CHAPITRE ï

ï'amille de J.-D. Pigalle. — Sa Jeunesse. ■— Son Départ pour Rome.

Les biographies xoosacrëes à Pigalle sont courtes , et ce n'est

fms sans recherches que les lignes suivantes ont pu s'écrire. Une

fois le lieu de sa naissance, celui de son décès constatés , j'aî

'voulu trouver la pierre étendue sur ses restes; elle devait être

•dans l'un des trois cimetières de Montmartre. Tous trois je les ai

parcourus, mais inutilement. Fatigué d'investigations infructueuses,

je crus devoir m'adresser au gardien du champ de repos ouvert

aux enfants de Paris sur la montagne des Martyrs. — Pourriez-

vous^ lui dis-je, m'indiquer le tombeau de J.-B. Pigalle le sculpteur,

mon parent, mort en 4785? — Il y a 73 ans! me répondit-il:

nous ne connaissons plus cela. — Comment I on aurait oublié la

place où dort un grand artiste I — Il n'y a pas ici de grands

hommes, reprit mon interlocuteur : il n'y a rien ici, rien que de

ia terre remuée sans cesse, et si votre parent était un brave

homme, ce qui de lui reste est là haut

Oui, disais-je en me retirant, rhomnie et ses œuvres ne sont que nuages du ciel et vagues des mers ; ils passent vite. Quelques jours suffisent pour anéantir ses derniers ossements, quelques années pour détruire ce qu'il a pu faire. Les révolutions ne respectent presque rie» et le temps est derrière elles prêt à renverser ce qui leur échappe. Mais il est dans le ciel un repos éternel et glorieux pour les âmes qui l'ont gagné ; mais il est encore sur la terre, pour les trépassés, une vie qui n'est pas sans durée, qui n'est pas sans honneur, celle qui donne la bonne gloire, celle qui se perpétue dans le souvenir des hommes. Il nous semble que Pigalle peut y prétendre. Nous n'avons pas la vaniteuse prétention de sauver de l'oubli le nom de celui dont nous traçons l'histoire. Si sa mémoire surnage sur la mer des siècles, ce ne sera pas parce que nous aurons essayé de raconter sa vie, mais parce qu'il l'aura mérité.

Les corporations ouvrières de la ville de Paris, dans le siècle dernier, étaient au nombre des classes les plus morales de la population. Les artisans, fidèles à la religion de leurs pères, fiers de leur honneur héréditaire, ne demandaient pas encore à des utopies déraisonnables des jouissances brutales auxquelles ils ne songeaient pas, des richesses dont leurs habitudes réglées et leurs bonnes mœurs ne leur faisaient pas un besoin. L'économie , le travail, la probité, voilà leurs armes pour lutter contre les misères de la vie. Dans leurs mauvais jours ils ne s'en prenaient pas aux lois sociales s ils faisaient appel à la Providence et à ieur courage et ils alleignaient avec honneur le terme d'une carrière sans doule modeste, mais sans tache.

De ces castes énergiques sortirent nos artistes les pins distingués,; et plus d'une race portant un écnssca a pour bereean l'atetier d'un bon et courageux artisan*. La famille Pigalle, longr tensipis obscure mais toujours laborieuse, était du nomlNre de celles quÂ, d;epuis un grand nombre d'années, étaient établies dans Paris. Ses membres exerçaient les professions de menuisier et de duarpentier. — Jean Pigalle, le premier dont nous ayons pu cemstater régulièrement l'existence, vivait sous Louis XIII. Il eut trois fils :

l'un d'eux, Jean, se fixa sur la paroisse Saint-Nioolas-des-Champs. Comme son nom l'indique, cette église s'était d'abord trouvée extrà-muros; plus tard, renfermée dans Paris, elle fut le cen4re d'un quartier industriel. Alors il était peu peuplé : les terrains, les cours y abondaient, et Ton pouvait facilement «'y créer un atelier de belle dimension et un logement de nature à contenir une nombreuse famille.

Jean Pigalle, deuxième du nom, épouse Catherine Fremiet. Leur fils, nommé Jean comme son père, fut comme lui maître menuisier. La vie de ce dernier fut courte : il mourut en 1705, après avoir pris en mariage Charlotte Sillerain. De cette union. naquit, en 1683, un fils toujours nommé Jean, quatrième du nom, toujours maître menuisier, et comme ses pères domicilié sur la paroisse Saint-Nicolas-des-Champs. Orphelin à S3 ans, il épousait, en 1705, Geneviève Ledreux, et le ciel bénit leur alliance. Ils eurent cinq enfants, quatre fils et une fille. Les deux aines étaient Pierre et Nicolas-Jean Pigalle; le troisième s'appelait Antoine. Leur sœur, née en 1713, portait le prénom de sa mère et celui de son aïeule: elle se nomma Geneviève-Charlotte Pigalle. Enfin Jean-Baptiste Pigalle , celui qui devait illustrer le nom de cette laborieuse famille, naquit le 26 Janvier 1714 (1). Cette hérédité du prénom a quelque chose de sacré : chez les pauvres, elle remplace celle des titres, la transmission du manoir et de Tépée paternels ; elle constitue la chaîne de la famille, la tradition des bons exemples à suivre, la tradition des bons exemples à donner.

Jean Pigalle, le père de cette nombreuse lignée, n'était pas sorti de J'atelier de son père : il habitait comme lui, peut-être comme ses aïeux, la rue Neuve-Saint-Martin. Aussi dans les actes de rétat-civil concernant cette famille donne-t-on à ses membres le titre d'anciens de la paroisse.

Quelques historiens ont cru faire honneur à Pigalle en le faisant

(1) Archives de Fétat'-civil de la paroisse Saint- NieolaGHies-GhaoQps, année 1714 H<itel-de-yîlle de Paris. C'est donc à tort qu'on le fait naître en 1708 et en 1721.-' Die muscen und Kunstwerke Déutschland, — H. -A. Mull6r. L«ipzig, 1858.

descendre d^^une famille de bonne bourgeoisie (f ). A quoi boir dissimuler une vérité qui n'a rien que d'honorable pour lui. Jean, son père, était pauvre ; et, avec le poète, il pouvait dire à chacun de ses enfants :

Diice, puer, vtrfuteiD ex me, verumque l&borem , Fortunam exaliis(2).

L'édudation qu'il leur donna fut limitée par la modestie de ses ressources : aucun d'eux ne fut lettré. Pigalle lui-même, dont le travail développa les facultés, qui voyagea , vit l'Italie et ses chefsd'œuvre, fréquenta dans Paris la société la plus brillante, se ressentit toujours de la simplicité de son éducation première.

Son père fit pour lui , pour ses frères tout ce que les circonstances lui permettaient. Il essaya de les faire sortir de la foule des artisans et ses efforts ne furent pas perdus. Cest à Nicolas- Jean qu'il destina l'atelier des ancêtres. De Pierre il fit un peintre» Jean-Baptiste avait donné des signes de vocation artistique sur lesquelles on se trompa d'abord. Dès son enfance il. taillait des pierres. Les prévisions palernelles n'allaient pas jusqu'à rêver pour son fils la carrière brillante des beaux-aris. Jean- Baptiste, disait-il , sera maître tailleur de pierre , entrepreneur^ architecte , s'il plaîl à Dieu. — Le jeune artisan n'avait pas lui-même alors d'autres prétentions , et pendant quelque temps il ne devina pas l'avenir q.ue son génie , encore endormi , lui réservait.

Les pierres qu'il taillait cessèrent de former de§ cubes ou dès carrés longs : elles prirent sous ses mains des traits, des membres et bientôt on s'aperçut que l'aspirant architecte devait être un statuaire (3). Il fallut prendre .un parti définitif. Les pauvresgens n'ont pas le temps de faire des essais de fantaisie.

(i) Eloge de J.-B. Pigalle, par Mopinot. Londres, ln-4*, page 3.

(2) OEtieide, xii* liv., vers 435. — Edition ad tuum Delphini, p. 841:.

iiZ) Eloge de Pigalle. Mopinut, p. 3.

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La paroisse Saini-Nicolas-des-Champs était celle des grands terrains et, par suite, l'asile des artistes et des artisans. Sous ses dalles reposaient les restes d'un sculpteur oublié de nos jours, mais qui dans son temps ne fut sans renom, Laurent Maigniére, décédé vers 1700. D'autres en ce monde avaient pris sa place.

Non loin de l'atelier de Jean Pigalle, demeurait dans la rue Meslay un autre enfant de Paris, un élève de Girardon, un sculpteur dont les œuvres faisaient l'ornement de Versailles, de Harly, des palais de Saverne, l'auteur de la célèbre Galathée^ Robert Le Lorrain (i); c'était un homme de mérite et de cœur. — La bienveillance était son caractère dominant : il aimait la jeunesse et lui faisait part de ses lumières, ne cachant rien à ceux qui lui demandaient de bonne foi son sentiment. Tel est le témoignage que lui rendait, cinq ans après sa mort, un de ses élèves dont nous parlerons bientôt (2).

Le Lorrain entendit parler de son jeune voisin ; il alla le voii*, examina ses ébauches, reconnut en liii q^elques bons germes à cultiver, et se chargea d'en faire un artiste. Pigalle accepte avec transport cette généreuse proposition, et se rend alors à l'atelier du maître; il avait alors huit ans (1722).

Là se trouvait un jeune homme de mérite, plus âgé que le nouvel élève, mais comme lui doué d'un cœur ami du bien et du beau. Jean-Baptiste Lemoyne, né en 1701, avait treize ans de plus que Pigalle ; mais la bonne volonté du jeune enfant, son excellent caractère, son énergie et sa foi dans l'avenir lui plurent. Les rapports d'esprit et de carrière effacèrent la distance de l'âge et de la condition qui les séparaient : dès lors naquit entre eux une amitié que rien n'altéra jamais, que la mort seule put rompre.

(t) Né à Paris en 1666« mort en 1743, recteur de F Académie royale de peinture et de sculpture.

(S) Lettre de J.-B. Lemoine à Tabbé Le Lorrain. Mémùirêi inédits sur la Vi$ et Us Ouvrages des wtêmbres de l'Académie royale de peinture et de fcti^pfure.— Parts».

1854. T. II, p. sao.

Le père de J.-B. Lemoyne, Jean-Louts Lemoyoe (i)^ scalpteur lui-même, s'était d'abord chargé de l'éducation de son fils ; mais il avait compris que Taffection du p^e ne pouvait prétendre à l'énergie nécessaire au professeur ; il avait donc confié l'héritier de son nom et de sa gloire à son ami Le Lorrain.

Le jeune Lemoyne accueillit donc Pigalle, l'aida» de sa jepne expérience et de ses conseils d'ami : son petit protégé méritait cette affection ; il en avait surtout besoin. Sa vocation était réelle; mais il avait peu de facilité ; le dessin surtout avait pour lui 4e9 difficultés sérieuse^ (2). S'il parvenait à modeler avec goût, s'il obtenait une étude qui plut au maître, il lui avait fallu de longues ébauches. Toujours mécontent de lui, Pigalle vingt fols recon^ mençait son œuvre ; laborieux, infatigable, plein de confiance dans son courage, il riait de ses échecs, les réparait av^ arde^r, et triomphait enfin par la force d'une volonté que rien ne brisait (S).

Les succès de ses amis étaient pour cette âme aussi forte que bonne, une satisfaction et un puissant encouragement. En ilM^ Jean-Baptiste Lemoyne obtenait le premier prix de sculpturç. Mais ce jeune artiste professait peu de respect pour les arts antiques ; il croyait assez à son savoir-faire pour refuser d'aller à Rome aux frais de l'Etat ; les traditions de la sculpture nationale lui suffirent : aussi doit-on le compter parmi les représentants les plus indépendants de l'art français ; et si son talent ne fiit pas sans reproches, il fut loin d'être sans gloire.

Cette circonstance permit à Pigatle d'entretenir des relalions bien précieuses pour son caractère aimant, de trouver chez son ami ces conseils affectueux- qui dirigent l'esprit et soutiennent le cœur. Malgré les peines qu'il se donnait, ses progrès étaient lents. Ses parents découragés voulaient le ramener à l'atelier, en faire un artisan comme eux, et lui donner, disaient-ils, un métier

(t) Né à Paris en 1665, mort en 1755, recteur de l'Académie de peb^vre et de içu]j)iure.

{%) EJoffed^ PigfilfB. SHajrd<~ Mélanges de littérature. Paris, 1606. 'Liia, p. aas^ (3) Elog€ de PigaUe, Mélanges de littérature »-Suard. 1806. T. m, p* Sift.

qui put lui proeurer du pain. Mais Jean-Baptiste repoussait leurs prières, ks engageait à la pati^au^e ; on Faœuseit d'entêtement, tandis que ce qui le dominait était i^énergie d'une belle intelligence. Ses camarades d'atelier l'avaient surnommé lalête de bœuf: c'était un honneur qu'il partageait avec le Dominiquin, avec Louis Carrache.

Latour, le célèbre peintre de portraits au pastel, l'avait connu dans sa jeunesse : il racontait que, dans les premiers temps, sa main était lourde et maladroite (1); il n'avait ni grâce ni légèreté; rien en lui ne présageait le brillant avenir qui l'attendait : lui seul semblait y avoir foi. Les plaisanteries de ses camarades, les exhortations de son père ne pouvaient arrêter le penchant irrésistible qui l'entraînait à ses études.

Il y a des jours qui sont beaux dès que l'aurore se lève ; mais il en est d'autres où les éléments luttent pendant plusieurs heures avant de lai3ser apparaître le doux azur des cieux. De même, il est des hommes de génie qui se révèlent dès leur enfance; il en est d'autres qui se forment au milieu des combats de l'existence. Ils n'ont point de riant matin ; mais ils brillent au midi de la vie. Au nombre de ces derniers était Pigallç : ses jours de bonheur étaient encore loin.

Le temps des rudes épreuves allait même commencer: son père avait ^itté la rue Neuve-Saint-Martin pour aller demeurer rue Meslay; c'est là qu^il soutenait sa nombreuse faniille, c'est là qu'il continuait sa vie de labeur, quand la Providence le rappela de ce monde: il avait alors quarante-quatre ans. Sa vie avait été celle d'un artisan : les titres de, maître menuisier^ d'ancien de sa comn^nauté sont le$ seuls que lui donne son, acte de décès. Mais il avait vécu en honnête homme, il avait élevé ses enfants dans des principes, d'une probité solide ; il en avait fait des gens de cœur et de foi. Que de grands de la terre, écrasés de richesses et de dignités, n'en pourraient dire autant. II s'éteignit au milieu

(1) Elogt de PigaUe. Suard. MélsDgefl de liUérature. Paris, IS06. T. iir, p. Si5«-

- iodes siens. Trois de ses fils, ses parents, ses amis déposèrent ses restes dans le cimetière de Saipt-Nicolas-des-Cbamps. Il dut y reposer en paix, car, sur cette terre, il avait fait bravement son œuvre (1728).

Pigalle avait alors quatorze ans : il n'avait plus à compter sur les conseils afifectueux de son père ; mais il avait devant ses yeux les exemples qu'il n'avait cessé de lui donner, et jamais il ne les oublia.

Après la mort de Jean Pigalle, ses enfants et sa veuve conservèrent l'atelier de la rue Meslay: Nicolas-Jean le dirigea. Ce quartier convenait à sa famille. C'était aussi rue Meslay que demeurait Robert Le Lorrain, le professeur de Jean-Baptiste.

Dans la même rue résidait une autre famille d'artistes: celle de Gabriel Allegrain, peintre, graveur et membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture. De son mariage avec Anne- Madelaine Grancerf, il avait eu un fils, nommé Gabriel-Christophe, né vers 1710. Jean Pigalle eut voulu faire de son fils un menuisier : Gabriel Allegrain du sien aurait voulu faire un peintre ; mais celui-ci, comme Jean-Baptiste, à tout préféra le ciseau. Plus âgé que Pigalle de quelques années, il devint néanmoins son ami ; le voisinage, les mêmes goûts, les mêmes études les rapprochèrent, et leur amitié fut bientôt consolidée par un lien plus étroit

C'était aussi un jeune homme ardent au travail que Gabriel- Christophe Allegrain. Plein de confiance dans sa valeur personnelle, il ne demandait jamais de conseils à ses maîtres et n'en recevait qu'avec impatience, souvent avec indocilité. Chez lui, l'énergie allait jusqu'à la rudesse ; il poussait Tindépendance de l'artiste jusqu'à la fierté la plus raide. Cependant il s'était pris pour Pigalle d'aune affection véritable : il aimait sa franchise, son courage, toutes ses qualités d'enfant qui devaient plus tard porter leurs fruits, et il fréquentait volontiers la modeste maison de la famille Pigalle.

Nous l'avons dit, Jean-Baptiste avait une sœur nommée Gene-

▼iève-Gharlolte, née vers 4713, un an avant lui. Elle avait environ quinze ans quand elle perdit son père. Comme ses frères, elle avait reçu réducation du travail : elle assistait sa mère dans sa vie laborieuse et Tâidait à tenir le ménage commun, à préparer le repas du soir, qui réunissait la famille dispersée par les travaux du jour.

Âllegrain, témoin intime des efforts que faisaient tous ces braves gens pour porter dignement le fardeau de la vie, voyait leur sœur grandir avec eux ; il la trouvait digne de son père, digne de son frère. Avec les années les charmes de la jeune fille s'étaient développés. Elle atteignit bientôt ce degré de grâces et de force qui donne aux femmes leurs jours de puissance et de beauté. Âllegrain, le jeune homme au cœur indompté, se prit à l'aimer. La philo- * Sophie du dix-huitième siècle, ce masque de l'égoïsme épicurien^ n'avait pas encore desséché les cœurs : les questions d'argent n'étaient pas nées. Le jeune Allegrain, fils d'un peintre distingué, membre de l'Académie, ne rougit pas de demander la main de Charlotte, pauvre fille d'un menuisier. Sa requête fut bien accueillie. L'amour se chargea d'adoucir la rudesse de son caractère, et le 7 Février 1733 un vicaire de Saint-Nicolas-des-Cbamps, docteur de Sorbonne (c'était le temps des fortes études du clergé), unissait devant Dieu les deux jeunes voisins. Aux pieds des autels s^agenouillèrent avec eux un peintre chargé d'années, un peintre de Louis XIY, Etienne Allegrain et Françoise Gallois, son épouse. Ces bons vieillards demeuraient avec leur fils et leur petit-fils, et ces trois générations d'artistes n'avaient qu'un seul toit, comme ils n'avaient qu'un cœur. C'était encore le règne de la famille. A côté d'eux vint prier un autre voisin, le premier maître de Jean-Baptiste, Robert Le Lorrain. Le professeur était devenu l'ami de la maison.

Pigalle fut heureux du bonheur de sa sœur : le sort de la tendre compagne de sa jeunesse était assuré. Son propre avenir pouvait l'occuper. Depuis longtemps il travaillait chez Le Lorrain. Ses leçons, lui disait-on, ne peuvent plus rien pour vous, il faut changer d'école. Pigalle repoussa d'abord cette idée : il lui était pénible de quitter le protecteur de son enfance ^ l'homme qui d'artisan l'avait fait artiste, l'homme qui remplaçait son père.

Robert Le Lorrain était chéri de tous ses élèves, et quand il eul quitté cette terre où il avait si dignement payé sa dette (1), ses disciples le pleurèrent sincèrement. Son fils, Tabbé Le Lorrain, recevait une lettre de J.-B. Lemoyne , ob celui-ci parlait avec chaleur des obligations qu'il hd avait, ainsi que Pigalle, et de leur reconnaissance qui ne devait s'éteindre qu'avec leur vie (2). Pigalle n'écrivait^ps^^ mais son cœur pariait, et il ne cessait de proclamer qu'il loi devait et ce qu'il était et ce qu'il savait (8).

C'était alors l'an de grâce 4734, et Pigalle touchait à sa vingtième année, à cet ftge qui décide de l'avoiir des hommes, à cet âge où il leur est encore permis de dire : je veux et je ferai. Lemoyne était, comme Le Lorrain, le père de ses élèves ; comme lui, il se prit pour Pigalle d'une vive amitié. Celui-ci, docile à ses affectueux conseils, brisa les langes du praticien et entra dans la voie de llart véritable, et. bientôt il devint élève de l'Académie de peinture et de sculpture (4).

Dans l'atelier de Lemoyne, il avait pour condisciple un homnfte plus jeune que lui de deux ans, issu d'une famille distinguée dans les arts et dans les lettres, né dans une conditicm brillante, et qui devait avant lui se Isûre un nom dans le monde : c'était Eltenne-Uaurice Falc<mnet, sculpteur d'un mérite incontestable^ qui ne pardonna pas à Pigalle de devenir plus tard, et à grand peine, son digne rival.

Le fils du menuisier votyait sans jalousie, autour de lui, de jeunes condisciples dans une position plus heureuse que la sienne, et leurs suc«3ès faciles excitaient chez lui la plus vive émulatiou. Aussi le travail devint-il dès lors l'unique affaire de sa vie. Aux plaisirs il ne donnait rien de son temps ; au sommeil il en afc-

(1) Le la Juillet 174S.

^ ^S îf *^* *• ^•*®' ^^^^y^ * l*«*W I^ Uirtainu Jlf<Hiioirtt inédiu nir la VU M IM Ouvragé» des membres de V Académie royale de peinture et dé sculpture — rans, 1854. T. n, p. aao.

(8) Tie de Robert U Lorrain. Gougenot. - Même ouvrage. T. h. p. aM. (♦) Eloge de Pigalle, Suard Mélanges de littérature. T m, p. ms.

cordait peu. Mais malgré tous ses efforts il ne devait pas atteindre aux couronnes.

Chaque année, Pigalle suivait l'exposition des œuvres présentées au concours, et bien souvent leur faiblesse Tencourageait. Ses jeunes amis lui conseillaient d'entrer ra lice ; donc, à son tour, il voulut concourir: il fut vaincu. Cette fois, le découragement s'empara de lui ; les conseils paternels lui revinrent en mémoire : il ne voyait plus devant lui qu'un avenir sans honneur et sans V fortune ; la misère sans la gloire, le plus triste fantôme qui puisse se dresser devant un artisie, était le rêve de ses nuits ; mais il était de ces hommes trempés vigoureusement, que le chagrin peut surprendre, mais qu'il n'écrase pas.

Il sortit de la stupeur où l'avait plongé sa défaite, regardant la fortune en face, et il eut assez de cœur pour ne pas s'effrayer. Comme mes amis me l'assurent, se dit-il, je vaux mieux que mes concurrents ; à Rome est le berceau du génie, la source du talent ; de Rome on rapporte un nom et le succès : je veux aller à Rome. Et ce qu'il s'était dit, il le fit. Après avoir reçu la bénédiction de sa vieille mère, après avoir serré la main de ses frères, de sa sœur, de ses amis, des compagnons de sa laborieuse jeunesse, il partit pour la ville étemelle (i).

(t) Eloge de PigàUe. Mopinot. p. 4. — Fie de$ fameux Seulpteun. D'Argenvillé'. T. II, p. 452.