La vie et les travaux de Sir Thomas Spencer Wells, baronnet, 1818-1897

PRÉSIDENT DE LA SOCIÉTÉ OBSTÉTRICALE DE LONDRES MÉDECIN-ACCOUCHEUR DE L'HOPITAL SAINT-THOMAS (LONDON)

MASSON ET C19, Éditeurs.

DE

Sir THOMAS SPENCER WELLS, Baronne!

Par Charles James CULLINGWORTH, M.D., F. R. C.P., etc.

PRÉSIDENT DE LA SOCIÉTÉ OBSTÉTRICALE DE LONDRES MÉDECIN-ACCOUCHEUR DE L’iIOPITAL SAINT-THOMAS (LONDRES)

l'ovariotomie dans toutes ses phases demanderait un votHpiej'On pourrait aire que c'est celle d'une Guerre de trente ans , où combattaier»V-^-«^'P«<'i1 les champions de l’observation et de l’expérience, de l’autre, la coalition des partisans de la tradition et des préjugés. »

Ainsi s’exprimait M. Nunn, de l'hôpital de Middlesex à Londres, dans une courte préface à une brochure publiée en 1880, sous ce litre : Une page de l' histoire de l' ovariotomie à Londres. J’ai cité ce passage au commencement de cet article nécrologique, parce qu’il donne en quelques mots expressifs une idée nullement exagérée de la longue et pénible lutte que le grand chirurgien qui vient de mourir a soutenue d’une façon si laborieuse et si brillante et à laquelle il a consacré les plus belles années de sa longue et active existence, Son succès final, qui eut raison des préjugés et fit admettre

l'ovariotomie comme une nouvelle et légitime ressource de la chirurgie, fut le résultat de son indomptable persévérance, de sa grande conviction personnelle, d’une force de volonté exceptionnelle, d’une hardiesse que donnent seules une honnêteté et une sincérité absolues et la poursuite constante du même but. Il avait décidé de continuer le cours de ses opérations, malgré nne odieuse opposition, parce qu’il sentait qu’en faisant ainsi, il agissait bien. Il annonça qu'il était résolu à publier toutes ses opérations, qu’elles fussent suivies de guérison ou d'insuccès, et il le fit, enlevant ainsi à ses ennemis une de leurs armes principales. Plus heureux que la plupart des pionniers, il a vécu assez longtemps pour voir son œuvre maîtresse couronnée du succès le plus complet. 11 a vécu assez, aussi, pour voir toutes les nations civilisées reconnaître et apprécier en lui un des plus grands bienfaiteurs de la chirurgie que le monde ait produits. Dans tous les voyages à l’étranger qu’il fit dans ces dernières années, que ce fût dans les grands centres médicaux de l'Europe, que ce fût aux Indes, aux États-Unis ou ailleurs, partout on lui témoignait des marques d’admiration et on lui exprimait des hommages pleins de respect comme on en réserve aux seuls héros de notre art.

Les principaux faits de sa vie peuvent se résumer rapidement.

Sir Thomas Spencer Wells naquit le 3 Février 1818; il était le fils aîné de William Wells de Saint-Albans, Hertfordshire. « Il n’y a pas beaucoup de personnes ici », disait-il en parlant de sa vie à un meeting de la Midland medical Society de Birmingham en 1884, « qui pourraient faire appel à des souvenirs aussi anciens que les miens. A peine initié, je commençai à travailler sous les ordres d’un homme très habile et très capable, Sir Michaël Thomas Sadler de Barnsley, dans le comté de Yorkshire, et j’ai eu ainsi l’avantage de connaître et d’apprendre les méthodes de la vieille école. » Après ces heureux débuts, il devint, au bout d’une année (il n’avait alors que dix-sept ans), assistant libre d’un des chirurgiens de paroisse de l’importante ville de Leeds. Pendant cette époque, il vit beaucoup de malades à Y Infirmerie de Leeds, un des hôpitaux de province où il se fait le plus de chirurgie. Il suivit en même temps les cours de William Hey fils et de Teale aîné. Il faisait volontiers, plus tard, appel à l’enseignement de ces deux hommes éminents pour qui il avait conservé une grande admiration.

De Leeds, il part pour Trinity College à Dublin, où il eut pour maîtres : Graves et Stokes, sir Philip Cramplon, Beattie, Harrisson, Apjohn et Jacob. En 1839, il quitte Dublin pour Londres et s’inscrit comme étudiant à l’hôpital Saint-Thomas; c’est là qu'il suivit les cours de plusieurs hommes distingués, parmi lesquels il faut citer J. TT. Green, Benjamin Travers et Frederick Tyrrell.

SA VIE ET SES TRAVAUX

Ce dernier, oculiste très habile, l’enchanta par son habileté manuelle. A la lin de sa première période d’études à Saint-Thomas, il remporta le prix destiné à l’étudiant qui présentait le meilleur rapport sur les autopsies pratiquées pendant cette période. Au bout d’une seconde année de séjour dans cet hôpital, il obtenait le diplôme de membre du Collège royal des chirurgiens d’Angleterre.

Entraîné par son amour du travail et aussi sans doute par le goût des voyages, il entra comme chirurgien assistant dans la marine royale en 1841.

Pendant les six années qui suivirent, il fut attaché à l’hôpital maritime de Malte. Il exerça aussi dans cette ile comme médecin civil, et se fit remarquer par son habileté opératoire; sa clientèle y était, disait-on, considérable comme oculiste. En 1848, il quitta la marine et vint à Paris pour étudier l’anatomie pathologique. L’École de médecine de Paris était à ce moment la plus fameuse d’Europe. De nombreux et brillants professeurs y attiraient des étudiants et des praticiens de tous les pays. A cette époque, les étudiants anglais venaient en nombre à Paris. Magendie était à l’apogée de sa célébrité, et Claude Bernard commençait à se faire connaître. Spencer Wells aimait plus tard à faire constamment allusion à son séjour à Paris, et à rapporter à cette époque le point de départ de ses études sur les maladies de l’ovaire et sur l’opération de l’ovariotomie. Parmi ses condisciples à ce moment à Paris se trouvait le regretté D'- Edward Waters, de Chester; il avait souvent avec lui de longues causeries et des discussions sur les questions à l’ordre du jour à cette époque. La conclusion finale de leurs nombreux débats, relatifs aux affections de l’ovaire, était que l’opinion générale des chirurgiens anglais était très sage, et que l’ovariotomie n’était pas, pour le moment, une opération justifiée. Spencer Wells n’avait pas encore assisté à une seule ovariotomie, et n’avait pas encore vu une seule maladie des ovaires !

11 s’installa finalement à Londres en 1853 et fut attaché l’année suivante à l’Hôpital libre Samavitan , spécialement réservé aux femmes. Cet hôpital n’existait alors que depuis sept ans, et il n’y avait qu’un service de consultation externe. A cette époque, il devint aussi, pour quelque temps, directeur du Medical Times and Gazette , et fut ainsi amené à faire connaissance avec les membres les plus illustres de sa profession.

En Avril 1854, Spencer Wells assista à la huitième ovariotomie que pratiquait Isaac Baker Brown assisté par son ami M. Thomas W. Nunn ; c’était la première opération de ce genre qu’il voyait et le résultat ne l’encouragea guère, car la malade succomba comme sept sur neuf des premières opérées de Baker Brown; elle mourut de péritonite. « C’est la péritonite qui cause nos défaites », disait Baker Brown ; malgré son habileté opératoire, il abandonna donc pour un temps l’espoir de réhabiliter cette opération.

THOMAS S PF NC EU WELLS

L’encouragement qui devait changer sa détermination devait sortir d’une provenance assez inattendue. En efl'et, peu après la déclaration de la guerre de Crimée, il obtint un congé à l’Hôpital Samaritain, et abandonnant pour un temps son service hospitalier et sa pratique privée, il partit pour Smyrne où il fut nommé chirurgien de l’hôpital civil anglais. Dans cette ville, et plus tard à Renkioi où il entra en relations étroites avec le regretté M. Parks, il eut des occasions exceptionnelles d’étudier les effets des blessures par armes à feu, et en particulier de celles de l’abdomen. Il fut tout à fait étonné de voir la grande tolérance que présentait le péritoine. Il remarqua que les parois abdominales pouvaient être déchirées par les éclats des projectiles, que les intestins pouvaient faire hernie au dehors pendant des heures, être souillés par la poussière et autres impuretés, etc., et que cependant, si on avait bien nettoyé la cavité séreuse et si on avait fait une réunion exacte, il n’était pas rare de voir ces blessures graves guérir parfaitement. 11 acquit ainsi des connaissances qui devaient lui servir si bien plus tard, et il se plaisait à rappeler dans la suite que c’était cette observation faite pendant la guerre de Crimée qui le fit en grande partie persévérer dans ses tentatives.

Avant de quitter l’Angleterre pour la Crimée, en 1854, Spencer Wells, voyant qu’il n’avaiL aucune chance d’obtenir un service de chirurgie dans un des principaux hôpitaux de Londres, était entré dans une des meilleures écoles médicales privées de cette ville, Grosvenor Pince Scliool , encore appelée Lune s Scliool , tout près de l’hôpital Saint-George, qui n’avait point à ce moment d’enseignement anatomique. Il y enseigna la chirurgie en même temps que George Pilcher. Il adopta une méthode d’enseignement qui n’était pas à ce moment en vogue à Londres : laissant de côté l’enseignement académique dont le formalisme lui déplaisait, il s’attacha à faire surtout des causeries, s’interrompant au cours de ses démonstrations pour interroger ses élèves. Cette innovation fit accourir un grand nombre d’étudiants. Il s’arrangea, au moment de son départ pour la Crimée, pour que son ami William Adams, le chirurgien orthopédiste bien connu, continuât les cours qu’il avait si brillamment commencés. A son retour à Londres, en 1857, il reprit pour quelque temps son enseignement. Huit ans après, Grosvenor Pince medical Scliool fut réunie à l’Ecole de l’hôpital Saint-George.

C’est en 1857 que Spencer Wells fit sa première ovariotomie, et cela malgré l’avis contraire de Baker Brown, qui voulut bien cependant l’assister. L’opération ne put malheureusement être terminée. Spencer Wells ne se découragea pas cependant, et l’année suivante il pratiqua sa seconde ovariotomie. Cette fois, ce fut un succès. A partir de ce moment, Spencer Wells se constitua le champion de l’ovariotomie, si décriée jusque-là, et tout le monde sait comment il réussit à convertir ses adversaires, et à poser définitivement les bases de cette opération. « Lorsque, dit-il, j’entrepris l'étude

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et la solution de ce problème à un moment où l’opposition était des plus violentes, je compris que rien, si ce n’est la plus sincère franchise, ne pourrait, en cas de succès, entraîner la conviction de mes adversaires, ni,

en cas d'insuccès, justifier l’opération C’est pourquoi je m’astreignis à

faire connaître par la presse médicale tout ce que je faisais, et quel qu'en fût le résultat. » Il a été fidèle à la tâche qu’il s’était imposée, et toutes ses opérations ont été religieusement publiées jusqu’au moment où il eut raison de l’opposition et jusqu’à ce que la cause, qu'il défendait avec une si grande force de caractère et à laquelle il s’était dévoué si complètement, ait peu à peu triomphé de toutes les oppositions.

Lors de sa troisième intervention, Spencer Wells fit usage du clamp. « Je dois reconnaître », a écrit Knowsley Thornton, alors son assistant et plus tard son collègue à l’hôpital Samaritain, «que cette modification fut très malheureuse, non seulement pour son succès personnel d’ovariotomiste, mais aussi pour le succès de l’opération elle-même; je devrais dire plutôt que ce fut la grande cause du retard de ses progrès, car, quoique les opérations se soient multipliées, et qu'un grand nombre de malades aient été sauvées par Spencer Wells et par d’autres chirurgiens pendant les vingt ans qui suivirent, la chirurgie abdominale ne fit pendant cette période aucun progrès pratique, ce que j’attribue principalement à la grande mortalité due à l’usage du clamp. Lorsque Spencer Wells eut abandonné le clamp pour avoir recours à la ligature, ses résultats s’améliorèrent immédiatement dans des proportions énormes, et je crois sincèrement que s’il avait suivi l’exemple de Nathan Smith, à son début, en 1858, ses succès auraient été trois fois plus nombreux ».

A la même époque, la technique faisait des progrès à d’autres points de vue; parmi eux on peut citer : le choix de la température de la salle d’opération, de la position donnée à la malade, du matériel des ligatures, et du mode de fermeture de l’abdomen. En d’autres termes, Spencer Wells s’appliquait aux détails et croyait que le succès opératoire en dépendait en grande partie. En 1865, il publia une statistique de 114 cas. Cette statistique fut suivie d’une seconde parue en 1872, de 500 cas, et d’une autre en 1882, qui ne comptait pas moins de 1.071 opérations.

Les publications de sir Spencer Wells comprennent un grand nombre de traités et d’écrits très importants au point de vue pratique. On trouvera à la fin de cet article une liste à peu près complète de ses œuvres. D’après leur énumération, le lecteur verra que Spencer Wells a d’abord publié, un an ou deux après la fin de son service dans la marine royale, un travail très utile :

Tableau des médicaments nécessaires à bord des vaisseaux marchands. Ce travail fut suivi d’un autre sur La goutte et ses complications (1854). Son premier travail sur le sujet auquel son nom restera attaché parut en 1865 et avait pour litre : Maladies des ovaires. A la même époque, il publia un Registre clinique pour les cas de tumeurs des ovaires et de l’abdomen. Ce travail avait pour but « d’aider les praticiens à bien prendre les observations et d’enrichir ainsi la statistique exacte de ces lésions ». En 1882, il fit paraître un travail important comprenant les deux publications déjà parues et contenant un compte rendu soigné et détaillé de sa pratique jusqu’à ce moment. En 1884, il fit paraître une étude historique de la Renaissance de l’ovariotomie , qui eut une seconde édition l’année suivante.

Spencer Wells était un partisan convaincu de la crémation; il écrivit une lettre publique dans le Times, où il exprimait d’une façon très énergique et très catégorique les avantages que présentait ce système au point de vue sanitaire; il montrait en même temps l’importance que pouvait présenter pour les arts l'adoption d’une pareille mesure.

En 1844, Spencer Wells fut élu membre honoraire du Collège Royal des chirurgiens d’Angleterre. En 1871, il fut nommé membre du Conseil; en 1877, il fut nommé Hunterian lecturer de chirurgie et de pathologie; il fut proclamé vice-président de cette Compagnie en 1879. En 1883, il devint président du Collège Royal de chirurgie, et fut, de ce fait, mis à la tête des chirurgiens de l’Angleterre. La même année, il prononça le discours huntérien ( hunterian oration) devant le Collège royal. Quelques années plus tard, il fut désigné pour être Morton lecturer on cancer. En 1891), il eut à prononcer le discours Rradsliaw ( Rradsbaw lecture) et choisit pour sujet : « La chirurgie abdominale moderne ». 11 en profita pour s’élever contre les excès et l’abus des opérations inutiles pratiquées sur les organes pelviens de la femme. Il est permis de dire qu’il fut un peu exagéré dans ses conclusions. Il semble, en effet, ne pas avoir différencié assez les cas où l’on intervient simplement pour soulager des malades sans s’occuper des lésions, de ceux très différents, qui sont entrés dans la pratique journalière, où l’on est autorisé à opérer pour enlever des organes réellement atteints et altérés d’une manière définitive. Aux yeux de Spencer Wells, toute opération faite pour des lésions salpingiennes, et toute opération pratiquée pour des lésions ovariennes autres que les altérations néoplasiques, étaient également condamnables et non justifiées, et cela au même titre que l’ablation d’annexes pratiquées pour porter remède à de simples troubles nerveux dépendant de ces organes.

Cette altitude vis-à-vis de l’extension légitime de la chirurgie pelvienne, de la part d’un homme qui avait lui-même à ses débuts bravement combattu pour faire accepter l’ovariotomie, de laquelle, en somme, dérivaient toutes les opérations actuelles, parut des plus regrettables, On fut cependant unanime

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à ne voir dans cette attitude que l’expression d’une honnête conviction, et une preuve de plus que les hommes les mieux doués au point de vue intellectuel sont, arrivés à un certain âge, incapables de s’assimiler les idées nouvelles, ou même d’apprécier à leur juste valeur les données neuves, même dans une branche d’études où ils se sont eux-mêmes distingués.

La liste des honneurs conférés à sir Spencer Wells est longue. Il était membre honoraire du King's ancl Qneen's College ot Jreland. Lorsque l'Université de Leyde et celle de Bologne célébrèrent respectivement leur troisième et huitième centenaire, il fut nommé docteur honoraire de ces Universités. Il était aussi docteur honoraire de la Faculté de Charkof, commandeur de l’ordre de Saint-Olaf de Norvège, membre de la Société royale médicale et chirurgicale de Londres, membre de l’Institution royale, membre et Trustée de la Société obstétricale de Londres, membre honoraire de la Société américaine de gynécologie, membre de la Société de pathologie de Londres, des Sociétés médicales de Paris, de Moscou, de Stockholm, des Sociétés obstétricales et gynécologiques de Berlin et de Leipsick. Le 11 Mai 1883, Sa Majesté la Reine lui conféra le titre de baronnet ofthe United Kingdom, « en reconnaissance des services rendus à la science médicale et à l’humanité ». Sir Spencer Wells fut, presque jusqu’à sa mort, chirurgien de la maison royale d’Angleterre. Marié en 1833 à M"c Élisabeth Wright de Sydenham, il laisse cinq fdles et un fils, Arthur Spencer Wells, avocat, qui hérite de son litre. Sa femme est morte en 1886.

Atteint par l'intluenza il y a trois ans, lors d’un voyage aux Indes, il présenta des troubles paralytiques progressifs qui affectèrent surtout ia parole. Néanmoins, on pouvait, jusqu’à ces derniers temps, l'apercevoir dans les principales réunions médicales et le voir jusqu’à l’automne dernier conduire tous les jours sa voiture qui le menait de sa charmante résidence de Hampstead à son domicile de la ville. Deux mois avant sa mort, il alla dans le midi de la France avec ses filles. Le 31 Janvier 1897, pendant son séjour au cap d’Antibes, près de Cannes, il fut frappé d’apoplexie ; il mourut le matin même, juste trois jours avant d’accomplir sa soixante-dix-neuvième année.

Sir Spencer Wells avait l’apparence d’un robuste gentilhomme campagnard. Excellent cavalier, il se plaisait à monter à cheval et à conduire. Il s’intéressait beaucoup aux affaires publiques et aimait le progrès et le mouvement dans toutes ses manifestations. C’était un causeur charmant, et, comme tous les grands hommes, il aimait à aider et à encourager les jeunes gens qui lui demandaient son avis.

La photographie qui est reproduite ici est due à l’obligeance de l’éditeur

du Brilisli médical Journal ; elle représente Spencer Wells ayant déjà dépassé la seconde moitié de la vie, mais encore dans toute la plénitude de son activité. Tous ceux qui l'ont approché reconnaîtront le grand maître dans cette image fidèle et pleine d'expression.