RUE DU PETIT CRUCIFIX

D’ajirès une eau-forte de Martial. — (Collection Ch. Ollivié.)

R ATAPOIL .

Statuette en bronze de Daumier.

(Musée du Luxembourg.)

Les nuages qui avaient obscurci les derniers mois de l’année 1850 ne se sont pas encore dissipés au commencement de 1851; l’horizon politique apparaît de plus en plus sombre ; le désaccord s’accuse entre la majorité de l’Assemblée et le pouvoir exécutif; la politique et les luttes de partis envahissent et hantent tous les esprits; la vie parisienne est comme suspendue; on attend un événement que l’on sait devoir être grave et les tendances gouvernementales ne

disent que trop ce que sera cet événement. Chacun prévoit le danger, mais nul n’ose encore le divulguer. Dès le mois de janvier, les journaux se consacrent presque exclusivement aux comptes rendus des Chambres, et c’est à peine s’ils accordent la faveur d’un « écho » à des événements, qui, en temps ordinaire, eussent inspiré l’intérêt et soulevé les passions.

Voici, dès les premiers jours de l’an, l’élection de M. de Montalembert à l’Académie française. Jadis, sa liaison et sa rupture avec M. de Lamennais avaient amené à cette âme inquiète, éprise d’idéal et capable de volonté, un certain nombre de fidèles; on avait suivi M. de Montalembert dans sa course aventureuse et mystique à la recherche de la Vérité et son nom était devenu celui d’une secte philosophique plutôt que politique; amené à l'Assemblée législative, il avait plu par la franchise de ses convictions et le parti catholique avait apprécié ses services. Écrivain, orateur, polémiste, on s’était plu à admirer la simplicité limpide de son style, la chaleur de sa voix, la courtoisie de ses discussions, et la formule qu’il avait, un jour, donnée de sa philosophie : « Nous sommes les lils des croisés et nous ne reculerons pas devant les fils de Voltaire, » était devenue la formule d'un parti politique. Aujourd’hui tout cela est oublié : M. de Montalembert est un homme comme

un autre et l’on ne s’attarde pas à discuter son élection, son œuvre, son caractère; de même ses concurrents, MM. Ponsard et Alfred de Musset, qui, au temps du romantisme, ont soulevé les enthousiasmes, ne rencontrent plus qu’indifférence et lassitude; leur échec n’étonne personne ou plutôt personne ne s’étonne de leur échec.

Cependantles événements s’accomplissent; le général Changarnier, commandant en chef de l’armée de Paris, soupçonné d’orléanisme et de sympathies envers les factions de Topposition, est destitué de ses fonctions .

Alors l’émotion se fait jour : M.Thiers interpelle le ministère; il dénonce le danger; il jette le mot d’alarme et, dès le 1 7 janvier , il ose p r o c 1 a m e r :

« L’Empire est fait! »

Pour le coup, les passions se déchaînent; on retrouve deux partis nettement partagés : l'un suivant M. Th i ers, attentif aux ambitions du Prince-Président et à ses tendances absolutistes; l’autre aspirant à l’acte révolutionnaire qui lui rendra un maître. Et, de jour en jour, l’acheminement a lieu ; c’est la préparation progressive des esprits à l'acte final. Un fait est remarquable : depuis UU8, chaque année, l’anniversaire du 21 février a été solennellement célébré; le corps olïiciel à assisté à la messe de requiem , dite à Notre-Dame; il a écouté le Te Deum, il a communié avec le souvenir des héros morts pour la liberté; cette année, on n’a pas été encore jusqu’à supprimer ce pieux anniver¬

saire, mais l’absence des corps officiels a suffisamment indiqué que les messes et le Te Deum n’étaient qu’une façade, derrière laquelle se cachaient des sentiments et des aspirations contraires.

Et le peuple a bien compris le revirement, car, dans la journée, il a fait, dans le recueillement qui est l’enthousiasme des grandes passions, son pèlerinage à la Bastille; il a jeté

des immortelles et des couronnes à la gloire de ses héros, et il a chanté la Marseillaise avec toute la conviction d’un soldat qui se prépare au combat.

Louis-Napoléon estimpénétrable; il est habile en l’art de dissimuler; il se montre partout; il conserve la faveur de la foule et, sur son visage fin et romantique, on ne lit aucune pensée malfaisante ou démesurée. Visite-t-il la fabriquedeproduits chimiquesde Javel, paraît-il à la promenade de Longchamp, inaugure-t-il les transformations du Louvre, passe-t-il, au Champs-de-Mars, la revue des troupes de Paris, il reçoit les ovations de la foule. C’est qu’il connaît cette chose intime et intangible qui est l'âme populaire. Il ne la force pas; il ne lui oppose pas une volonté droite et sèche : il l’amène à lui par petits à-coups; il marche progressivement vers un but déterminé, en habituant le peuple par des étapes insensibles. Et puis il a des mots heureux; on le sait occupé du paupérisme; dans chacun de ses discours, il parle du bien-être social; il lui arrive parfois de mettre dans ses paroles

LE FRINCE-rnÉSIDENT SORT DE L’ÉLYSÉE.

D'après un croquis de 1851. — (Collection Charles Simond.)

PARIS SOUS LA SECONDE RÉPUBLIQUE