LE CARACTÈRE BRETON

sans aucune persévérance et continuation ». Coïncidence curieuse : trois siècles auparavant, Jacques de Vitry, dans un texte bien souvent cité, où il caractérise l'humeur des étudiants de divers pays, avait représenté ceux de Bretagne comme (légers et changeants » (leves et vagos). Ce n’est pas pour s'être donné le mot que Jacques de Vitry et Noël du Fail ont tous deux noté dans le caractère breton un trait qui s’y trouve en effet : des enthousiasmes rapides, en feu de paille, une sorte d'incapacité nerveuse à suivre longuement un effort, et ces entêtements successifs qui font croire, pendant qu'ils durent, à une énergie indomptable : défauts d’une race imaginative et brillante. Remarquons, au reste, que les mêmes défauts ont été parfois relevés chez les Français, qui ont en eux tant de sang celtique, et Rabelais caractérisait ainsi ses compatriotes par la bouche de Gymnaste : « Seigneur, telle est la nature et complexion des François qu'ilz ne valent qu'à la première poincte. Lors 1lz sont pires que diables. Mais, s’ilz sejournent, ilz sont moins que femmes » (1). Mais Rabelais, à son tour, ne faisait qu'appliquer aux Français modernes ce qui avait été dit, notamment par Jules César, au sujet de leurs ancêtres Gaulois (2). Les Celtes d’Armorique, traités de « fols » par tout le Moyen âge, seraient ainsi les plus Français des Français. Du Fail a rappelé un proverbe connu dans l’ancienne France et dont il s’est fait l'application à lui-même :

Fol ne croit tant qu'il reçoit :

Après le fait, sage Breton (3).

(1) Ragczais, I, xzvurr. Cf. encore Macnravez, Discorsi sopra la prima Deca di Livio : « … La cagione perchè i Francesi sono stati e sono ancora giudicati nelle zuffe da principio più che uomini, e di poi meno che femmine (III, 63). Érasme, Apopht. vi (Varie mixta, 103) : « Prima Gallorum prælia plus quam virorum, postrema minus quam feminarum. »

(2) Le jugement de Jules César est cité plusieurs fois au xvi® siècle, ainsi par Boni, République, 1. V, ch. 1, édition 1580, p. 674 et p. 698, par Esr. Pas- QuUIER, Lettres, t. I, p. 528.

(3) Eutrapel, IT, 196. — Ces deux proverbes existaient séparément. C’est du Fail qui a imaginé de les combiner. Pour le premier proverbe, voir par exemple : J. Urricm (Zeütschr.f. fr. Spr. u. Litt., XXIV (1902), Proverbes ruraux et vulgaux, n°123 « Fous ne doute tant qu’i prend »). ALAIN CHARTIER, Ballade de Fougères : « Fol ne croit tant qu'il reçoit. » Farce de Folle Bobance (É. Picor, Rec. gén. des Sotties, 1, p. 262, v. 387). Cnoz1èrEs, Matinées (Édition Jouausr, I, p. 312) : « le fol jamais ne croits’il ne reçoit. » etc., etc.

Ce proverbe exprimait l'étourderie de la race et l'impulsivité du Breton qui se précipite à l’action tête baissée, quitte à revenir plus tard sur son premier mouvement. Mais ici encore la psychologie populaire du Breton rejoignait celle du Français, et nous voyons Commines, le froid et intelligent Commines, appliquer aux deux peuples le même dicton ironique : « Ces deux ducs estoient sages après le coup, comme on dit des Bretons et généralement des François » (4). Que si ce rapprochemént trop étroit avec les Français choquait un peu l’orgueil national, si chatouilleux, des Bretons, on les consolerait peutêtre en leur rappelant que Démosthène portait un jugement analogue sur le peuple athénien, qui passe pour avoir été le plus spirituel de la terre (2).

Bien plus qu'à son rustique pédagogue Lupolde, le jeune du Fail obéit aux divinités capricieuses qui mènent les âmes volages des Bretons : la fantaisie et la curiosité aventureuse. Quantum mutatus ab illo! (3) Il devint un mauvais écolier, « ribleur et batteur de pavés» comme Panurge, marchant sur les traces de François Villon. Nous le voyons hanter les « lieux d'honneur », aimable antiphrase par laquelle on désignait ces maisons où l’honneur féminin a dépouillé toute exigence. Il fréquente le quartier des Halles, la place Maubert où grouillent les malandrins, prend des leçons à « l'Eschole de la Grève » (4), étrange collège où les régents étaient des portefaix que du Fail appelle ailleurs des « anges de Grève » : on les nommait ainsi, non point à cause de la pureté de leurs mœurs, mais parce que les crochets qu'ils avaient dans le dos leur mettaient comme des ailes. Il aimait aussi, comme Villon, à errer dans les rues étroites et sales qui entouraient Saint-Jacques la Boucherie : comme le vieux poète, il parle de la Pierre au Lait où, depuis

— Pour le second proverbe, voir Le Roux pe Laxcy, Le livre des pros., I, p.326 : « Après le coup, sage Breton ». « Le Breton menace quand il a feru. » (Pro. Gall. ms., xve siècle). — Pour la réputation de « folie » des Bretons, voir mon article de la Revue des Études Rabelaisiennes, X (1912), p. 230-232.

(1) Texte cité par Le Roux pe Lancy, Livre des proverbes, I, 326.

(2) Cf. ÉrasmE, Adages, I, 8, 4% : « Demosthenes in quodam oratione dixit, alios homines solere consultare prius ac deinde rem agere, Athenienses post rem factam consultare. » — RageLais, IE, xxrv : « ne semblons ès Atheniens qui ne consultoient jamais sinon après le cas faict. » : ‘

(3) Eutrapel, xxvx (II, 494).

(4) Propos Rust., vux (p. 56).