GROUPE DES ÉCHINODERMES

Dans leur Histoire naturelle des Echinodermes, MM. Hupé et Dujardin divisent ce vaste groupe naturel en cinq ordres : les ordres des Astérides, — Crinoïides, — Ophiurides , — Echinides, — et Holothurides.

Les Echinodermes (du grec eytvos, hérisson, ôsoux, peau, c’est-à-dire animaux à peau hérissée de piquants, comme les Hérissons) sont des animaux tantôt libres, tantôt fixés par une tige, flexible ou non, — rayonnés, c'est-à-dire présentant une disposition plus ou moins régulière de toutes leurs parties, suivant les rayons d’un cercle ou d’une étoile, — de forme globuleuse, ou ovoïde, ou cylindrique, ou bien en plaque pentagonale, enfin en étoile à branches plus ou moins allongées, — qui sécrètent soit dans tous leurs tissus, soit dans le tégument seulement, des pièces calcaires symétriques ordinairement très-nombreuses, et formant quelquefois un squelette interne ou un test régulier ; — couverts d’une peau plus ou moins consistante, souvent percée de trous qui donnent issue à des pieds ou tentacules ; — munis souvent d’appendices de plusieurs sortes, tels que piquants, écailles, tentacules, etc.

Les Échinodermes sont parmi les Zoophytes les animaux dont l’organisation est la plus complète. Ils servent de transition entre les zoophytes et les animaux plus compliqués que nous aurons à étudier, en nous élevant dans l'échelle organique. En effet, ils ont toujours des organes respiratoires internes ou externes, et un système nerveux rudimentaire. Chez eux, les sexes sont ordinairement séparés. Ils se repro-

duisent par des œufs, dont l'embryon subit des métamorphoses importantes. Ils ont la propriété, comme la plupart des z00phytes, de reproduire les parties de leur corps accidentellement détruites.