Ou mieux cirres, du latin cirrus , boucle de cheveux

ÈCHINODERMES. 209

courant qui pousse vers la bouche les matières alimentaires, c’est-à-dire les corpuscules organiques des Algues et des animaux microscopiques flottants dans l’eau de la mer, qui forment la nourriture de cet animal. Ils servent aussi puissamment à la respiration.

Les mouvements de ces êtres, aussi élégants que curieux, sont fort lents. Ces mouvements n’ont pour but que d’accrocher le corps de l’animal aux plantes marines, ou de contracter et d’étendre les bras, pour chercher dans l’eau un nouvel emplacement. Quelquefois aussi, pour changer le lieu de son pâturage, la Comatule abandonne les forêts sous-marines, les herbages, les Algues, et elle flotte dans les eaux, en agitant vivement ses bras, à la recherche d’une station nouvelle.

La Comatule de la Méditerranée (fig. 86), sur laquelle ont été faites les observations dont nous venons de donner un rapide aperçu d’après l'ouvrage de MM. Dujardin et Hupé1, est trèsrépandue dans les mers qui bordent les côtes de l’Europe. Elle est large de 80 à 100 centimètres, de couleur pourprée, diversement nuancée et tachetée de blanc sur la face ventrale.

Si un voyageur nous disait qu’il a vu des animaux qui laissent tomber leurs œufs sur des arbustes de pierre, — que ces œufs, exécutant leurs évolutions progressives, arrivent à former des individus en tout semblables à leurs parents, et qui sont attachés au sol par une racine, comme une fleur de nos champs, ou à la tige mère, comme une branche d’arbre, — qu’une fois parvenu k letat adulte, le lien flexueuxqui retient ces animaux, fixé soit au sol, soit à la tige mère, se brise, — et que l’animal, devenu libre, s’élance dans le milieu liquide et va vivre d’une existence propre et indépendante : — en écoutant un récit si opposé, en apparence, aux règles ordinaires de la nature, nous taxerions d’erreur ou de folie le narrateur de ces faits incroyables. Cependant tous ces faits sont maintenant parfaitement établis. L’être qui nous présente ces merveilles n’a rien de fabuleux : c’est la Comatule de la Méditerranée ;

1. Histoire naturelle des Zoophytes. — Échinodcrmcs. I vol. in-8" avec planche». Paris, 1862. Suites d Bu/fun, p. 192.

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il habite le fond des mers, dont nos vaisseaux sillonnent incessamment la surface.