, juxtaposées ou soudées à une date indéterminée. Que faire des traductions et des paraphrases du pseudo-Caton*, du Moralium Dogma philosophorum attribué à Guillaume de Conches, du De Consolatione philosophix de Boëce’, ou mème des Moralités des philosophes d’Alart de Cambrai’, dont presque tous les éléments remontent à la Bible ou à l'Antiquité gréco-latine ? Ces écrits sont parmi ceux qui ont joui, du xn* au x1v° siècle, de la plus grande faveur; mais ils ne sont maintenant, pour nous, d'aucun prix. — Îlen est de même de ces autres compositions qui furent aussi très populaires, les livres à tiroirs faits au moyen âge d’une légère charpente de préceptes qui n’a été ajustée que pour permettre d'y insérer des récits, fables, et « exemples » en manière d'’illustrations, lorsque, comme c’est très souvent le cas, ces récits sont empruntés, en quasi totalité, au vieux fonds d'histoires dont l'Orient et l'Occident s'étaient déjà édifiés ou amusés depuis des siècles. Un type célèbre en ce genre est la Disci-