LE DOLOPATHOS ET LA FEERIE DES CYGNES BLANCS

occupée à se baigner dans une fontaine, selon la coutume traditionnelle des fées que les légendes nous représentent amies des fontaines. 11 l'aime, l'épouse, mais la mère du jeune seigneur goûte fort peu cette union. Cette mère est une jalouse et méchante personne. Elle ne se résigne que difficilement à supporter sa bru, et si elle voile sa haine de mille cajoleries, elle attend secrètement l'occasion propice pour nuire à la fé(^ Celle-ci, en l'absence de son mari, met au monde sept enfants : six garçons et une fille qui, dès leur naissance, portent une chaîne d'or au cou. La belle-mère substitue sept petits chiens aux sept enfants : elle confie ceux-ci à un serviteur, avec mission de les étrangler ou de les noyer dans la forêt. Le serviteur, ému de pitié, les abandonne sous un arbre : ils y sont recueillis par un vieux philosophe qui les nourrit de lait de biche. Le moyen âge connut de ces solitaires retirés au fond des l'orèts ; c'étaient les ermites pénitents ou simplement contemplatifs. Ils apprenaient des choses étranges, et savaient quels astres s'allument parfois dans la nuit sur les sommets déserts et inaccessibles de l'âme. Ruysbroeck l'Admirable était l'un d'eux. Bien que Dolopathos fût censé vivre aux temps païens où fleurit Virgile, le monde que nous dépeint naïvement le poète est le monde médiéval.

Pendant que les sept enfants de la fée grandissaient dans la forêt, leur pauvre mère subissait au château la plus cruelle persécution, car leur père était tombé dans les filets de l'odieuse aïeule. Un jour qu'il chassait, il aperçut les sept enfants parés de leurs chaînes d'or. Il raconta ce fait à la coupable qui, prise d'inquiétude, interrogea son complice, et lui arracha des aveux. Elle se hâta de l'envoyer à la

recherche des enfants pour les exterminer. Lorsqu'il les rejoignit, les six garçons, métamorphosés en cygnes, se baignaient dans un lac ; ils avaient déposé leurs chaînes d'or sur la rive, et ne pouvaient reprendre la forme humaine qu'en ressaisissant ces joyaux ; leur sœur les gardait pour eux. Malheureusement, l'émissaire de leur ennemie sut s'en emparer, et les porta au château, pour les remettre à la cruelle dame. Les pauvres garçons étaient réduits à conserver leur plumage de cygnes, mais la sœur n'oubliait point ses frères et les nourrissait de sa main. Ils nageaient autour du château paternel, fièrement perché sur une roche aiguë que Feau caressait à sa base. La jeune fille trouvait aussi moyen de consoler sa mère qu'elle ne connaissait pas encore pour telle. Tous les serviteurs remarquaient sa ressemblance avec la fée. Le seigneur la vit, et le seul aspect de cette enfant suffit à l'émouvoir et à l'adoucir. Il l'interrogea, elle lui raconta son histoire, et il l'invita à demeurer au château. La terreur de la criminelle aïeule se devine ; comme elle ne reculait devant aucun forfait, elle chargea le serviteur de tuer sa petite-fille, mais, au moment où le meurtre allait s'accomplir, le châtelain parut, sauva la victime, et découvrit toute la trahison.

Pour sa sécurité, l'horrible vieille avait enjoint à quelque orfèvre de fondre les chaînes d'or, et d'en fabriquer un hanap, mais les chaînes étaient fées, et nul effort ne parvenait à les détruire : une seule avait été brisée, l'orfèvre les gardait toutes et avait simplement remis un hanap neuf à la mégère. Celle-ci reçut un châtiment terrible. La pauvre fée recouvra son bonheur et sa beauté ; cinq des garçons reprirent leur forme ; celui dont la chaîne avait été brisée demeura cygne,