QUATRIEME PARTIE

Voici l'automne. Les nuages se sont emparés des montagnes. Il y pleut, il y grêle, il y neige. Adieu les excursions et les courses dans les sentiers devenus fangeux et glissants. La mer a pris des tons glauques et sombres , on frissonne avant d'y entrer, on grelotte en en sortant. Il faut quitter tout cela. La moisson vient d'être faite, on cueille les fruits, on récolte les grappes.

RKsEKvisTEs hors dk chez eux. Les campagnes sont libres , c'est le

— Dis donc, Jules, 6'il faot à la France des hommes . r

bien trempés, les voilà! signal attendu pour courir les guerets

et les champs, soit en chasseur, soit en soldat, puisque la fatalité veut qu'en cette époque réputée de progrès , tout le monde soit soldat de nos jours.

Les réservistes, eux aussi, quelle que soit leur situation, abandonnent à ce moment leurs foyers et leur travail pour mener, comme ceux qui n'ont que peu de chose à faire, la vie hors de chez soi. Un dieu leur a fait ces loisirs.

Dans les châteaux, dans les maisons de campagne, les chiens et les chevaux sont prêts , les fusils nouvellement fourbis , les voitures brillantes , les salons étincelants, les pianos accordés, les chambres d'amis remises à neuf; on n'attend plus que ceux que le bon vent ou le chemin de fer amènera céans.

Les jours sont moins longs.

Le soir on commence à glisser les longues bûches qui pétillent dans les foyers. Jeunes filles et jeunes femmes sont conviées de toutes parts.

On appelle çà et là le ban et l' arrière-ban des jeunes gens et des hommes aimables et utiles. Chacun racontera ses campagnes, les scandales des bains et des eaux, les succès et les revers, les séparations et les mariages, la comédie de l'année qui vient de vivre.

C'est le moment des charades et des saynètes, des opérettes de salon et des tableaux vivants de toute sorte. C'est alors que les mariages, ébauchés aux bains de mer et dans les villes d'eaux, se consolident et se dénouent comme à la fin des comédies et des vaudevilles.

C'est le moment où la vie hors de chez soi prend un caractère plus intime, et celui aussi où les maîtres de maison ont cessé pour ainsi dire d'être chez eux, à force de dire à leurs invités : Vous êtes chez vous.

Après la saison des bains de mer et des eaux de toute sorte, un homme qui se respecte ne saurait pourtant revenir, mais surtout rester à Paris.

Cela est bon pour les pauvres diables et pour les cochers d'omnibus.

L'homme élégant, c'est-à-dire l'homme qui n'est obligé à aucun travail immédiat ou productif, parce qu'il possède en quantité suffisante quelque bonne petite rente au soleil, — pourvu que ce ne soit pas au soleil turc, par exemple, — vient rapidement repasser par les boulevards, pour constater qu'il ne s'y promène personne que des exotiques, ou des boutiquiers, ou des employés, ouvriers et ouvrières; il donne un coup d'œil aux fenêtres béanles des clubs où bâillent les domestiques, et vérifie les persiennes closes des hôtels. Puis il va en toute hâte chez certain fournisseur acheter quelques menus objets pour femmes et enfants , dont il se fait une pacotille utile en voyage, renouvelle sa provision de vêtements appropriés aux circonstances prévues de l'automne , et reprend vivement le chemin de fer.

Un certain nombre de gens ont, ou la satisfaction, ou l'embarras de posséder, ou bien un château avec communs, bois et forêls, chasses, pêches, ou tout simplement une bonne maison de campagne bien installée et bien pourvue.

Habiter seuls ces châteaux ou maisons de campagne serait chose triste et cruelle pour ceux qui viennent tout récemment de se mêler au mouvement fiévreux des stations d'eaux ou des bains de mer. Quelques jours de repos suffisent, puis la nostalgie du mouvement, du bruit et de l'agitation reprend.

Après un an de ménage, et souvent plus tôt, le tête-à-tête eonjugal ne suffit plus pour égayer la situation. On se souvient de la baronne de P. .. disant : « Le mari et la femme ne font qu'un, et c'est plus fort que moi, quand je suis seule je m'en. . .nuie. »

II faut soigner ces douloureux symptômes.

Or, tout château qui se respecte, ou toute maison de campagne douée

d'aspirations élevées, est machiné comme un théâtre. Les chambres d'am is y foisonnent ; les salons y sont vastes, bourrés de pianos, et peuvent se transformer facilement en salles despectacle et de danse; les greniers et les armoires regorgent d'accessoires de toute sorte.

Il y a des chevaux à l'écurie, des voitures à la remise, des chiens au chenil et des fusils au râtelier. Le chef de la maison est un véritable imprésario. Tout est pris pour les représentations d'automne; il n'y manque que les acteurs, c'est-à-dire les amis ou les invités, ce qui revient à peu près au même.

Le rôle d'invité est beaucoup plus agréable et moins coûteux que celui de chef de maison et d'imprésario , et se trouve à peu près à la portée de toutes les bourses; aussi est-il des plus recherchés.

Invilées indispensables.

Un invité adroit et intelligent, et qui a su bien préparer ses batteries, peut aménager si bien son temps et ses invitations, qu'il passe son automne de la façon la plus agréable, et sans bourse délier, dans sept ou huit châteaux ou maisons de campagne agréablement variés. Bien accueilli, bien vu, regretté partout, parce qu'il sait n'y pas rester assez longtemps pour épuiser totalement le fond de son sac.

11 y a des invités assez intelligents pour collectionner des amis inviteurs, pourvus de maisons de campagne aux bords de la mer pour l'été, et de villas à Nice, à Cannes, Menton ou Monte-Carlo pour l'hiver. Ainsi toutes les saisons sont utilement représentées , sauf le printemps , qui se passe à Paris à dîner en ville chez les uns et chez les autres. Mais pour arriver à ces résultats, il faut beaucoup d'adresse, de temps et de relations.

Jadis cette sorte d'invités portait le nom de parasites, ou plus vulgairement de pique-assiettes.

Les chemins de fer ont modifié les choses. Les invités maintenant ont la conscience de leur nécessité et de leur rôle providentiel, et avec quelques cadeaux bien choisis aux moments opportuns et quelques louis bien placés à l'office, on évite adroitement les réflexions qui pourraient naître à la salle à manger, tout en se créant d'utiles sympathies à la cuisine. Par suite, on dépense beaucoup moins que chez soi, tout en vivant beaucoup mieux et en se distrayant beaucoup plus. Tous les avantages sont donc réunis.

Un bon invité doit donc cultiver avec soin les qualités particulières qui doivent entraîner ses invitations.

Il y a plusieurs sortes d'invités, et ces sortes varient cependant suivant les milieux où l'on vous invite.

Il y a Y invité jeune, qui est admis partout. Celui qui figure dans cette catégorie d'invités doit être fort soigné dans sa mise, bon valseur et conducteur de cotillon au besoin.

Il est bon qu'il soit au courant des nouveautés de théâtre et capable de jouer un rôle dans une charade, ou une petite pièce, genre Gymnase ou Variétés. Il doit être discret dans ses propos, réservé avec les jeunes filles, plein d'empressement pour les dames,

tout en étant utile et complaisant dans ses rapports avec les messieurs d'un âge plus avancé; éviter avec soin de se mêler aux conversations politiques ou religieuses, à moins qu'il ne constate avec certitude que tout le monde est du même avis.

Ce genre d'invités est très-agréable dans une maison, fait bien dans un bout de table, et dans un salon est fort utile pour faire danser ou valser les héritières, et les mettre en valeur devant les gens à marier, comme un habile jockey fait pour un cheval de sang en présence de l'acquéreur.

Il y a V invité homme d'esprit. Celui-là peut, s'il lui plaît, être moins jeune et moins soigné dans sa tenue. A table, il doit prendre la parole à partir du second service, et semer sa conversation de paillettes et de mots variés.

Les anecdotes seront autant que possible neuves, et du moins n'auront que peu servi. Dans le cas où le fond en serait un peu connu, elles doivent être retapées et rafraîchies avec soin.

Il faudra ne risquer le calembour, l'à-peu-près et le jeu de mots, que si le maître ou la maîtresse de maison en donne le signal. De temps en temps seulement une petite gauloiserie fera bien, mais au bénéfice des dames et des mamans, et après le départ des jeunes filles. Ne pas en abuser, et soigner toujours la finesse de l'expression. Sauf des exceptions rares, les dames accueillent ces choses avec une certaine bienveillance. Le tact indiquera le moment précis où il conviendra d'enrayer.

L 'invité original est assez goûté. 11 doit trancher sur l'ensemble des autres invités, ne pas être mis comme eux, et s'exprimer sur les sujets quelconques d'une façon différente et inattendue. Son intervention rompra la monotomie et tranchera sur l'uniformité de l'ensemble. Il faudra varier son originalité à propos et avec discrétion, L'invité cocasse. pour ne pas en perdre le bénéfice.

Vinvité sérieux est nécessaire et donne le cachet à une maison. Un ancien diplomate, commandeur de quelque chose, et avec la rosette d'officier, fait

bien à une table et dans un salon. Il est bon aussi d'avoir un magistrat aimable ou un vieux général en retraite, qui ne saisisse pas trop souvent

Invité vieux militaire.

Invité magistrat.

luvité riche et sans enfants,

luvité qui a uu fils à marier.