Journal iuédit de madenioi3elle Rosalie de Constant

2. Mémoires d'un Jeune Espagnol, publiés dans les œuvres posthumes. Voltaire y est désigné sous le nom de Lopez de Vega ; madame Denis, donna Nisa; madame de Florian, Donna Niaflor, etc.

3. J.-P. Claris de Florian, né à Sauve le 6 mars n^'J, mort à Sceaux le 13 septembre 1794. Membre de l'Académie française ; il était attaché au duc de Penthièvre en qualité de gentilhomme. Ses fables lui ont valu la célébrité.

lui pour soutenir cette importance, le regardaient et l'écoutaient, lui, se plaisait à causer avec un enfant. La première question qu'il me fît, fut si je savais beaucoup de choses. « Oui, Monsieur, je sais » Y Iliade et le Blason * , » Voltaire se mit à rire, et me raconta la fable « du Marchand, du pâtre et du fils du roi ». Cette fable, et la manière charmante dont elle me fut racontée, me persuadèrent que \q Blason n'était pas la plus utile des sciences et je résolus d'apprendre autre chose,

» Voltaire avait un aumônier (le père Adam), pour faire sa partie d'échecs. Cet aumônier avait été jésuite et savait assez bien le latin ; ma tante le pria de vouloir bien m'en donner les premiers principes. On m'acheta des livres, on me fit faire des thèmes; et, comme j'étais souvent embarrassé pour mettre en latin ce que je n'entendais pas trop bien en français, je m'en allais par la garde-robe de Voltaire, le prier de me faire ma phrase; ce grand homme, que j'interrompais quelquefois au milieu d'une tragédie, ne se fâchait jamais; il me faisait ma phrase avec tant de bonté, que je m'en retournais toujours croyant que c'était moi qui l'avais faite : l'aumônier trouvait mon thème excellent; on le lisait dans le salon, on le montrait comme un petit chef-d'œuvre à Voltaire, qui disait en souriant que c'était fort bien pour mon âge.

» J'aimais beaucoup mon maître et je voyais

1. Voir, dans la Jeunesse de madame d'Épinay, l'cdiicatiou de madame d'Houdetot.

bien que j'en étais aimé, je travaillais au latin avec plaisir et succès. Mes lectures m'instruisaient davantage, mais ne m'amusaient pas autant que celte Iliade, que j'avais si souvent relue chez mon père; mes héros grecs étaient toujours dans ma tête, et je résolus bien de repasser toutes leurs actions dans le jardin de Voltaire.

» Dans ce jardin, il y avait plusieurs carrés de flours, et parmi ces fleurs, les plus beaux pavots du monde élevaient leurs têtes panachées, je donnais à chacun d'eux le nom des lils de Priam, et le plu-i beau s'appelait Hector; toutes les fois que je passais près d'eux, je les regardais de côté, en disant tout bas : « Voilà de perfides Troyens, qui tom- » beront sous mes coups ! » Enfin ce grand jour arriva... .Te m'arme de ma grande épée, j'entre dans un carré, et je coupe la tête à mille pavots. Le champ de bataille est couvert de morts et de mourants; ce n'était pas assez, Hector restait! Hector levait une tête superbe et semblait braver ma fureur, je m'élance vers lui... un bonheur inespéré sauva la vie à Hector, Voltaire parut ru moment où j'allais porter le coup mortel. Il mo regardait depuis une demi-heure, coupant la tôle à tous ses pavots, et voulant sauver le superbe Hector, il me demanda doucement le motif de ma fureur. Je lui dis que je repassais mon Iliade, et que, dans ce moment, j'étais devant les portes de Scées, où Hector devait périr. Voltaire rit beaucoup, et, me laissant continuer mon combat , il courut

raconter ma victoire dans le palais de Priam. » Il serait trop long de dire toutes les bontés dont me combla madame Denis; elle faisait les honneurs de la maison de son oncle, et, avec son caractère, il était impossible qu'elle ne les fit pas bien. »

Le personnage le plus important des Délices après Voltaii'e était assurément sa nièce, madame Denis, veuve d'un commissaire des. guerres. Voltaire, qui l'avait dotée, la recueillit chez lui quand elle perdit son mari*, et lui confia la direction de sa maison. En avançant dans la vie, il sentait le besoin de ne pas rester isolé.

Madame Denis était assez bonne femme, quoique d'un caractère violent; mais elle oubliait ses colères aussi vite que ses aiïections: personne n'était moins qu'elle fidèle aux absents.

Il est assez curieux de remarquer que les trois

1. M. Denis, ancien offlcier au régiment de Champagne. Madame Denis parle de lui avec une grande tendresse dans plusieurs lettres. Voltaire avait depuis longtemps le désir de vivre avec sa nièce ; car il écrivait en 1737 à Thiériot : '< Vous devriez bien aller voir mes nièces, qui ont perdu leur père. Vous me ferez grand plaisir de leur parler de leur oncle le solitaire (sans témoins s'entend). 11 ya là une nièce aînée, qui est une élève de Rameau, et qui a l'esprit aimable. Je voudrais bien l'avoir auprès de moi, aussi bien que sa sœur. Vous pouri'icz leur en inspirer l'envie; elles ne se repentiraient pas du voyage. »

secrétaires de Voltaire, Longchamp, Collini et Wagnière, la délestaient. Collini, dans ses Mémoires, ne trouve que des éloges pour elle ; mais, dans les lettres écrites quand il vivait sous son toit, il lui prête tous les ridicules, il ne lui épargne pas une épigrarame. A quel moment l'a-t-il bien jugée?

Madame d'Épinay, qui passa deux ans à Genève, et vécut dans l'intimité des Délices, nous en a laissé le plus fin et le plus malicieux crayon :

« La nièce de Voltaire est à mourir de rire ; c'est une petite grosse femme, toute ronde, d'environ cinquante ans, femme comme on ne l'est point, laide et bonne, menteuse sans le vouloir et sans méchanceté ; n'ayant pas d'esprit et en paraissant avoir ; criant, décidant, politiquant, versifiant, raisonnant, déraisonnant et tout cela sans trop de prétentions, et surtout sans choquer personne ; ayant par-dessus tout un petit vernis d'amour masculin, qui perce à travers la retenue qu'elle s'est imposée.

), Elle adore son oncle, en tant qu'oncle et en tant qu'homme; Voltaire la chérit, s'en moque, et la révère : en un mot, cette maison est le refuge et l'assemblage des contraires, et un spectacle charmant pour les spectateurs. »

Ea disant que madame Denis adorait Voltaire,

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en tant qu'oncle et en tant qu'homme, madame crÉphmy se faisait l'écho des bruits assez fâcheux qui couraient sui' la nature des relations de l'oncle et de la nièce. Le tempérament débile du philosophe, ses mésaventures avec madame Du Châtelet, son âge, celui de madame Denis, auraient dû suffire pour éloigner tout soupçon. Il n'en fut rien cependant, et certains témoignages contemporains sont plutôt défavorables. Il est certain que madame Denis était de complexion amoureuse et que l'âge n'avait point calmé chez elle l'ardeur de la jeunesse.

« On lui reproche, dit Florian, d'avoir été galan!e dans son jeune temps ; je le crois aisément et cela doit être : elle n'est heureuse qu'autant qu'elle e.-t subjuguée; son âme a tellement besoin d'être remplie, qu'elle aimerait plutôt une poupée que de ne rien aimer du tout. »

La nièce de Voltaire adorait le monde, les fêtes, le bruit. Au début, elle eut grand'peine à s'habituer à son séjour en Suisse. Peu à peu cependant, elle se résigna et se consacra tout entière à ses devoirs de maîtresse de maison. Elle s'empressa d'attirer chez elle, non seulement les voisins des Délices, mais des amis plus éloignés. Les invités succédaient aux invités, et tous rendaient iustico à la tenue par-

faite de la maison, à la chère exquise, à l'hospitalité fastueuse et à l'élégance des arrangements intérieurs, auxquels elle préàidail avec iniiniment de goût.

La Société genevoise : le docteur Tronchin, François Tronchin, le procureur général Trouchin, Gabriel et Philibert Cramer, madame Cramer, les Pictet de Saint-Jean, mademoiselle Charlotte Pictet, Jacob Vernes, de Lubière, le chevalier Huber, madame Gallalin. — Première représentation aux Délices. — Intervention du Consistoire.

Après avoir fait le portrait de Voltaire et de madame Denis, parlons des amis qui venaient presque chaque jour à Ferney. Dans le cercle intime que Voltaire s'était créé, il faut citer le docteur ïronchin en première ligne ; il joua à cette époque un rôle trop important pour que nous ne fassions pas une rapide esquisse de son caractère et de ses théories. Né à Genève en 1709, il y termina ses études ; puis il se rendit en Angleterre et, de hà, à Leyde, où il étudia la médecine sous Boerhaave.

LA Vlli INTIME DE VOLTAIRE 73

A vingt-trois ans, il s'établil à Amsterdam et on le regardait déjà comme un des premiers médecins de la Hollande.

ïronchin entreprit de bonne heure sa longue et laborieuse campagne en faveur de l'inoculation; c'était une tâche plus difficile qu'on ne peut se l'imaginer aujourd'hui et il eut à triompher de l'opposition de ses collègues, du clergé et des gouvernements. En 1754, il revint dans sa patrie, précédé d'une grande et légitime réputation*. Personne ne s'étonna de voir Voltaire se fixer à Genève pour être plus à portée de l'illustre praticien, qui joua dans la médecine le même rôle que lui dans la philosophie. L'un et l'autre devancèrent leur siècle; la nouveauté de leurs théories ameuta contre eux les passions de tous ceux pour qui la routine était le sunumun du progrès. Voltaire, si perspicace, découvrit bien vite l'immense valeur de Tronchin; il le traitait d'égal à égal, avec une nuance de soumission cependant, car il lui devait la santé.

l. « L'on fixa hier dans ce pays le docteur Tronchin en le faisant, tout d'une voix, professeur en médecine. La manière dont on lui créa cette chaire nouvelle fut des plus agréables pour lui et valait bien 13,000 florins de Hollande de pension par aunée, que les anabaptistes d'Amsterdam lui font offrir pour y retourner. »

(M. de Lubière à M. Saladin. Genève, 26 février 1153.)

Tronchin avait beaucoup d'ennemis; quand on connaîtra ses idées sur la médecine et les médecin>, on s'expliquera facilement les tempêtes qu'il souleva.

Il écrivait au docteur Boycr de Paris, h propos des médecins des grandes villes :

« Si vous ajoutez aux distractions indispensables celles de l'ambition et du plaisir, il ne leur reste que le temps qu'il faut pour la médecine routinière ; on voit alors des malades, mais on ne voit point de maladies, et ce n'est qu'en voyant les maladies quon apprend à les guérir ; aussi est-il vrai que les plus grands médecins n'ont point été formés sur le pavé des grandes villes. Les grands médecins, au contraire, y deviennent très petits J'en connais, et

vous en connaissez aussi, que les meilleures études et la plus belle théorie n'ont pas mis à l'abri des infamies de la pratique, et qui, tous les jours, et tout le jour, sacrifient à l'exemple et au préjugé l'art

divin qu'ils déshonorent L'étude de la nature

requiert du courage, des forces, de l'abnégation et il est des sentiers moins ardus, où il n'est pas besoin pour marcher d'avoir le pas ferme et le jarret nerveux, et c'est ainsi que la médecine, cela répugne à dire, est exposée à rester ce qu'elle fut toujours, le fléau du genre humain'. »

1> laédlté.

Toutes les lettres de Tronchin respirent une grande élévation de pensée et un véritable esprit philosophique. Ses convictions religieuses étaient profondes, et il en donna en toute circonstance d'éclatants témoignages ; mais il croyait que 1 ame subissait durement l'empire du corps et devenait irresponsable dans bien des cas.

« Une fièvre tierce mal guérie, disait-il, le plus petit dérangement de l'organe qui sert à la sécrétion de la bile, la plus légère atteinte de notre cerveau ne peut-elle pas ébranler l'édifice de notre sagesse et nous rendre dans un instant plus petits et plus faibles que ceux dont nous plaignons la faiblesse et la petitesse ? La plus profonde humilité est le seul état qui convient à l'homme. Les héros sont des fous ou des forcenés, les philosophes extravaffuent, les beaux esprits font pitié. »

La bienfaisance, la générosité étaient les premiers besoins de son âme; on citait sa probité, il mourut pauvre. Doué d'une extrême sensibilité, il était parvenu à la maîtriser; mais il sentait d'autant plus vivement qu'il dissimulait davantage. Sa conversation était attrayante, semée àei images les plus vives et des comparaisons les plus heureuses. Comme beaucoup de personnages célèbres, l'art ou

il excellait n'était pas celui dont il se glorifiait le plus. H se croyait surtout un devin en politique et un joueur de whist incomparable. Or, il gagnait rarement au jeu et se trompait souvent dans ses prédictions.

Le courage avec lequel Tronchin défendait depuis quinze ans l'inoculation le désignait tout naturellement au choix du duc dOrléans, lorsque ce dernier prit le parti, en 17S6, de faire inoculer ses deux enfants, le duc de Chartres et mademoiselle de Montpensier. On ne peut se faire idée aujourd'hui de l'émotion causée par un fait aussi simple; Grimm n'hésite pas à dire que le duc d'Orléans a fait là l'action la plus courageuse qu'on ait vue depuis longtemps. Un prince du sang, bravant ouvertement les préjugés de la cour et du clergé, était en effet chose nouvelle.

Pendant plusieurs semaines, Tronchin fut l'homme de France le plus à la mode. On oublia les Anglais, le Porl-Mahon, le Parlement, le Grand Conseil, tout ce qui faisait le sujet des conversations, pour ne parler que de cet illustre médecin. Celait de la fureur, du fanatisme. Les carrosses encombraient à ce pomt la rue où il demeurait, que la circulation était interrompue; pas une femme qui n'allât le consulter. Les marchandes de mode invcn-

lèrent une coiffure qu'elles appelèrent « Itonnet à rinoculalioii » ; on voyait sur les rubans qui l'ornaient un semis de pois imitant les boutons de la petite vérole. Troncbin recommandait aux femmes de se promener et de faire de l'exercice le matin, on imagina aussitôt les tronchines, robes courtes et sans paniers, et les couturières ne suffisaient pas pour les commandes. Son nom devenait synonyme de panacée universelle.

Un industriel inventait le vinaigre à la Troncbin, et annonçait pompeusement dans le Mercure ce produit incomparable'.

1. « AVIS. — Lecomte, vinaigrier ordinaire du Roi et de la Reine, des Princes et Princesses de la Cour, donne avis au public qu'il a fini et met en vente le vinaigre à la Tronchin, qui est un excellent préservatif contre la petite vérolo, la rougeole et autres maladies pestilentielles : ses vertus sont si grandes, qu'il est utile et nécessaire d'en porter un flacon sur soi, afin d'être à portée, dans le besoin, de s'en frotter les tempes et les mains et d'en respirer; il est non seulement utile aux personnes qui sont obligées par état de traiter et de garder les malades, mais encore à celles qui les visitent par devoir ou par amitié. Il est d'une qualité au-dessus du vinaigre des quatre voleur?, et est approuvé de la Faculté de la Cour. La manière de s'en servir est de tremper deux bracelets de toile préparée dans ledit vinaigre et d'en mettre un sur chaque poignet, le soir en se couchant; on en tronv.j de tout préparés chez ledit Lfcomtc.

» Ledit Lecomte aurait déjà fait insérer dans le Mercure de France son vinaigre nouveau à la Tronchin, s'il n'avait eu une grande maladie, dont il est parfaitement rétabli, quoique quelques-uns de ses confrères aient répandu dans les pro-

Lo docteur genevois ordonnait des remèdes qui paraissaient fort phisants ; mais on les suivait d'autant plus volontiers qu'on en comprenait moins l'utilité. Aux uns, il conseillait de se frotter le ventre avec de la serge, aux autres de cirer leur appartement, à d'autres enfin de scier une voie de bois. Ces remèdes étranges entraient dans son système d'hygiène ; on comprend qu'ils prêtèrent à l'accusation de charlatanisme, que ses confrères ne manquèrent pas de porter contre lui.

Enfin il quitta Paris sans que la vogue dont il avait été l'objet se fût ralentie un seul instant.

Si nous insistons sur la renommée européenne et sur la situation exceptionnelle de Tronchin à Paris, où nous le verrons se fixer définitivement dans dix ans, c'est qu'elles expliquent l'influence considérable qu'il exerça sur les mœurs de la capitale. C'est a lui qu'on doit les habitudes nouvelles que contractèrent les femmes de qualité trente ans avant la Révolution. C'est lui qui fit ouvrir les fenêtres de Versailles, jusqu'alors hermétiquement collées pendant riiivcr; c'est lui qui exigea de ses clientes de sortir à pied, le matin, en robes courtes

vinces, où il conUnue de faire de considérable» envois, qu'il était mort. Sa demeure est toujours au quai de l'École, près du pont Neuf, à la l\eiiommée des Tinaigres iius. »

et en souliers p!ats, c'est lui qui engagea les mères à nourrir elles-m^mes leurs enfants ou tout au moins, si la nature s'y refusait, à les faire allaiter sous leurs yeux par une robuste paysanne. Il entra dans les détails les plus minutieux sur l'hygiène des enfants', combattant de toute sa force les usages ridicules auxquels on les soumettait.

Tronchin avait épousé mademoiselle Hélène de Witt, petite-nièce du grand pensionnaire Jean de Wilt, dont la famille occupait une grande situation en Hollande. Madame d'Épinay, qui la vit plus tard à Genève, écrivait à Grimm : « C'est bien la plus maussade et la plus désagréable créature que je connaisse. Son mari est avec elle un miracle de

1. On attribue fouvent celi, réforme à la lecture de l'Emile, c'est une erreur: VÉmile ne fut publié qu'en 1762; il y avait déjà de longues années que Tronchin professait hautement ces principes. Du reste, Jean-Jacques n'avait pas une influence personnelle suffisante pour faire Iriompher des idées aussi nouvelles. Il fallait l'autorité de Tronchin, médecin attitré des Enfants de France dès 1756.

Avant son voyage en Angleterre, Rousseau avait été à la mode, grâce à la séduction assez incompréhensible, mais incontestable, qu'il avait exercée sur quelques personnages puissants et grâce à ses relations avec la coterie encyclopédique. Mais il ne faut pas oublier qu'il s'était brouillé avec tous ses amis, et que, hormis deux ou trois, qui n'eurent pas le temps de se lasser de son caractère ombrageux, il vécut dans l'isolement le plus complet pendant les dix dernières années de sa vie.

patience et de douceur. » Madame Tronchin était fort laide; on demandait un jour à madame G. Cramer : « Et madame Tronchin, que fait-elle? » « Elle fait peur », répondit la malicieuse jeune femme.

Voltaire était également lié avec le conseiller François Tronchin, frère de son banquier et pseudoacquéreur des Délices '. Le conseiller avait un goût très vif pour le théâtre ; il venait même de composer une tragédie intitulée : Nicéphoi^e le Botoniate. Amateur de peinture et très fin connaisseur, il forma successivement deux cabinets remarquables; le premier, composé de deux cents tableaux de maîtres, fut acquis par l'impératrice Catherine. Grimm avait admiré ces tableaux pendant son séjour à Genève et ses descriptions inspirèrent à Catherine le désir de les posséder.

Puis venait le procureur général Tronchin-Boissier, auteur des célèbres Lettres écrites de la campagne'^. Montesquieu disait que Tronchin connais-

i. Il mourut à lagc de quatre-vingt-quinze ans. François Tronchin était frère du banquier de Voltaire, Robert Tronchin, de Lyon, qui fut plus tard nommé fermier général à Paris, en remplacement de M. d'Épinay.

2. La réponse de Rousseau, les Lettres de la Montagne , donna un grand retentissement à l'œuvre de Tronchin, qui

sait mieux que lui-même l'esprit des lois, et le président Montclar confirmait cette assertion en l'appelant, dans sa correspondance, le Montesquieu geneYoi>.

Après les Tronchin, citons en première ligne Gabriel* et Philibert Cramer*; ils appartenaient à une des meilleures familles de Genève, où la profession de libraire éditeur, qu'ils exerçaient, jouissait d'une grande considération. Les de Tournes, qui les avaient précédés, remplirent comme eux de hautes fonctions dans la magistrature. Ces honneurs ne touchaient point Voltaire, qui écrivait à Gabriel :

« N'allez point vous aviser d'être auditeur * tant que nous ferons rouler les presses. La feuille que je renvoie est si pleine de fautes, que je vous ai déjà cru en fonctions. Prenez garde d'avoir contre vous les vingt-cinq Canards* ; car vous êtes un peu cygne*... »

fut appréciée en France par tous les esprits sérieux et réfléchis comme un chef-d'œuvre de discussion et un véritable traité de politique républicaine.