Grimm, Cor. litt., 15 juillet

la réponse qui prouvait l'erreur des livres saints', qu'il ne bougea plus de la séance et que le statuaire put enfin obtenir ce qu'il désirait ^

Voltaire voulant avoir l'avis d'un homme qui si souvent avait reproduit ses traits, avait fait prier Hubert d'ass'ster à une séance de Pigallc ; mais, Hubert, qui se trouvait alors à la campagne, ne put pas venir et répondit à Hennin :

« Verna, 24 juin.

» Ma Singerie est très sensible à votre souvenir, Monsieur. Je n'ai reçu votre lettre que ce malin. Il y a des choses qui me font bouillir en pure perte, car je suis pris à Verna par quelques amis dont je suis la seule ressource, ma femme n'étant pas bien vigoureuse.

» J'eusse joui de bien des manières, — la bonne compagnie et Pigalle ! Il part demain et je ne l'aurai pas vu. A-t-il le diable au corps d'avoir saisi Vol

1. Il y est dit que Moïse créa le veau d'or en vingt-quatre heures.

2. On fit courir à Paris beaucoup d'épigrammes sur celte statue ', en voici une des plus mordantes :

J'ai vu chez Pigalle aujourd'hui, Ce modèle vanté de certaine statue:

A cet œil qui foudroie, à ce souris qui tue, A cet air si jaloux de la gloire d'autrui, J« me suis écrié : « Ce n'est pas là Voltaire, ti'est un monstre. — Oh! m'a dit certain folliculairo,

Si c'est un monstre, c'est hicn lui. »

laire au premier coup sans l'avoir pratiqué, ruminé, contrefait, etc., etc., etc. Je le croyais ici pour trois mois au moins. — Le tact des ressemblances n'est pas toujours le partage des grands sculpteurs : il est celui des petits êtres sensibles, comme les femmes, les enfants, et moi. Il faudrait que je pusse voir cela, je m'y intéresse et désirerais d'avoir une autorité dans l'ouvrage d'un aussi grand homme. Mais je suis pris, il ne faut plus en parler. Je ne puis être consolé que par le désespoir où vous serez de ne pas me voir'. >>

Hennin, qui allait toujours fréquemment à Ferney, fut assez satisfait de l'œuvre de Pigalle et écrivait :

« Pigalle est venu faire le buste de M. de V... pour la statue projetée par une société. J'espère que malgré l'impossibilité de bien rendre la figure de cet homme célèbre, qui change à chaque idée qui lui passe dans l'esprit, on en sera content. La tête que Pigalle a faite est animée, spirituelle et noble. »

C'était une véritable faveur que le patriarche avait accordée à Pigalle, en lui donnant audience ; car il ne voulait plus recevoir personne et consacrait ses derniers jours à achever son œuvre philosophique.

Maé'Jite.

« 22 juillet 1770.

» Je vois quelquefois le Patron, qui devient tous les jours plus sauvage sous prétexte qu^il faut qu'il se dépêche, s'il veut finir quelques ouvrages commencés*. On l'a engagé à suspendre la publication de son encyclopédie. Il vient de refaire la Sophonisbe de Mairet. Il a réfuté le Système de la nature. C'est peut-être une des meilleures idées qui lui soient venues depuis longtemps. »

Les visites même de ses meilleurs amis lui étaient à charge ; d'Alembert et Condorcet, qui vinrent passer six semaines à Ferney, pendant l'automne de 1770, n'y furent pas accueillis comme ils auraient dû l'être.

Depuis 1770 cependant, un élément de gaieté existait près de Genève ; une troupe audacieuse, oubliant les néfastes souvenirs de 1768, osa venir

1. Galiani écrivait vers la même époque : « Je trouve que les dévots ont bien raison de dire que Voltaire craint la mort : rien n'est si vrai. Il craint de mourir avant d'avoir tout dit, et il se presse de tout dire et de tirer jusqu'à son dernier coup de provision; mais il ne tire pas sa poudre aux moineaux; c'est bien aux moines qu'il adresse les coups. Enfin, à force de dire et de redire, de parler à demi-bouche, et de s'expliquer clairement, Voltaire s'est rapproché de bien du monde; et, pour être tout à fait d'accord, il n'a qu'à leur dire que ce qui reste à dire n'est pas absolument fait pour être dit. »

s'installer à Châtelaine, sur le territoire de Fi-ance. Le théâtre était au sommet d'une avenue, à la naissance du plateau. De jolis vergers l'entouraient, des guinguettes, un café, un billard furent établis et les Genevois y vinrent en foule.

Voltaire s'employa de son mieux à faciliter les débuts de la nouvelle troupe; mais la compagnie des Pasteurs fit faire une visite générale des paroisses afin d'obtenir des adhésions contre la comédie. Presque tout le monde promit de s'abstenir.

« Mais quelle déception, écrit un témoin oculaire. Le théâtre est achevé, le jour de l'ouverture fixé. Des assemblées ont eu lieu dans les cercles ; les vrais patriotes, amis de la religion et du pays, s'engagent volontairement à n'y pas mettre les pieds : ils vouent les comédiens à l'abandon et à la misère : on se roidit, on se prépare à lutter contre la tentation, mais, hélas ! le jour arrive... et, le soir de ce jour, tout le monde va à Châtelaine ; c'était comme une procession. »

La troupe qui figurait sur ce théâtre avait pour directeur le sieur de Saint-Gérand ; elle ne résidait à Châtelaine que pendant la belle saison; durant l'hiver, elle jouait à Dijon.

« Ce théâtre de Châtelaine ne peut s'effacer de ma mémoire, raconte Chaponnière. Je me rappelle

avec délices la promenade que l'on faisait pour s'y rendre, l'agrcment du séjour, la course que souvent il fallait faire pour rentrer à Genève avant la fermeture des portes ; les jolies parties qui s'arrangeaient si facilement quand on trouvait le pont levé...

» La loge de Voltaire était sur la scène. C'était de Icà que souvent le seigneur de Ferney donnait la comédie aux spectateurs. On l'y voyait en costume du temps de la Régence, coiffé de sa grande perruque, suivre le jeu des acteurs, s'animer, applaudir avec transport, pleurer à chaudes larmes ou s'emporter avec fureur contre l'acteur qui ne jouait pas à son gré.

» 11 se plaçait sur le théâtre, et derrière les coulisses, de façon cependant à pouvoir être aperçu de la plus grande partie des spectateurs. Il prenait le même intérêt à la représentation que si sa réputation dépendait de la manière de jouer des acteurs. 11 paraissait très affecté et tout à fait chagrin lorsque quelqu'un d'eux venait à faire un contre-sens ; et, lorsqu'ils s'acquittaient à son gré de leurs rôles, il ne manquait jamais d'en témoigner sa satisfaction, employant à cet effet le geste et la voix.

» 11 entrait dans la passion avec l'émotion la plus marquée, il allait même jusqu'à verser de véritables larmes, et il paraissait aussi touché qu'une

jeune fille qui assiste pour la première fois de sa vie à la représentation d'une tragédie. »

On se figurera sa joie quand, en 1772, il obtint que Lckain y donnât quelques représentations.

« Genève, 14 septembre 1772.

» Ferney ne m'offre rien qui puisse vous intéresser, écrit Hennin à madame de Saint-Julien. Le patron est dans un grand mouvement pour l'arrivée de Lekain, qui va jouer trois de ses pièces sur ce beau théâtre de Châtelaine. Toute la Suisse, la Savoie même fondent ici pour voir cette nouveauté. »

L'arrivée de Lekain bouleversa toutes les têtes genevoises : on se précipita à Châtelaine, des ministres même ne craignirent pas de s'y laisser voir. Antoine Mouchon écrit de longs détails à son frère le pasteur de Bâie.

« Je ne saurais vous peindre toutes les folies qui se sont faites à l'envi pour voir représenter cet homme-là, et les foules de monde qui y couraient dès le matin, malgré le mauvais temps. On a payé jusqu'à un louis le louage d'une voiture; on n'en trouvait plus, l'on faisait venir les plus mauvaises carrioles de Chênes et de Carougc. Moi qui vous parle, j'ai participé à la folie générale et je n'ai pu

résister à la curiosité de voir le célèbre acteur. Je me réservais pour samedi, qu'on devait jouer Sémiramis, je savais qu'il brillait le plus dans le rôle de Ninias. Je réparai à force de travail le temps que je devais donner le lendemain, car j'étais à Châtelaine à onze heures et demie du matin, et encore trouvai-je le parterre rempli. Mais je vis tout aussi bien depuis les secondes loges, et j'eus l'avantage d'avoir la compagnie de M. Mussard, ancien syndic, qui, lui aussi, avait fait une exception de ses principes patriotiques contre la comédie en faveur de l'acteur en question, comme deux ou trois jeunes ministres qui ont aussi secoué pour cela les entraves ecclésiastiques. Je ne vous nommerai que M. Chauvet parce que je n'y ai vu que lui... Je vis des choses sublimes et qui surpassèrent encore l'idée que la renommée m'avait donnée de ce parfait acteur. Comme toutes les passions venaient se peindre sur son visage ! Quelle magnifique récitation ! quels gestes cadencés ! quelle brillante pantomime ! Mais c'est encore moins l'art que l'on admire en lui, ce sont ces écarts, cette fougue impétueuse, cet involontaire oubli de soi-même qui enlève au spectateur le temps de l'examen et au critique le froid compas de l'analyse. Tel est le moment où il sort du tombeau de Ninus, croyant avoir frappé Assur, tandis qu'il vient de tuer Sémiramis. C'était le triomphe de la nature : aussi le frémissement étaitil universel. Mais ce qui ne fut pas une des moindres parties du spectacle, ce fut Voltaire lui-même, assis

contre la première coulisse, en vue de tous les spectateurs, applaudissant comme un possédé, soit en frapfiant avec sa canne, soit par ses exclamations : « On ne peut pas mieux! » « Ah! mon Dieu, que c'est bien ! » soit en prêchant l'attendrissement d'exemple et portant son mouchoir à ses yeux. Il fut si peu maître de son enthousiasme, que, dans un moment où Ninias quitte la scène après avoir bravé Assur, sans crainte de déranger toute l'illusion, il courut après Lekain, le prit par la raain, et l'embrassa vers le fond du théâtre. On ne pourrait imaginer un ambigu plus comique; car Voltaire ressemblait à un de ces vieillards de comédie, les bas roulés sur ses genoux et habillé suivant le costume du bon vieux temps, ne pouvant se soutenir sur ses jambes tremblantes qu'à l'aide de sa canne. »

Charmé de son succès, Lekain consentit à donner six représentations. Il joua Zaïre, Mahomet ^ Sémiramis, Adélaïde Duguesclin. Voltaire, enthousiasmé, écrit : « Ce n'est pas moi qui ai fait mes tragédies, c'est lui * ! »

On voit par la lettre de Mouchon que les Genevois les plus récalcitrants cherchaient volontiers un prétexte pour aller à Châtelaine. L'arrivée de leur compatriote Rival, dit Aufresne, qui succéda à Lekain,

t. Voltaire à madame Nesker, Ferney, 27 septembre 1772.

leur en fournit un nouveau qu'ils saisirent avec empressement.

On annonçait cependant l'apparition d'une comète qui troublait tous les esprits et la fin du monde était irrévocablement fixée au 20 octobre. Mais ni la comète ni l'idée de la fin procbainc de notre terre, n'empêchaient d'aller en foule à la comédie pour y voir le célèbre Aufresne. 11 débuta par le Père de Famille de Diderot.

« Quand j'allai voir Lekain, dit Mouchon, je ne vis que le brillant déclamateur, l'acteur formé par l'art, je n'y vis, je n'y admirai en un mot que Lekain, sans pouvoir me faire à l'illusion de son rôle ; mais, en voyant Aufresne, je l'oubliai absolument, je ne vis que le père de famille, il produisit sur moi l'illusion la plus complète... M. de Voltaire n'a encore assisté à aucune de ses représentations, quoiqu'il lui eût dit, lorsqu'il l'alla voir, que, fût-il au lit de mort, il se ferait transporter à la première représentation et qu'il mourrait ensuite content. Il faut cependant qu'il lui ait donné en particulier quelques échantillons de son art, puisque cet auteur a dit qu'il y avait bien peu de Lekain, mais qu'il n'y avait qu'un Aufresne. »

Les lettres de Mouchon sont précieuses comme témoignage précis de l'état des esprits; mais elles sont

loin de faire oublier les pages charmantes de madame de Constant. Cependant il paraît que la jeune femme n'avait pas laissé des regrets ineffaçables chez son ma i.

La proposition faite par M. de Constant à madame Denis en 1768 n'avait pas eu de suite; car nous apprenons par Hennin qu'en 1772, six ans après la mort de son aimable femme, il épousa mademoiselle de Gallatin, parente des Gallatins de Prégny dont nous avons parlé. Madame Pictet, dont l'humeur n'était pas commode, fut désolée du mariage de son gendre, qui allait la priver de ses petites-tilles, qu'elle adorait.

« Toutes nos nouvelles, ici, écrit Hennin, se réduisent à des mariages. Constant épouse la grande Galâlin. Madame Pictet est bonne à entendre sur celte alliance ; elle dit qu'elle a élevé ses filles dans la haine des belles-mères, et que ce sont de petites furies qu'elle lâchera après mademoiselle Galatin. »

Mais revenons au théâtre.

I^ goût du spectacle prit de telles proportions, qu'il se créa en ville un grand nombre de sociétés particulières dans le seul but de jouer la comédie.

« La fureur de la comédie, écrit Mouchon', est devenue ici comme épidémique. Depuis la retraite des comédiens que nous avions à Châtelaine, et en attendant une nouvelle troupe au printemps prochain, on a voulu remplir ce vide en élevant de tous côtés des théâtres de société. Un qui a excité l'attention, c'est celui que quelques jeunes gens avaient établi dans une grande remise du Cendrier, où ils ont représenté le Déserteur, drame de M. Mercier, avec petite pièce et ballet. Après deux représentations faites la semaine passée avec un grand concours de monde, car on fait monter le nombre des spectateurs à près de cinq cents personnes, le Conseil en a pris connaissance et a fait détruire ce théâtre. N'ont-ils pas eu l'impudence de présenter une requête au Conseil pour avoir la permission de représenter encore deux ou trois fois, avec TofFre de faire payer et de faire présent à l'hôpital du produit de la recette, tous frais étant pa^'és. Le Conseil a rejeté la requête et censuré les auteurs comme ils le méritaient. Il a très bien fait, car d'autres jeunes gens se disposaient à en faire autant par la ville. Et voilà comme prévaut le goût des bonnes choses. Je conviens que le goût de la comédie peut n'être pas mauvais en lui-même et former les jeunes gens qui s'en amusent sans en faire un spectacle ; mais à combien d'abus, s'il est poussé trop loin, ne peut-il pas conduire? 0 mon-

. 1. 27 janvier 1772.

sieur Rousseau, en parlant à vos concitoyens, n'auriez-vous parlé qu'à des sourds? En voulant écarter la comédie de Genève, auriez-vous entendu que chacun s'y fît comédien? Mais non, l'esprit républicain domine encore chez nous, et il saura réprimer une fureur aussi dangereuse. »

Ces accenls indignés ne sont-ils pas plaisants dans la bouche d'un homme qui vient de décrire avec tant d'enthousiasme les représc^talions de Châtelaine, et ne donnent-ils pas l'impression juste du double courant qui entraînait les esprits ? Le Consistoire tenta un dernier effort auprès du Magnifique Conseil et il espéra l'émouvoir par la peinture des maux que la comédie allait attirer sur Genève.

« Les enfants seront mal élevés, disait-il, les divisions domestiques troubleront toujours plus les familles, et, tandis que des jeunes gens et des jeunes filles de tout état ne s'occuperont que de comédie et de parure, l'amour du plaisir» la vanité, l'orgueil seront leurs passions favorites ; des familiarités indécentes et le libertinage prendront la place de la modestie et de la chasteté. Quelle ne sera pas dès lors la licence des mœurs! et que de maux funestes n'enfantera-t-elle point? Genève est une famille qui

ne peut se soutenir que par le travail, rôconomie et les vertus de ceux qui la composent... »

Le Magnifique Conseil tint compte, dans la mesure du possible, des représentations qui lui étaient adressées ; mais l'opinion publique fut plus forte que toutes les prescriptions et toutes les ordonnances.

Il n'y avait plus de théâtre à Ferney depuis que l'âge empêchait Voltaire de jouer lui-môme. Mais, en 1776, Saint-Gérand, l'imprésario de Châtelaine,, persuada au patriarche de lui laisser construire un petit théâtre pour le pays de Gex. On se servit d'une vaste grange inoccupée, et on en fit une salle très ornée, très bien entendue et très commode.

Pour donner plus d'éclat à l'inauguration, le patriarche sollicita un congé pour Lekain : le maréchal de Duras refusa de l'accorder. Voltaire s'adres sa alors à la Reine elle-même, et c'est madame de Saint-Julien qui se chargea de la négociation :

« Très adorable patron, lui écrivit-elle, j'ai relardé de répondre à votre dernière lettre parce que je suis occupée de la négociation dans laquelle M. d'Argental a échoué auprès de M. le maréchal de Duras pour le congé de Lekain. Le motif de son refus était que la Reine s'y opposait parce qu'elle avait du plaisir à l'entendre et à l'entendre souvent. J'ai pris le parti de faire négocier auprès d'elle. C'est une char-

manie princesse qui s'en est chargée. La reine a répondu d'abord avec sa bonté et ses grâces ordinaires. Elle a demandé si véritablement c'était vous qui désiriez d'avoir Lekain, qu'elle ne pouvait faire le sacrifice de son plaisir qu'au vôtre. On n'a pu lui donner que des témoignages verbaux. Il serait nécessaire que vous écrivissiez un mot à madame la princesse d'Hénin qui confirmât vos désirs, et qui contiendrait un hommage pour la Reine. J'imagine que c'est une occasion favorable dont vous serez très aise de profiler. Votre galanterie aura de quoi s'exercer sur les agrémens et les qualités de la Reine, qui joint à la figure la plus aimable des qualités rares et désirables dans les souverains, bienfaisance et sensibilité. El voire négociatrice, la princesse d'Hénin, est une des plus jolies femmes que nous ayons. Elle a de plus du goût et de l'esprit Elle a mis infiniment de zèle dans sa médiation. Cela mérite un petit remercîment. Voire lettre sera lue sur-lechamp à la Reine et le congé de Lekain sera expédié le lendemain.

» Je n'ai que le temps de vous rendre compte aujourd'hui de cette affaire; sur toutes les autres, soyez tranquille'.»

Le congé fut obtenu. Voici les conditions fixées par Lekain, conditions qui, certainement, ne ressemblaient guère à celles de nos jours.