PETITE SOIRÉE DANSANTE A L'HOTEL

— C'est un petit point d'Alençon bien modeste. Mais je suis désolée, je n'ai apporté que cinq ou six robes toutes simples. Pas une toilette, pas un costume! C'est-à-dire que j'en suis mal à mon aise.

vigoureux, et il a l'air de m' aimer. Il commence à connaître ma poche et savoir y demander les morceaux de sucre que j'y mets pour lui. Et il galope si bien! C'est si bon de se trouver emportée par cet être que l'on sent vivre et respirer sous sa main, qui a sa volonté et qui obéit! Cette brise aux saveurs étranges, ces senteurs enivrantes des pins, ce bruit des eaux qui tombent, courent ou jaillissent, cet air pur et vif, m'ont donné une force et une ardeur que je ne me connaissais pas.

J'aime à sentir cet air gonfler ma poitrine et caresser délicieusement mes cheveux qui flottent à tous les venls. Le petit cheval semble lui-même prendre plaisir au plaisir que j'éprouve, et galope follement comme je le désire, pour me complaire davantage.

Les autres ont peine à me suivre, ils ont la bonté de s'inquiéter à mon sujet, et le vieux monsieur, qui est fort empressé à coup sûr, mais qui nous obsède de ses gracieusetés, s'est avisé l'autre jour de barrer le chemin à mon cheval, sous prétexte de me sauver la vie.

On prétend que je suis imprudente. Mais je sais parfaitement marcher au pas quand il le faut et m' arrêter aux bons endroits, pour voir, admirer et bénir celui qui me semble avoir préparé pour moi toutes ces magnificences et toutes ces merveilles.

Maman et mon oncle nous accompagnent quelquefois, mais en calèche, et tout simplement pour ne pas protester contre notre plaisir.

Mon oncle, qui est un grand chasseur, ne peut supporter l'idée de marcher pour se promener, et sans avoir pour cela l'attrait de la chasse.

Nojis avons trouvé ici, à Luchon , un artiste, un peintre charmant, qui

réunit à cette spécialité celle d'être chasseur. Il s'appelle Daguzan, et il est

aussi habile pour brosser une esquisse ou enlever facilement une aquarelle ,

que pour décrocher une perdrix et une palombe, ou démonter un isard.

Mon oncle et lui ne se quittent plus, et combinent des chasses merveil- *** gj^

leuses pour l'année prochaine. M. Daguzan a été chercher bien loin et jusqu'en Normandie des cerfs, des chevreuils et des sangliers, qu'il a

— Ce que c'est que de nous, en France, mon cher monsieur Daguzan : en voilà qu'on accueille parfailemenl aujourd'hui, on les chassera l'année prochaine.

amenés en voilure et en chemin de fer jusqu'ici, sous prétexte de leur faire prendre les eaux, et qu'on a lâchés dans la montagne, où ils vivent bien tranquilles maintenant, mais où l'on se propose de bien les tracasser l'année prochaine et les années suivantes.

Jamais, disent ces messieurs, l'on n'aura vu chasses pareilles. L'ours, le sanglier, le cerf, le daim, le chevreuil, l'isard, elc, etc., vont pulluler dans ces bois et ces montagnes. Ce sera une véritable ménagerie.

Comment suivra-t-on la chasse? comment les chevaux, et les chiens, et les piqueurs, s'y prendront-ils? C'est ce qu'ont négligé de me dire ces messieurs. Mais si les cerfs, les daims et compagnie ne sont pas trop bêtes, ils auront bien vite rompu les chiens et les chasseurs.

Mais ce n'est pas là mon affaire.

Quanta moi, je laisse venir avec patience l'année prochaine.

En attendant, j'ai voulu aller partout. Je ne te décrirai ni le délicieux lac d'Oo, ni le port de Venasque, ni la vallée d'Oueil, ni la vallée du Lis, ni les cascades d'Enfer, ni, ni, ni. .. Je n'en finirais pas, il faut voir tout cela

soi-même, et assister en personne à toutes ces fêtes de la nature, à toutes ces fantaisies adorables du Créateur.

Si tu étais ici , toi et mon cher cousin Paul , avec lequel nous avons toujours vécu depuis ce temps où nous jouions tout petits ensemble , comme je serais heureuse, et comme mon bonheur serait complet! Te rappelles-tu cette image du bon Bouiily, dans lequel nous avons appris à lire, et sous laquelle on lit ce mot : Ce que l'on possède a le double de prix quand on a le bonheur de le partager.

En attendant, ne m'oubliez pas, et tâche de m'écrire.

Jeanne.

La grotle de Lourdes.

Sur la route de Bagnères de Luchon à Pierrefitte et Cauterels, dans une situation adorable, adossée à de hautes, pittoresques et verdoyantes montagnes, au pied desquelles un torrent roule en écumant des quartiers de rocher , se trouve la petile

ville de Lourdes, une ville d'eaux, elle aussi, mais d'eaux toutes différentes des autres, à ce que disent ceux qui les prennent. Les unes, en effet, sont pour les maladies du corps seulement, celles-ci pour les maladies du corps et aussi celles de l'âme et de l'esprit.

Il faut le dire , nulle affluence de visiteurs aux eaux sulfureuses , sodiques , arsenicales ou ferrugineuses ne saurait se comparer à celle qui se rencontre à ces eaux claires de la grotte. Il est vrai de dire qu'à peu d'exceptions près, les visiteurs ne sont pas les mêmes. Nous ne sommes pas de ceux qui s'étonnent d'aucune des croyances qui , dans un moment donné , envahissent et subjuguent certaines fractions de l'humanité.

Et les haussements d'épaules dont certains accueillent les manifestations qui partent d'un sentiment en dehors des préoccupations purement matérielles, ne sont point de notre fait.

Le joueur de billard, le buveur d'absinthe et le coureur de mastroquets qui se gaussent des êtres faibles, disent-ils, qui vont s'agenouiller devant une idée ou un symbole surnaturel, me paraissent plus niais, plus sots et plus crédules que ceux dont ils rient, lorsqu'ils ajoutent foi aux paroles de ceux qui les entraînent, sous prétexte d'égalité de jouissance, de fortune assurée et de sinécures richement payées, aux aventures par lesquelles ils sont menés fatalement, et pour le compte d' autrui, à toutes les misères, à toutes les souffrances et à la mort, qui est pour eux la suprême clôture.

Les espérances et les croyances qui conduisent au delà de la vie sont plus douces au cœur, plus étendues et plus irréfutables que celles que l'on voit toujours nécessairement déjouées, parce qu'elles s'arrêtent à ce terme de la vie qu'elles ne sauraient dépasser.

Heureux ceux qui croient, a dit un sage.

Le derviche lui-même qui s'accroche aux crochets sacrés, en l'honneur de Vishnou et pour l'espoir d'une heureuse vie dans l'éternité, est plus sûrement heureux que celui qui vient d'attacher les cinq galons de colonel à son képi de barricadeur.

Et celui qui, plein d'une invincible foi, vient demander au nom du ciel la guérison de son mal aux eaux claires de Lourdes, est plus persuadé et plus près du succès que celui qui, au nom des médecins, les demande aux eaux sulfuro-iodiques de Baréges et de Cauterets.

La soif du surnaturel est innée dans l'esprit de l'homme, quoi qu'il fasse, et révèle en quelque façon l'essence particulière et immatérielle de son âme.

Celui qui traitera de mômeries toutes les croyances religieuses quelles qu'elles soient, sera l'adepte forcené du spiritisme, il croira à Saint-Simon, à Babeuf, à Fourier ou aux fétiches, fera tourner et causer des tables , et sera persuadé, comme on vient de le voir récemment, que l'ombre de son grand-père ou celle de M. de Voltaire viennent poser avec lui dans l'objectif du photographe.

Ce qui est certain, c'est qu'il y a des jours à Lourdes où l'on refuse du monde, des nuits où les pèlerins couchent résolument à la belle étoile, bien qu'il se soit élevé, pour les besoins de la cause, une ville tout entière d'hôtels et d'auberges de toute sorte, sans compter les couvents, asiles et hospices.

L'église, bâtie au-dessus de la grotte et de la source, est une construction remarquable d'élégance et de richesse.

Aux bas côtés sont pendus, comme les drapeaux de l'église des Invalides, les bannières armoriées venues à profusion de tous les pays qui ont envoyé des pèlerins. Sur un emplacement voisin, on creuse en ce moment les fondations d'une basilique dont la nef doit égaler celle de Notre-Dame de Paris, et dont les flèches dépasseront en hauteur toutes les flèches connues.

Une longue procession de pèlerins, hommes, femmes et enfants, tenue de boutiquiers, de paysans, d'ouvriers, de petits bourgeois, — quelque

gommeux ou gommeuses néanmoins entrent dans la troupe, — arrivent, s'agenouillent devant la grotte, chantent des cantiques et remplissent leurs bouteilles de l'eau consacrée de la source. Puis ils s'éloignent leur bouteille à la main.

— Les crétins! murmure entre les dents un coulissier qui va faire une saison à Cauterets et qui a voulu voir la cérémonie en passant.

— Bah! reprend un gros et jovial capitaine qui est derrière nous, j'aime encore mieux leur voir ces bouteilles-là que des bouteilles de pétrole!

Une jeune fille, grands yeux bleus, longs cheveux blonds, visage pâle et recueilli, s'avance suivie de sa mère, de deux sœurs et d'un jeune homme, un frère ou un fiancé; elle porte deux béquilles, et demande au prêtre de garde d'ouvrir la grille qui sépare la grotte de l'assistance. Il s'agit de suspendre ces béquilles devenues inutiles en ex-voto , aux pieds de la statue de la Vierge.

— Pauvre chère enfant! dit la mère en joignant les mains, il y a trois ans

qu'elle ne marchait pas. Voyez maintenant : qu'elle est belle , et comme elle marche !

Et toute la famille s'agenouille et se met en prière. L'assistance reprend par un nouveau cantique.

- — Forlis imaginatio générât casum, Montaigne l'a dit.

Je me retourne, c'est un monsieur qui a l'air d'un professeur. — Est-ce mensonge, est-ce folie? ajoute-t-il. Mais pour l'honneur de l'humaine raison, comme c'est triste!

— Triste, non, reprend le gros capitaine. Ces gens-là rayonnent, ils ont la confiance , ils croient. Je donnerais quelque chose pour pouvoir en faire autant.

— Ah! monsieur, la belle chose que le sentiment religieux! m'a dit le soir mon hôtesse avec des larmes pieuses dans la voix.

Nous ne suffisons pas. Aujourd'hui, nous avons eu trois cent cinquante dîners !

en plein scepticisme. Un motif de plus, sans doute, au succès inouï qui l'a immédiatement accueillie. Non loin de Lourdes est Montaut-Bétharam , où une légende beaucoup plus ancienne amène aussi les pèlerins en l'honneur de la Vierge, mère du Christ. La grotte de Bétharam avait dans tout le pays une célébrité de premier ordre avant que Lourdes élevât autel contre autel, et produisît grotte contre grotte.

A voir ce pays prestigieux, étrange et tourmenté, on ne s'étonne pas qu'il ait semblé, de tout temps, devoir être le théâtre d'interventions surnaturelles venues du ciel ou de l'enfer. C'est le pays des légendes. On m'a conté en route, entre autres, la légende du croisé Bos de Bénac.

On l'avait racontée jadis à M. Taine, et on la lui avait racontée sans doute mieux qu'à moi. C'est pourquoi je ne saurais mieux faire qu'en la disant ici telle qu'elle lui a été dite.

Bos de Bénac fut un bon chevalier, grand ami du grand saint Louis; il

alla en croisade dans la terre d'Egypte, et tua beaucoup de Sarrasins pour le salut de son âme. Mais à la fin, les Français furent défaits dans une grande bataille, et Bos de Bénac fut laissé pour mort. On l'emmena prisonnier le long du fleuve, du côté du soleil, dans un pays où la peau des hommes était toute brûlée par la chaleur, et il y fut dix ans. On le fit pâtre de troupeaux, et on le battait souvent, parce qu'il était Franc et chrétien.

Un jour qu'il s'affligeait et se lamentait dans un lieu désert, il vit paraître auprès de lui un petit homme noir, qui avait deux cornes au front, un pied de chèvre et l'air plus méchant que les plus méchants Sarrasins. Bos était si accoutumé à voir des hommes noirs, qu'il ne fit pas le signe de la croix. C'était le diable, qui lui dit en ricanant : « Bos, à quoi t'a servi de combattre pour ton Dieu? Il te laisse valet de mes valets de Nubie; les chiens de ton château sont mieux traités que loi. On te croit mort, et demain ta femme se marie. Va donc traire tes brebis, bon chevalier. »

Bos poussa un grand cri et pleura, car il aimait beaucoup sa femme; le diable feignit d'avoir compassion de lui, et lui dit : « Je ne suis pas si méchant que le disent tes prêtres. Tu t'es bien battu; j'aime les gens braves; je ferai pour toi plus que le Crucifié, ton ami. Cette nuit tu seras dans ton beau pays de Bigorre. Donne-moi en échange un plat de noix de ta table. Eh bien, te voilà embarrassé comme un théologien. Crois-tu que les noix aient des âmes? Allons, décide-toi. »

Bos oublia que c'est péché mortel de donner quelque chose au diable, et lui tendit la main. Aussitôt il fut emporté comme dans un tourbillon; il aperçut au-dessous de lui un grand fleuve jaune, le Nil, qui s'allongeait ainsi qu'un serpent entre deux traînées de sable; un instant après, une ville étendue sur la grève comme une cuirasse; puis les flots innombrables alignés d'un bout de l'horizon à l'autre, et sur eux, des vaisseaux noirs pareils à des hirondelles; plus loin, une île à trois côtés, avec une montagne creuse et pleine de feu et un panache de fumée fauve; puis encore la mer. La nuit tombait, quand une rangée de montagnes se leva dans les bandes rouges du couchant. Bos reconnut les cimes dentelées des Pyrénées, et fut rempli de joie.