LE CROISÉ

Bos bless par sa conscience, croyant que chacun savait son péché, s'enfuit le visage dans ses mains, ayant horreur de lui-même, et ne s'arrêta que dans une fondrière déserte. La nuit vint, et la cloche du mont Capana se mit à tinter. 11 entendit bourdonner les rouets des fées du Bergonz. Le géant habillé de feu parut sur le pic d'Anie. Des images étranges se levèrent en son cerveau comme les rêves d'un malade. Une légion de visages fantastiques chevauchait dans sa tête au bruissement des ailes infernales, et le ravissant sourire de la belle dame le piquait au cœur comme une pointe de poignard. Le petit homme noir parut près de lui et lui dit : « Comment, Bos, tu n'es pas invité à la noce de ta femme? Le sire d'Angles l'épouse tout à l'heure. Ami Bos , il n'est pas courtois ! . . .

— Maudit de Dieu, que viens-tu faire ici?

— Tu n'es pas reconnaissant. Je t'ai tiré d'Egypte, comme Moïse ses badauds d'Israélites, et je t'ai transporté, non pas en quarante ans, mais en un jour, dans la terre promise. Pauvre sot qui t'amuses à pleurer ! Veux-tu ta femme? Donne-moi ta foi, pas davantage. Au fait, tu as raison; demain, si tu n'es pas gelé, et si tu pries bien humblement le sire d'Angles, il te fera valet de chenil; c'est une belle place. Ce soir, dors sur la neige, beau chevalier. Là-bas, où sont les lumières , le sire d'Angles embrasse ta femme. »

Bos suffoquait et crut qu'il allait mourir. « Seigneur mon Dieu, dit-il en tombant à genoux, délivrez-moi du tentateur! ;> Et il fondit en larmes.

Le diable s'enfuit, chassé par cette prière ardente; les mains de Bos jointes sur sa poitrine rencontrèrent son anneau de mariage qu'il porlait à

son scapulaire. Il tressaillit de joie : « Merci, Seigneur, faites que j'arrive. »

Il courut comme s'il avait des ailes, franchit d'un saut la porte, et se cacha derrière un pilier de la galerie. Le cortège s'avançait avec des flambeaux. Quand la dame fut près de lui, Bos se leva, lui prit la main et lui montra l'anneau. Elle le reconnut et se jeta dans ses bras. Il se tourna vers l'assistance, et dit : « J'ai souffert comme Jésus-Christ, et j'ai été renié comme lui. Hommes de Bigorre, qui m'avez maltraité et renié, je vous prie d'être mes amis comme autrefois. »

Le lendemain, Bos alla verser un plat de noix dans un gouffre noir, où souvent on entendait la voix du diable; ensuite il partit pour se confesser au Pape. Au retour, il se fit ermite dans une caverne de la montagne, et sa femme devint nonne dans un couvent de Tarbes. Tous deux firent saintement pénitence, et méritèrent après leur mort de voir Dieu.

Le chemin de fer de Pau à Lourdes court agréablement au milieu de la grande vallée, et côtoie le Gave qui roule et bouillonne à plaisir, entraînant des quartiers de rocher, des pins et, ce qui est invraisemblable, une quantité de truites qui trouvent moyen, dans ce flot furieux, de vivre, de grossir, de se créer une nombreuse famille , de se laisser pêcher, et d'être excellentes.

A Lourdes, on descend. Ceux qui n'ont pas confiance, pour leur guérison, dans les eaux de Lourdes, s'embarquent pour Pierrefitte dans le train qui correspond, et dont la locomotive attend tranquillement les voyageurs en fumant dans la gare.

On remarque nombre de prêtres à robe blanche , à robe noire et même à robe brune, des prédicateurs, m'a-t-on dit, qui, non contents des eaux réputées saintes de Lourdes, ne sont pourtant pas fâchés de les appuyer par les eaux plus spéciales des sources de Cauterels.

Aide-toi, le ciel t'aidera.

Et ils se trouvent bien de la sage application de cette maxime.

Le chemin de fer pénètre dans la vallée de Pierrefitte, circule entre deux montagnes couvertes de chênes, de pins et de verdure, accompagné presque tout le temps de l'inévitable torrent qui descend en chantant, et au grand galop , suivant l'habitude des torrents, le long de celte vallée accidentée de cascades, qui s'échappent çà et là des anfractuosités des montagnes.

A la gare de Pierrefitte, attendent en foule les omnibus, les calèches, les diligences, les coucous, les charrettes et les cabriolets de tout genre, pour transporter la foule altérée.

De Pierrefitte à Cauterets, la route serpente dans une fissure profonde qui a séparé dramatiquement la montagne. Elle s'accroche au milieu, tournant à chaque instant, surplombant des précipices, au fond desquels des eaux furieuses et blanches se détachent sur le fond sombre et dénudé de la roche.

On grimpe ainsi pendant trois heures, à grand renfort de chevaux, traversant de temps en temps d'un roc à l'autre sur un pont jeté comme par miracle au-dessus de cette tempête incessante. On l'entend mugir tout au fond, et l'on voit briller çà et là l'écume à travers les têtes sombres des grands pins accrochés au rocher par leurs racines noueuses et qui semblent se pencher pour regarder curieusement dans les profondeurs inexplorées de l'abîme.

Après une dernière convulsion de la route qui se contourne deux ou trois fois sur elle-même avant de quitter le précipice, dans un site des plus étranges, connu sous le nom du Limaçon, les montagnes qui pendant deux heures ont semblé vouloir à chaque instant se rapprocher pour briser la diligence comme dans un étau gigantesque, s'éloignent tout doucement l'une de l'autre.

C'est la vallée de Cauterets qui commence. Un temps de galop, et nous pénétrons dans le bourg. Nous descendons de voiture ; nous passons un petit pont; nous voilà aux Champs-Elysées.

C'est encore laMère Angot, Orphée aux enfers, Girofle, Girofla, la Marche de Faust, qui résonnent et sortent gaiement des tubes de cuivre et des tubes de bois dans lesquels s'époumonnent les musiciens. Tout autour est assise en rond ou se promène sur la pelouse une foule bigarrée , élégante , venue de partout, de Paris surtout.

Ici les amis, les connaissances se rencontrent à chaque pas.

— Tiens, tiens, tiens, vous ici; par quel hasard!

— Quel plaisir de vous rencontrer !

— C'est une veine véritable.

— Mais c'est charmant, ici!

— Délicieux.

— Et on s'amuse!

— Si l'on s'amuse? c'est-à-dire que l'on n'a positivement pas le temps de s'ennuyer.

— Moi, mon cher, d'abord j'ai sur la planche quelques vieilles douleurs qui m'occupent beaucoup. Le bain, les douches, le verre d'eau, les inhalalions, etc., ça prend une bonne partie de la journée, et l'on n'a réellement pas assez du reste pour suffire aux distractions et aux parties.

— Le matin, je vais à la source de César, que je vous recommande. J'y vois tous les jours le duc de Nemours, qui vient se livrer comme moi au petit travail prescrit par la Faculté. Je vous l'avouerai sans rougir, je n'ai pas été fâché de savoir qu'il avait des douleurs et des rhumatismes tout comme moi. Cela m'a fait même un certain plaisir. Je le vois tous les matins qui arrive là tranquillement en traînant un peu la jambe, et ça fait que je prends mieux mon parti de traîner un peu la mienne.

— Il y a un ministre égyptien et une foule d'Égyptiens très-sympathiques et fort enrhumés, qui logent ici, et chaque jour viennent se baigner, avaler leur verre d'eau, et se faire doucher comme moi et le duc de Nemours... Tout cela sans compter des Russes charmants, des Danois, des Danoises, qui sont des plus gracieux et des plus séduisants, et même des Allemands aimables.

— Tout ce personnel crie un peu et fait la grimace quand le temps change, et que les douleurs prennent la parole. Mais le lendemain il n'y paraît plus, et l'on est plus gai que jamais. Sans compter qu'il y a ici nombre de gens qui se portent comme des charmes, et n'ont point encore fait connaissance avec le moindre rhumatisme, ce qui ne tardera pas trop, je l'espère. Mais jusqu'à présent, ces gens-là sont tranquilles, et ont tout leur temps pour excursionner et s'amuser comme quatre.

Les hôtels ne sont pas mauvais; on y mange et l'on y boit bien, en y mettant le prix, ce qui n'est pas comme à Luchon. Il y a un Casino sérieux, où l'on joue des pièces gaies. En ce moment, la fameuse Vénus aux carottes est dans nos murs. On attend Théo, et les frères Lionnet arrivent la semaine prochaine.

Tous les huit jours, le personnel artistique change et se renouvelle. Le théâtre est bien tenu par un imprésario qui ne manque pas de goût, et qui joue fort bien lui-même n'importe quoi, suivant les nécessités du jour.

Tous les soirs, le théâtre est plein jusqu'aux bords. Signe caractéristique: chacun y suce gravement un sucre d'orge. Il y a dans le pays une fabrique

qui fait ainsi de très-bonnes affaires. Celui ou celle qui viendrait au théâtre sans son sucre d'orge serait mal vu.

Outre les artistes de passage, il y a ici à demeure, ou peu s'en faut, le célèbre Lamazou, le chanteur et poëte qui fait des vers et des chansons basques, puis l'improvisateur Colin, qui ressemble à M. Monselet comme une goutte d'eau de Cauterets ressemble à une goutte d'eau de Paris,

Ce brave Colin est atteint d'une diarrhée poétique, qu'il soigne à Cauterets, — pour la conserver, — car il en tire, dit-on, un certain petit profit.

1, 'improvisateur Colin.

11 fait d'assez agréables vers à l'heure et sur commande. Il opère lui-même et par tous les temps.

Le tambour de ville est aussi une curiosité de Cauterets. Ses roulements et ses boniments sont célèbres. Soit qu'il se perde un chien, soit une broche, soit un porte-monnaie , il trouve des accents douloureux , étranges et convaincus pour parler à la foule.

Les speaches de Larrieu, c'est son nom, sont une des distractions quotidiennes de Cauterets. Ses réclames sont des discours, et ses avis sont

des conférences. Quand il daigne frapper de ses baguettes la peau d'âne de son tambour, les populations accourent pour l'écouter ni plus ni moins, que si c'était M. Thiers, ou M. Naquet, ou M. Gambetta. Mais l'assistance est peut-être plus curieuse' à voir.

Hier, dans son auditoire, j'ai compté trois ducs, une duchesse, quatre ou

Le tambour de ville.

cinq princesses, des marquis el des comtes, marquises et comtesses à foison • quant aux barons et baronnes , ils étaient innombrables.

Il était question d'un chien de la Havane qui s'était enfui, peut-être pour retourner dans son pays, pensait-on. Le tambour a trouvé des roulements si persuasifs et un boniment si douloureusement ému, que le soir même le fugitif était réintégré dans le domicile de sa maîtresse.

C'était l'amour qui l'avait perdu. Il était parti de son pied mignon chez la princesse du coin; il recherchait une alliance russe.

— Enfin, je vois que tout cela ne manque pas d'une certaine gaieté.

— Mais non, mais non, le pays est admirable et séduisant au possible,

Pas content, le docteur Frits.

un tour à Saint-Sauveur, ou mieux encore à Baréges, qui ressemble à un

Bnvelte de fen César. Ponr aller chez le marchand de vio, s. v. p.

sombre dépotoir, ne contient que des gens borgnes, boiteux ou bossus,

privés de nez ou d'oreilles, bâtis sur pilotis, traînant péniblement les jambes, ou bien accrochant tristement leurs bras à des écharpes.

On revient à Cauterets, qui vous fait l'effet d'un paradis terrestre. Le résultat est certain.

De la fantasia, mon bonhomme, pendant cent mètres, c'est bien ; mais dans cinq minutes, il faudra ïoir.

— Vous voyez, ici c'est comme au concert des Champs-Elysées, on ne peut faire un pas sans renconlrer une figure connue à Paris; voici là-bas madame Benoiton, que vous connaissez cerlainement. Elle vient de se lier avec la vieille duchesse de Maufrigneuse , qui est accompagnée de son petit neveu, le comte d'Escarbagnas, et d'un prince polonais, Ladislas Onnesaiki. Tous les jours ce sont des parties dans la montagne. Cette bonne madame Benoiton fait tous les frais, mais elle est ravie. Le prince polonais est vieux, on dit qu'elle veut lui faire adopter son fils Fanfan Benoiton, un gommeux de la plus belle eau, qui a maintenant vingt-quatre ans, et qu'elle voudrait faire prince.

Elle compte sur l'intervention de la vieille duchesse pour mener la chose à bien. Le père Benoiton est mort cet hiver, laissant une belle fortune. La quincaillerie lui a été favorable. Au besoin, la veuve Benoiton épouserait. Tout cela se mijote en se gargarisant à la Raillère et en buvant à la source de Maou-Houra.

On suit les progrès de l'affaire sur la toilelte de la mère Benoiton. Son deuil devient folichon. Elle conserve le jais qui lui va bien, mais elle a renoncé au crêpe, et arbore les dentelles blanches et le col blanc.

— Le père Perrichon, lui, est tout à fait lancé. Nous l'avions vu commencer cet hiver à Nice et à Monte-Carlo, maintenant il va bien.