DEUXIEME PARTIE

a neige a cessé de blanchir les toits et de s'étendre en nappes grises et boueuses sur le boulevard : les parapluies se ferment , les . marchands de marrons

éteignent leurs fourneaux, les arroseurs se sont remis à promener çà et là leurs tuyaux de cuir à roulettes destinés à refaire la boue qui com-

mence à manquer , et les bourgeons des arbres des Champs-Elysées se gonflent et rougissent au-dessus des couples qui marchent doucement en se parlant tout bas, le long des contre-allées. Voici bientôt le printemps.

Les oiseaux voyageurs partis de Paris, d'où le froid les avait chassés, sont revenus à tire-d'aile regagner leurs nids; le premier rayon de soleil les a ramenés.

C'est un signal.

Aussi, chaque jour, les chemins de fer qui convergent vers ce centre d'invincible attraction apportent ceux des provinces et de l'étranger qui sentent l'or remuer dans leurs poches.

Car c'est le moment des grandes représentations théâtrales et hippiques, des réunions de toute sorte; c'est alors que se font les ventes à sensation, les expositions d'art et d'industrie.

Les grandes assises de la mode se préparent. On va savoir quelles seront la forme du chapeau, la largeur de la jupe, et si l'on portera la cuirasse, le pourpoint ou le corsage à plis.

Les robes seront-elles longues et traînantes, ou laisseront-elles à découvert la naissance de la cheville et la courbure élégante du pied? Les fleurs domineront-elles comme coiffure , ou seront-elles destituées par les rubans et les plumes? De quelle couleur et de quel poids portera-t-on les cheveux? Quelle étoffe sera favorite, et de quel nom nouveau saluera-t-on la nouvelle conquêle ?

Graves questions, qui, si futiles qu'elles paraissent, n'en excitent pas moins l'attention du monde féminin, c'est-à-dire de celui qui, en dépit des querelles des hommes, mène le monde tout entier.

Et ces questions ne se traitent sérieusement qu'à Paris. Jamais, quoi qu'on ait pu faire, une coupe de corsage, une forme de jupe, une couleur d'étoffe, une silhouette de coiffure, n'a pu être imposée par

l'Allemagne au monde des femmes, qui ne s'est jamais laissé dominer et régenter que par le goût de la France, ou parfois et rarement par l'excentricilé anglaise.

Les guerres et les batailles des hommes n'y font rien.

Au moment de la lutte, les femmes en gémissent, mais les résolutions que, par suite, l'on cherche à leur imposer ne sauraient persister chez elles, et la volonté qui décréterait les manches bouffantes au moment où Paris a édité des manches plates, les crinolines à l'instant où régnent les fourreaux, et les chapeaux à grande passe lorsque les têtes se couronnent de chapeaux microscopiques, ne trouverait que des opposilions implacables et révolutionnaires.

11 n'y a donc pas autre chose à faire pour les pères et les maris que de se résigner; la chose est ainsi.

Graves questions, disions-nous, et nous avions raison. Le tribut payé à la France et à Paris se solde pour le pays en travail, en industrie, en prospérité, et se paye avec cet or qui vient, en dépit de tout, affluer par millions et milliards dans les caves de la Banque de France.

Un monde d'ouvriers, de fabricants, d'industriels, d'artistes, de commerçants de toute sorte, s'agite, s'ingénie et s'enrichit sur ces problèmes sans cesse renouvelés.

Le mouvement donné se transmet, se répète au loin sur le sol et se répercute dans les travaux qui semblent se rattacher le moins à ces succès futiles en apparence et qui servent de point de départ.

La fatalité qui enlèverait à l'Europe et au monde entier le goût des vins de France, l'entraînement pour les étoffes, les meubles, les robes et les formes de chapeaux, l'accablerait et la ruinerait davantage que dix défaites sur les champs de bataille.

L'invention du métier à la Jacquart et le succès des chapeaux à la Paméla ont plus fait pour la prospérité française que les victoires d'Austerlitz , de Wagram ou d'Iéna*

Et voilà pourquoi les sleamers et les chemins de fer de toute sorte amènent à Paris, vers le printemps, tout ce monde qui vient regarder, s'habiller et vivre gaiement, s'il se peut, hors de chez soi.

Paris est, disent les voyageurs, le paradis de la vie hors de chez soi. Nous avons décrit précédemment et comme nous avons pu la vie, les habitudes et les mœurs de ceux qui y vivent chez eux ou à peu près chez eux. Pour ceux qui viennent y vivre en passant, tout est combiné pour la plus grande satisfaction du visiteur, à la condition, toutefois, qu'il ait la poche convenablement bourrée d'or, d'argent, ou de ce bienheureux papier qui les remplace.

Aussi n'est-il pas rare de voir des touristes venus pour y passer quinze jours ne plus pouvoir se décider à partir, au bout de quinze ans, et y mourir au bout de cinquante.

11 y a déjà bien longtemps que Boileau s'écriait dans un accès de lyrisme :

Paris est pour le riche un pays de cocagne ! Que dirait-il actuellement?

Si ce n'est que le pays est devenu de plus en plus pays de cocagne, mais qu'il faut aussi être riche de plus en plus pour pouvoir convenablement en jouir.

A côté de Paris qui travaille, qui produit et qui s'agite quelquefois dans le vide, hélas! pour conquérir pied à pied la vie de chaque jour, est un Paris brillant, paré de toutes les splendeurs, enrichi de toutes les séductions, disposé pour toutes les fêtes. C'est le salon de réception, la salle à manger et le boudoir de l'Europe, où sont accumulés tous les rêves, réalisés au profit du visiteur venu pour y acheter quelque temps d'hospitalité.

COSTUMES ET VISAGES