CHAPITRE VIII

Siège d'Anvers. — Combat de Tirlcmont.

Plus le général avançait ^ plus ses embarras redoublaient. En entrant dans Bruxelles ^^ Malus lui annonça qu'il ne restait que quatorze mille francs dans la caisse de l'armée ; il fallait payer la solde de cinquante mille hommes, à qui le prêt était du. 11 fut obligé d'emprunter quatre-vingt mille florins à la caisse publique de cette capitale , avec promesse d'un prompt remboursement, et trois cent mille francs sans intérêt chez un banquier, en faisant donner une lettre-de-change sur le Trésor national. Ce fut d'Espagnacqui fit trouver cette ressource ; il arrivait de Paris , et apportait une fort mauvaise nouvelle. Le ministre Pache n'avait voulu agréer aucun marché (i).

Cambon , qui était le maître absolu des finances, disait qu'ail était inutile de prendre des entrepreneurs belges pour faire passer les assignats , qu'on

(i) Dumouriez tëmoigna dans plusieurs lettres imprimées (voyez la note de la page 147) son vif mécontentement des obstacles que le ministre Pache opposait sans cesse à ses mesures administratives. Il lui demanda formellement de faire cesser ces obstacles en Tautorisant seul à passer des marchés. Cette autorisation était, disait-il , d'une nécessité absolue , si l'on voulait que l'armée pour-

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forcerait bien cette nation à les prendre, non pas au prix de Paris , mais au pair de l'argent ; que si les subsistances et les effets d'habillement revenaient à un plus haut prix en les faisant arriver de France qu'en les tirant du pays , d'un' autre côté cela faisait subsister nombre d'artisans français « surtout à Paris , qui sans cela se livreraient au désordre, faute de pain; que la régie des vivres et des fourrages était un repaire d'aristocrates , qui augmentaient par leurs accaparemens le prix des deiârées de première nécessité : que tous les autres entrepreneurs étaient des fripons qui faisaient payer cher, et livraient de mauvaises marchandises; que pour obvier à tous ces inconvéniens , la Convention avait autorisé les ministres de l'intérieur , de la marine et de la guerre , à rompre toutes les compagnies des anciens fournisseurs , et à remettre les intérêts de la nation entre les mains de cinq ou six personnes chargées de tous les achats de toute espèce , qui devraient compte de clerc à maître ; que cette compagnie , connue sous le nom de comité des achats , serait chargée de tous les marchés , sans pouvoir être eux-mêmes entrepreneurs ; que par-là on assurerait des prix uniformes pour

suivît ses succès. Pache , persistant dans le système d'inertie qu'il avait adopté , allégua l'insuffisance de ses pouvoirs , et transmit la demande de Dumouriez à la Convention qui , pour toute réponse ^ ordonna l'arrestation des commissaires Malus, Petit-Jean et d'Ës*

pagnac.

{Note des nom', édit. )

chaque genre de fourniture , et qu'on ne dépen-^ drait pas de l'activité des accapareurs.

D'Ëspagnac avait trop d'esprit et de lumières^ pour ne pas réfuter facilement ces sophismes spécieux. La formation d'un comité des achats mettait toutes les denrées de première nécessité dans les mains des six personnes qui devaient le composer. Elles établissaient le régime du monopole dés grains y qui sous l'ancien gouvernement avait été une des premières causes de la révolution. Le comité des achats ne pouvait établir l'uniformité des prix pour chaque genre de fourniture, dans un pays aussi étendu et aussi varié dans ses productions que la France y qu'en adoptant le prix le plus haut; quant aux pays étrangers où se trouvaient les armées, le comité des achats, étant obligé de tirer les denrées du pays même , ne les aurait que de la seconde main , et serait forcé d'avoir recours aux entrepreneurs du pays ; que ceux-ci , ou se contenteraient des prix déjà convenus, ou les hausseraient ; que , dans le premier cas , il ^n coûterait en sus les deux pour cent qu'on accordait aux membres de ce comité ; daiis le second on paierait de plus le renchérissement , l'inexpérience ou la coalition du comité avec les fournisseurs étrangers.

Que , quant à la circulation des assignats, elle ne pouvait s'établir que par la confiance et au taux du commerce ; que cette circulation ne pouvait pas s'établir équitablement au pair, pendant qu'ils per-

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daient plus de cinquante pour cent à Paris ; que si on l'essayait par la violence y ce serait un brigandage qui déshonorerait là nation y révolterait les Belges y et pourrait avoir les conséquences les plus fâcheuses.

Ce comité des achats fut réellement établi. Il était composé d'un banquier suisse y nommé Bidermann^ l'associé de Clavières, d'un Flamand d'Ostende^ et de trois juifs de Strasbourg, nommés Cerf- Beer y fils d'un homme fameux par ses friponneries dans les fourrages de la guerre de sept ans. C'étaient là les cinq pnuThommes auxquels on remettait le sort et les intérêts de la France.

Cétait le ministre Clavières qui avait iponté cette machine àvec la faction de la Gironde y dont la plupart, gros capitalistes,^ étaient les croupiers de ces entrepreneurs déguisés sous le nom de régisseurs. Le pauvre Roland, et peut-être Cambon lui-même, avaient été séduits par les sophismes qu'on vient de détailler , et les ministres Pache et Monge avaient été entraînés par leurs commis , qui y trouvaient leur compte. Le général ne se serait pas mêlé de cette affaire , et aurait laissé voler la nation sans se plaindre , puisqii'il ne pouvait pas l'empêcher , si la désorganisation de l'administration de son armée , qui s'ensuivit de près , n'avait entièrement ruiné tout son plan de campagne.

La circulation des assignats lui causait les plus grands embarras. L'armée était payée en numéraire ; mais les agioteurs qui voulaient introduire

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le cours des assignats au pair^ pour y gagner la ya-n leur de la baisse y en donnaient aux soldats ; ceuxrr ci les portaient aux -marchands en détail. Pour un objetde trois ou quatre sous le soldat exigeait le chao^ ge d'un assignat de cent sous. De-là naissaient des querelles violentes. Le marchand était lésé y le soldat s'accoutumait à voler.

L'armée voulait engager le général à donner iiue ordonnance pour que les assignats fussent reçus par le marchand. 9 qui souvent aimait mieux donner sa marchandise pour rien y que de donner encore de l'argent pour un papier qui devait perdre nécessairement plus de cinquante pour cent. Cette ordonnance eût été injuste 9 puisque l'armée était payée en numéraire , et n'avait aucun prétexte de refuser elle-même le paiement en numéraire.

Les magistrats des villes le sollicitaient de donner une ordonnance pour que les marchands ne fussent pas forcés à recevoir les assignats. Cette demande était strictement juste , mais c'eût été achever de les décrier et faire tort à sa patrie. Il conseilla aux villes de créer des billets de confiance^ en proportion de la consonunation^ comme on avait fait en France ; elles s'y refusèrelit , il ne put pas les blâmer , et cet état de guerre subsista entre les marchands détailleurs et les soldats : à la vérité , quand les soldats venaient se plaindre , les chefe les condamnaient à laisser la marchandise ou à payer en numéraire.

Il se forma à Bruxelles un corps administratif y