iDédite

sin, fait ici une très grande sensation. S'il y résiste il faut que son corps soit d'acier. II ma écrit un billet dousL en arrivant ; il n'a, dit-il, pour le moral et pour le physique de confiance qu'en moi. Je l'ai trouvé toujours le même, toujours ayant peur de son ombre,* ne se croyant pas en sûreté. Il ira demain peut-être à Héraclius, (On donna Cinna en remplacement d'Héraclius, et Voltaire n'assista point à la représentation.) On lui réserve quelques folies : vous les saurez. »

Grimm se charge de nous raconter ces folies :

tt Non, l'apparition d'un revenant, celle d*un prophète, d'un apôtre, n'aurait pas causé plus de surprise et d'admiration que l'arrivée de M. de Voltaire. Ce nouveau prodige a suspendu quelques moments tout autre intérêt ; il a fait tomber les bruits de guerre, les intrigues de robe, les tracasseries de cour, môme la grande querelle des gluckii^tes et des piccinistes. L'orgueil encyclopédique a paru diminué de moitié, la Sorbonne a frémi, le Parlement a gardé le silence, toute la littérature s'est émue, tout Paris s'est empressé de voler aux pieds de l'idole i.

1. Madame d'Hoadetot fit le quatrain suivant Bur les honneurs rendus & Voltaire à Paris :

D'un triomphe ti mérité La mémoire est insigne et doit être éternelle. I^a gloiie, qui n'eut point d'amant plus digne d'elle

N'en aura pas de mieux traité.

et jamais le héros de notre siècle n'eût joui de sa gloire avec plus d'éclat, si la Gour 1 avait honoré d'un regard plus favorable ou seulement moins indifférent. On sait même qu'un mot du Roi sur ce retour inattendu pensa détruire tout à coup une si douce ivresse. Sa Majesté demanda si Tordre qui défendait à Voltaire de revenir à Paris (ordre donné sous le ministère de' M. de Saint-Gontest) avait été levé. Quoique le roi n'eût rien ajouté de plus, on se pressa de rapporter ce discours à M. de Voltaire, et de le lui rapporter de la manière du monde la plus alarmante. Le vieux malade en fut vivement affecté ; mais l'intention du Roi n'avait jamais été de l'affliger, et, grâce à l'empressement de madame la comtesse Jules de Polignac, appuyée des bontés de la Reine, il ne tarda pas à être rassuré*. »>

Les émotions dont Voltaire était accablé, lexistence fatigante qu'il menait forcément, les ovations qui le poursuivaient dès qu'il sortait de chez lui, altérèrent bien vite sa santé, déjà si chancelante ; il fut pris d'un violent crachement de sang, en dictant à Wagnière quelques corrections pour sa tragédie A'Irèfie, Dès les premières atteintes de la maladie, il appelle Tronchin : « Le pauvre malade remercie tendrement M. Tronchin. Il est pénétré pour lui de la plus sensible reconnaissance comme

l. Corr. lia., février 1778.

de la plu8 profonde estime : il 00e espérer, malgré son âge de quatre-vingts ans, qu'il lui devra encore quelques jours de vie. »

L'effroi s'était emparé de Voltaire dès sa première crise et on avait grand'peine à le calmer; ses amis les philosophes, d'Alembert entre autres, redoutaient de sa part une résolution que le passé pouvait aisément faire présumer; car, en 4768, le philosophe écrivait : « Oui, parbleu ! je communie et je communierai tant qu'il y aura une communion dans le monde, et je hurlerai avec les loups pour n'être point dévoré par eux... »

D'Alembert écrivit à Tronchin pour lui demander de calmer l'esprit du malade :

c( Vous avez fait, mon cher et illustre confrère, tout ce que la prudence, les convenance» et Thumanité exigeaient, et je ne puis, en vous remerciant d'ailleurs beaucoup, qu'approuver le parti que vous avez pris. Ce que vous avez à présent de plus important à fkire, c'est de le tranquilliser s'il est possible sur son état (réel ou supposé) ; je passai hier quelque temps seul avec lui, et il me parut fort effrayé non seulement de cet état, mais des suites désagréables pour lui qu'il pouvait entraîner; vous m'entendez, sans doute, mon cher et illustre confrère, et celte disposition morale de notre vieillard a surtout besoin- de votre attention et de vos soins. Recevez

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les assurances réitérées de toute ma reconnaissance et de mon respectueux attachement. »

S'il était besoin d'une preuve de plus du trouble qui s'empara de l'esprit de Voltaire, nous la trouverions dans cette lettre de Tronchin à Bonnet, intéressante à un double point de vue :

« Je pense tout ce que vous pensez de M. de Hal- 1er. C'était un des plus savants et des plus honnêtes hommes de son siècle. Il méritait d'être un des plus heureux, et il ne Ta pas été. C'était lui qui honorait sa patrie. Ahl mon ami, j'en reviens toujours à l'excellente lettre qu'il a écrite à Voltaire, qu'on trucide ici à force d'adorations. C'est sans exemple. Il avait imaginé que je ne voudrais pas le voir, et cette imagination le tourmentait.

» Au débotté, il m'a écrit une lettre toute parfumée d'encens dans laquelle il me jure une estime et une amitié éternelles. J'allai le voir. « Vous avez été, » me dit-il, « mon sauveur : soyez ici mon ange tutélaire ; » je n'ai plus qu'un soupir de vie, je viens le rendre » dans vos bras. » Et alors il fondit en larmes, il pourrait bien avoir dit vrai : on le tuera. Comment arrive-t-il que, par des routes bien opposées, le grand Halier n'ait pas joui de plus de consolation que lui et que la religion si consolante n'en procure pas plus que l'irréligion ? Mon bon ami, je m'y perds ^ »