Inédit. Collection E. Piot
3. On fît, à cette époque, un dessin satirique représentant Voltaire sous la figure d'un pécheur pénitent qui s'est confessé et marchepieds nus et très déguenillé. Après lui venait Pégase ailé, avec des oreilles dâne ; tout ce qu'il laisse aller derrière lui est recueilli avec empressement par l'imprimeur Cramer, désireux de s'enrichir avec ce gras fumier. Sous le dessin est l'inscription suivante, tirée d'Horace :
Pulchra Lavema, Da raihi fallere, da jastuiu, sanctamqne TÏderi.
Le 2 mars, l'apparition de Cmidide étddt dénoncée au Conseil par le Modérateur de la Vénérable Compagnie; on arrêta, sur sa réquisition, que le livre serait immédiatement brûlé par la main du bourreau. Voltaire, forcé de cacher sa colère, ne devint que plus ardent à la lutte, et ne recula devant aucun moyen pour faire pénétrer dans la République les nombreux pamphlets irréligieux qu'il publia dès lors sans trêve ni repos. On le verra, à partir de cette époque, accentuer de plus en plus cette violente polémique, qui, dans les dernières années de sa vie, revêtit presque la forme d'une monomanie.
A la vérité, le Consistoire faisait bonne garde; les pasteurs conjuraient les pères de famille de ne point acheter ces mauvais livres, et on en interdisait la vente aux libraires ; mais, afin de déjouer la surveillance, Voltaire donnait à ses écrits des titres religieux ou de nature à faire illusion, tels que : Pensées sérieuses su?' Dieu ; — Homélie du pasteur Bourne ; — Évangile du jour ; — Dialogues chrétiens.
Il avait grand soin de débuter, dans la plupart d'entre eux, par trois ou quatre pages du meilleur aloi ; mais la ruse fut bientôt découverte ; alors, il (it distribuer gratis ses productions en recourant à toutes les ruses imaginables. Les prétendus sermons inondaient la ville. « Un acheteur entrait dans
une boutique, et, sous prétexte d'une emplette, glissait quelques brochures impies sous des papiers ou des ballots ; on les trouvait fixées au cordon des sonnettes, sous le seuil des portes, dans le cabinet des horlogers, et les petits messagers avouaient qu'un monsieur leur avait donné six sous pour déposer le paquet sur l'établi du patron*. »
Tout en déplorant la monomanie irréligieuse de Voltaire, il faut reconnaître que la théologie dure et cassante de l'époque professait une intolérance fanatique bien propre à révolter les esprits généreux.
Mais à cette grande cause, nous croyons, qu'à l'égard de Voltaire, il faut en ajouter une plus petite : c'est la colère qu'excita chez lui l'opposition du Consistoire à son goût favori pour le théâtre. On en voit la trace dans toute si coiTespondance, et il n'oublie pas plus qu'il ne pardonne la nécessité où il se trouve souvent de se soumettre. A l'époque où nous sommes, il est loin d'avoir renoncé à la lutte. Nous allons le voir à l'œuvre, confiant dans ses créneaux et ses mâchicoulis.
Le 27 avril, le résident de France avait adressé la lettre suivante au premier syndic :
