Inédite

M. de Voltaire et madame Denis, nous perdons, à peu près, tout ce qui pouvait nous attacher dans ce pays; cependant nous y demeurons et nous y demeurerons encore longt-^mps : l'arrangement de nos petites affaires exige que nous y passions encore l'hiver prochain, après lequel notre projet est d'aller passer

les suivants à Lyon Si M. de Voltaire n'eût

point abandonné Ferney, nous n'aurions pas pensé à le quitter; l'idée que notre société aurait pu être agréable à madame Denis nous y aurait retenus; c'était noire projet, car en vérité nous ne pouvions pas deviner qu'à l'âge de M. de Voltaire, il consentît à abandonner sa belle retraite ; et je suis intimement convaincu que ceux qui par séduction l'y ont déterminé n'ont consulté ni l'intérêt de sa santé, ni peut-être celui de sa véritable gloire (ceci entre nous). Je suis même si persuadé de cette vérité, que je ne désespère pas de le voir revenir avant l'hiver, et c'est ce que je désire le plus; en attendant je suis les préceptes qu'il nous a donnés dans Candide, et qu'il oul)lie, je cultive et pare mon jardin ' . , . »

Peu de temps après la lettre du 15 mai à Wagiiière, Voltaire, atteint d'une violente crise de strangiirie, dut s'aliter. Le mal s'aggrava de jour en jour, et voici la derniôre lettre écrite sous sa dictée à son fidèle secrétaire, dans la nuit du jeudi au vendredi 25 mai :

1 Inédite.

« Je me meurs, mon cher Wagnière, il paraît bien difficile que je réchappe. Je suis bien puni de votre départ, d'avoir quitté Ferney et d'avoir pris une maison à Paris. J'ai recours à vous pour être payé de M. Scherer, qui est, comme vous savez^ le dépositaire de toute ma fortune*. J'attends de vous cette consolation dans les inquiétudes mortelles où me plonge mon état. La Barbezata tort d'être fâchée, elle sera bien payée et bien récompensée. La Bardi a le plus grand tort d'être partie, elle a une maison qu'elle ne devait pas abandonner, elle serait inutile à Paris. Je vous embrasse tendrement, mon cher ami, et tristement.

» Vous a-t-on pas écrit?

» La nuit du jeudi au vendredi 25 mai, à 3 heures du matin ^. »

1 . Wagnière, d'après les ordres de son maître, en passant par Lyon, lui fit tenir quatre-vingt mille francs et seize cents louis d'or par M. Schérer, son banquier. Cette somme fut envoyée à un M. Autran, agent de change à Paris, qui fit prier M. de Voltaire de passer chez lui. Le patriarche répondit qu'étant malade, il demandait à M. Autran de venir luimême. Madame Denis prit le billet au domestique chargé de le porter et lui ordonna de répondre à son maître que l'agent de change était sorti ; deux ou trois autres billets eurent le même sort et Voltaire mourut persuadé que la somme en question lui avait été volée.

2. On lit dans les Mémoires de Wagnière que cette lettre fut dictée par Voltaire au domestique de madame Denis, avec prière de la faire parvenir. Ce garçon le fit en cachette, suppliant Voltaire de ne pas le dire; sans quoi, il serait perdu.

Le 30 mai au soir, Voltaire rendait le dernier soupir. Nous n'entrerons dans aucun détail sur sa confession, ses entrevues avec l'abbé Gauthier et le curé de Saint-Sulpice. Ils ont été reproduits partout, et, n'ayant aucun document nouveau à apporter sur ces faits particuliers, nous n'y reviendrons pas*. Nous nous boraons à donner l'extrait suivant d'une lettre autographe de Tronchin à Charles Bonnet*.

« 20 juin ms.

» Si mes principes, mon bon ami, avaient eu besoin que j'en serrasse les nœuds, Thomme que j'ai vu dépérir, agoniser, et mourir sous mes yeux, en aurait fait un nœud gordien, et en comparant la mort de l'homme de bien, qui n'est que la fin d'un beau jour, à celle de Voltaire, j'aurais vu bien sensiblement la dillérence qu'il y a entre un beau jour et une tempête, entre la sérénité de l'âme du sage qui cesse de vivre et le tourment affreux de celui pour qui la mort est « le Roy des épouvantements ».

1. La Harpe prétend que Voltaire répondit à quelqu'un qui s'étonnait de la déclaration qu'il avait écrite et signée, et par laquelle il reconnaissait vouloir vivre et mourir dans la religion catholique : « Quand on meurt à Surate, il faut tenir la queue d'une vache dans sa main. »

2. .Manuscrits de la Bibliothèque de Genève: Correspondauco de Charles Bonuet^

Grâce au ciel, je n'avais pas besoin de ce spectacle; cependant olim meminisse juvabït.

» Cet homme donc était prédestiné à mourir dans mes mains. Je lui ai toujours parlé vrai, et, malheureusement pour lui, j'ai été le seul qui ne l'ait jamais trompé.

« Oui, mon ami, » m'a-t-il dit bien souvent, « il n'y » a que vous qui m'ayez donné de bons conseils; si » je les avais suivis, je ne serais pas dans l'affreux » état où je suis, je serais retourné à Ferney, je » ne me serais pas enivré de la fumée qui m'a fait » tourner la tête, oui, je n'ai avalé que de la fumée. » Vous ne pouvez plus m'être bon à rien, envoyez- » moi le médecin des fous. Par quelle fatalité faut- » il que je sois venu à Paris! Vous m'avez dit, en » arrivant, qu'on ne transplantait point un chêne )j de quatre-vingts ans, et vous me disiez vrai; » pourquoi ne vous ai-je pas cru? et, quand je vous » ai donné ma parole d'honneur que je partirais » dans la dormeuse que vous m'aviez procurée, ;) pourquoi ne suis-je pas parti? Ayez pitié de moi, » je suis fou. »

» Il devait partir le surlendemain des folies de son couronnement à la Comédie-Française; mais, le lendemain matin, il reçut une députation de l'Académie française qui le conjurait de l'honorer, avant de partir, de sa présence ; il s'y rendit l'après-dîner et là, par acclamation, il fut fait directeur de la Com-

pagnie *. II accepta la direction qui est de trois mois, il s'enchaîaa donc pour trois mois et de sa parole à moi donnée, rien ne resta. De ce moment-là jusqu'à sa mort, ses jours n'ont plus été qu'un ouragan de folies. Il en était honteux quand il me voyait, il m'en demandait pardon, il me serrait les mains, il me priait d'avoir pitié de lui et de ne pas l'abandonner, surtout ayant de nouveaux efforts à faire pour répondre à l'honneur que l'Académie lui avait fait et pour l'engager à travailler à un nouveau Dictionnaire à l'instar de celui de la Crusca. La confection de ce Dictionnaire a été sa dernière idée dominante, sa dernière passion. Il s'était chargé de la lettre A, et il avait distribué les vingt-trois autres à vingttrois académiciens, dont plusieurs, s'en étant chargés de mauvaise grâce, l'avaient singulièrement irrité. « Ce sont des fainéants, » disait-il, « accoutumés à » croupir dans l'oisiveté, mais je les ferai bien mar- » cher! » Et c'était pour les faire marcher que, dans l'intervalle de deux séances, il a pris en bonne fortune tant de drogues^ et a fait toutes les folies qui ont hàlé sa mort, et qui l'ont jeté dans l'état de

1. Wagnière témoiguait à d'Alembert combien il était nécessaire que Voltuiro, pour sa sauté et sa tranquillité, retournât au plus tôt à Femey. « Il ne s'en ira pas, je vous l'assure, répondit d'Alembert, pardieu, il n'est pas au bout » et il le fit élire quelques jours après directeur de l'Académie.

2. Voltaire avait demandé au maréchal de Richelieu une préparation d'opium dont ce dernier faisait un fréquent usage. Le philosophe en avala uue dose considérable et en éprouva les plus détestableâ e£feU.

désespoir et de démence le plus affreux. Je ne me le rappelle pas sans horreur.

» Dès quil vit que tout ce qu'il avait fait pour augmenter ses forces avait produit un efl'et contraire, la mort fut toujours devant ses yeux ; dès ce moment, la rage s'est emparée de son âme. Rappelezvous les fureurs d'Oreste. Furiis agitatus obiit. »

Quel récit peindrait mieux la triste fin de cette brillante existence? Quelle description serait plus éloquente que celle tracée par cet anatomiste délicat et à quoi bon y ajouter des incidents tant de fois répétés. A la mort de Voltaire, notre tâche est finie. On trouvera peut-être que nous avons donné trop d'importance à de minutieux détails ; mais il ne faut pas oublier que Voltaire personnifie le xviii" siècle. Il en a les grandes qualités et les grands défauts. Rien de ce qui le touche n'est indifférent. On peut relever dans sa vie des torts de conduite et des travers de caractère, dans ses écrits des tendances dangereuses, une critique injuste et passionnée, mais il faut lui accorder l'initiative du combat lorsqu'il s'agit de renverser un préjugé ou un abus. Le premier il a su l'éclamer l'abolition de la torture, la réforme de la législation criminelle, la suppression des servitudes féodales.

On lui reproche d'avoir attaqué sans ménagement la religion en feignant de ne viser que le fanatisme. Cela est vrai, mais on doit reconnaître qu'il se produisait déjà un mouvement violent contre le clergé. « On ne saurait attribuer la perte de la religion en France à la philosophie seule, écrit d'Argenson en 1753... Tous les esprits tournent au mécontentement et à la désobéissance, et tout chemine à une grande révolution ainsi que dans le gouvernement, » En elTet, toutes les idées développv^cs par Voltaire fermentaient déjà dans les masses, mais elles y étaient à l'état latent ; c'est en leur donnant la forme précise et mordante qui lui était familière, qu'il les fit pénétrer dans tous les esprits.

En général, les historiens de Voltaire n'ont envisagé qu'un côté de son caractère. Les uns ne se sont attachés qu'à ses défauts, les autres n'ont enregistré que ses qualités. Il faut avouer que porter un jugement absolu sur ce caractère multiple et contradictoire est chose difficile. On le voit tour à tour magnifique et parcimonieux, généreux et vindicatif, poltron et téméraire, patient et violent, faible et tyrannique, il est insaisissable. Nous dégageant de toute idée préconçue, nous croyons avoir fait preuve à son égard d'une complète impartialité. Mais, non

contents de donner nos impressions personnelles sur les événements qui se déroulaient, nous avons mis toutes les pièces du procès sous les yeux du lecteur, c'est à lui de réformer nos appréciations, s'il le juge à propos, et de se former une opinion définitive.

TiK

Une troupe genevoise de « joueurs d'ystoyre », comme on les appelait alors, demanda, le 24 mai 1516, l'autorisation au Conseil de représenter une pièce intitulée les Actes des Apôtres. Le Conseil arrête que « ladite ystoyre soit communiquée à M. Calvin et, si elle se trouve saine et d'édification, qu'on la joue ».

Le 30 mai, Calvin rapporte au Conseil qu'il n'a rien trouvé dans la pièce qui fût contre Dieu, (jue néanmoins ses collègues ne sont point d'avis qpie la représentation ait lieu, alléguant « que faut premièrement avoir regard de dépenser son bien pour son prochain plutôt que de le dépenser fmstatoirement ». Là-dessus, le Conseil, consulté une seconde fois, influencé par les promoteurs du spectacle et craignant « qu'un refus n'engendre grande confusion », passe outre et exhorte les ministres à ne pas se mêler de politique et

intime l'ordre à maître Albert (ou Abel), qui était directeur de l'entreprise « d'avoir à la continuer et parachever, et vient en aide aux exécutants par une allocation de 30 écus soleil. »

Le dimanche 27 juin, le fougueux ministre Cop décoche une bordée d'invectives contre ceux qui prennent part à la représentation. Les auditeurs furieux accourent se plaindre à Calvin et, le lendemain, une députation des acteurs se présente au Conseil; ils dénoncent Cop comme les ayant blâmés et grossièrement insultés.

Calvin, qui s'était rendu au Conseil, sachant ce qui devait s'y passer, se lève et demande que les ministres puissent aussi être entendus, et fait appeler Cop sur-le-champ. Les plaignants précisent l'accusation : « Le prédicateur a dit que les femmes qui monteraient sur l'échafaud pour jouer cette farce étaient des effrontées, débordées, sans honneur, n'ayant d'autre dessein que de faire voir leur corps, habillements et richesses pour exciter des désirs impurs dans le cœur des spectateurs; il a développé ce thème pendant une demi-heure et anathématlsé tous ceux qui assistaient à une semblable farce. »

Cop nia une partie des faits qui lui étaient imputés. Calvin dit également quelques mots pour excuser son collègue. « Mais, écrit-il, on poussait des clameurs séditieuses ; on entendit des forcenés dire qu'ils auraient tué Cop s'ils n'avaient été retenus par le respect qu'ils me portaient. Pour apaiser l'émotion populaire, Cop fut mis en arrestation dans la salle du Conseil. « Le jour suivant, moi et mon collègue Achet, avec l'aide de Dieu, avons mis fin à l'émotion jiopulaire en prêchant publiquement pour l'apaiser. Le 1<"" juillet, on dressait des loges pour les Seigneurs du Conseil sur la place de Rive, aux fins de voir plus commodément la représentation, qui eut Hou le 4 juillet au milieu d'une grande affluence, Viret lui-môme honora la fête de sa présence. »

Au commencement ae février, M. J.-L. Labat acheta, au nom et pour le compte de 31. J. RoLert Tronchin, négociant à Lyon, de M. le Cons' J.-J. Mallet, une campagne située à Saint-Jean, aux conditions suivantes : « Ledit achat est fait pour la somme de 87,200 livres, dont ledit M. Tronchin payera 10,000 livres comptant, et M. de Voltaire, les 77,200 livres restantes; dans cette dernière somme est comprise celle de 13,000 livres que M. de Voltaire paye pour les meubles, bestiaux, voitures, etc., dont il acquiert la propriété dès à présent. » M. Tronchin passe en même temps un acte avec M. de Voltaire, « par lequel il lui amodie celte campagne pour neuf ans, pendant lesquels M. de Voltaire y pourra faire, à ses frais, toutes les réparations qu'il jugera à propos ; étant convenu que, s'il en fait qur diminuent la rente du fonds, on en fera l'estimation pour les rabattre sur l'obligation judicielle que M. Tronchin passera en faveur de M. de Voltaire de 38,000 livres de France, hypothéquées sur le fonds et payables sans intérêts audit M. de Voltaire six mois après son départ de Genève ou après sa mort à ses héritiers; et, en payant cette obligation, M. Tronchin entrera en possession du fonds, mais non des meubles, qui appartiendront audit M. de Voltaire, qui en disposera. Il est aussi stipulé que, si les bâtiments sont consumés par le feu du ciel, la perte en sera pour M. Tronchin, mais tout autre incendie sera réparé aux frais de M. de Voltaire. »

En février 1765, M. de V. remit cette campagne à M. Tronchin, en recevant de lui seulement 20,000 livres de France, à cause des dégâts considérables qu'il y avait faits.

^2a APPENDICE

floopLnTs DE M. RiLUET soB l'aib : Cest uu enfant.

La loi fut gravée en nos âmes Mieux que sur des tables d'airain; A détruire ses traits de flamme L'homme imprudent travaille en vaiii ;

Nul eflort n'efface

Sa divine trace, Tous sentent le commandement :

« Fais \m enfant, etc. »

Réformons donc sur la nature Nos dures et profanes lois ; 11 n'est qu'une loi qui soit pure, De ton cœur écoute la voix ;

Voici son langage :

Le plus bel ouvrage Que de tous la nature attend,

C'est un enfant, etc.

Que si des biens, de la richesse Lise est privée absolument, Pour lui prouver notre tendress»

Lui défendons pareillement

Ceux de la nature,

Même le murmure :

Qu'elle obéisse exactement

Comme un enfant, etc.

Qu'elle ait alors le privilège De se jouer de son auteur ; Nous ordonnons que, sacrilège, Elle l'arrache de son cœur;

Qu'ensemble rebelle.

Malade et pucelle, Elle ait le crime et le tourment,

Mais point d'enfamt, etc.

Voici la réponse de mademoiselle Curchod »

La pudeur embellit nos âmes ; L'amour a-t-il un front d'airain ?

L'on nous le peint armé de flammes, Epure-t-il nos cœurs en vain ?

Le vice s'efface

Jusques ù la trace :

L'amour n'est-il pas innocent.

Comme un enfant? etc.

Pour nous soumettre à la natorA, Comme elle observons quelques lois :

« Imitez cette source pure, Nous disait-elle à haute voix.

Tout autre langage

Gâte mon ouvrage, Et l'amoup s'envole en pleurant

Comme un enfant, etc. »

Cuacd le fier baron d'Étang* Quitta le pays de Vaux, Pour conduire sa phalangd Contre les impériaux.

Sa flile encore innocente N'avait pas senti son cœur; Hais la baronne imprudenta Lui fournit un précepteur.

C'était un fort joli Suisse, Philosophe de vingt ans.

Qui donnait à sa novice Tous les premiers éléments; De morale et de physique.