ATHENES AU CINQUIÈME SIÈCLE AVANT NOTRE ERE

ble aDachronisme au lendemain du généreux enthousiasme suscité par l'expulsion du barbare. Au contraire il a vécu, il a enseigné dans une patrie asservie, où tout s'acheminait à la décadence au milieu des souvenirs importuns de Tindépendance et de la grandeur passées.

Ainsi de ces deux penseurs d'ailleurs si dissemblables, Tun pour ne pas s'être élevé assez haut, l'autre pour être né trop tard ne nous renvoie qu'une image imparfaite du génie philosophique athénien. Au contraire, celui qui le personnifie dans tout son éclat par la sérénité de son caractère, par le brillant de sa diction, par la tendance idéale de toute sa pensée, c'est Platon. On a dit de Descartes qu'il expliquait son siècle : on pourrait dire à plus juste titre de Platon qu'il s'explique par le sien. Sa vie, son œuvre, son système, pour apparaître dans leur véritable jour, demandent qu'on jette tout d'abord un rapide regard sur le théâtre peut-être unique dans les annales du monde où allait se produire et se développer sa merveilleuse vocation. Poésie, beaux-arts, philosophie, tout ce qui fait le prix et le charme de l'existence a été créé par la Grèce ou du moins cultivé par elle avec une rare perfection. Ce n'est point ici le lieu de passer en revue les causes multiples qui prédestinaient à un tel succès cette race privilégiée. Mais au v® siècle, une seule ville va concentrer en elle, comme en un foyer puissant, tous ces rayons auparavant épars. C'était la cité qui pour le salut de la civilisation trois fois avait victorieusement bravé l'invasion médique; cité redoutable par la force de ses armes, et qui cependant avait choisi pour divinité protectrice Minerve, c'est-à-dire la sagesse divine : cité « peuplée d'une foule élégante et spirituelle, où la fortune indiquait à peine des rangs, où l'éducation, la même pour tous, n'en établissait pas : moins un peuple qu'une aristocratie populaire ; élevée à ce point de grandeur par son génie propre, résultat de sa position géographique et de son histoire, et par les institutions les plus humaines, les plus vraiment libérales que Tantiquité ait connues ^ ».